То же самое касалось и тех, кто шёл следом. Не чувствуя особого напряжения, они пытались сражаться по двое или по трое, но мгновенно оказывались разрублены пополам или падали, получив смертельные раны.

— Сэр Унграм, поддержите воинов, а вы, граф Филипп, сдерживайте Личей!

— Слушаюсь!

— Будет исполнено.

Как только в бой вступили двое героев, ситуация на поле боя начала колебаться то в одну, то в другую сторону. Сила Рыцарей ада была поистине невероятной. Вопреки ожиданиям Филиппа, что один игрок третьего пробуждения справится с двумя противниками, тем было тяжело выстоять даже против одного.

— Снаряд!

Тр-р-ра!

Белый сгусток света, выпущенный Сереной, угодил точно в цель, и Рыцарь ада мгновенно покрылся инеем, замедляя свои движения. Кан Му Хан, поспешно уклонившийся от атаки перекатом, стиснул зубы и с новой яростью набросился на врага. Серена же, обладавшая некоторой свободой, так как не участвовала в ближнем бою, быстро оценила обстановку и нахмурилась.

«Дело плохо».

Личей из последних сил сдерживали Филипп и маги с лучниками, все те, кто бил издалека. Но главной проблемой оставались Рыцари ада. Двое из вновь прибывших, обладавшие выдающимся мастерством (вероятно, тоже третьего пробуждения), взяли на себя по одному. Миринэ, её парные клинки невозможно было не узнать, и Унграм сражались с двумя противниками каждый. Му Хан бился с одним. Оставшиеся трое целиком и полностью легли на плечи ранкеров.

— Кха! Не… не бегите, сдерживайте их!

— Чёрт, если мы здесь отступим, нам конец! Думайте головой, идиоты!

— Если такой смелый, сам иди вперёд!

Стоило лишь раз скрестить оружие, как силы покидали тело. Конечно, при таком составе Рыцари ада не были непобедимы. Если бы пятьдесят человек второго пробуждения объединились, они бы справились. Однако это было лишь теорией. Игроки не были слаженной командой, они не были товарищами, прошедшими через огонь и воду, а потому в критический момент никто не спешил спасать соседа или подставляться под удар вместо другого.

Пока что они кое-как удерживали строй благодаря личному опыту, но ситуация была настолько шаткой, что любая случайность могла привести к мгновенному краху.

«Если так пойдёт и дальше, нас всех перебьют. Нужно переломить атмосферу».

Будь Сон Хун хотя бы на этапе второго пробуждения, он мог бы попытаться воодушевить остальных личным примером. Но в нынешнем теле сражаться на передовой было невозможно. Даже открыв новый путь использования танца в бою, из-за огромной разницы в базовых характеристиках он не мог совершить ничего выдающегося. Не имея ни навыков, ни дара убеждения настоящей принцессы, способной поднять боевой дух речью, Серена лихорадочно соображала.

Нужно было создать обстановку, в которой люди бросились бы в бой с фанатичным рвением. И тут взгляд Серены упал на нескольких игроков.

— Кх! Что-то мне это не нравится.

— Мы слишком поспешно бросились вперёд. Поверить не могу, что мы проигрываем даже таким числом.

Лучник и маг, явно знакомые друг с другом, перешёптывались посреди кипящего сражения. Находясь в тылу, они чувствовали себя в относительной безопасности и уже начали потихоньку пятиться назад.

— Всё, хватит. Понаблюдаем ещё немного и валим. Оставаться здесь, верная смерть.

— А что мы будем делать одни? Если всех перебьют, миссию точно не пройти.

— Дурак. Обязательно её проходить, что ли? Очки можно получить и за охоту, не убивая Повелителя демонов. Мы продержимся сколько сможем, настреляем монстров, и очков хватит, чтобы забрать те уникальные шмотки, что у нас сейчас.

— О-о! А это мысль!

Видимо, магами становились не абы кто, Сон Хун не ожидал от них такой смекалки. Лучник продолжал усердно выпускать стрелы, при этом с каждым выстрелом отступая на шаг назад. К несчастью для них, за ними с самого начала наблюдала Серена.

Она не слышала разговора, но по тому, как они шушукались и пятились, поняла, собрались бежать.

«Ну уж нет, этого я не позволю».

По характеристикам маг и лучник намного превосходили Серену. Но они были слишком беспечны. Прямо перед ними неистовствовали монстры, а за спиной стояла лишь хрупкая принцесса в синем платье с каким-то декоративным мечом в руках, они не видели в ней угрозы.

Хруст!

— Кха!..

Они не ожидали, что бессильная с виду принцесса внезапно взмахнёт мечом. Маг с недоумением посмотрел на клинок, пронзивший его горло, и рухнул, рассыпаясь прахом, словно песочный замок.

— Т-ты, сумасшедшая!.. Сдохни!

Увидев смерть друга, лучник мгновенно наложил стрелы на тетиву и выпустил их. Три стрелы одновременно полетели в жизненно важные точки Серены, но, к его изумлению, она уклонилась от выстрелов, сделанных почти в упор, совершив причудливое, почти танцевальное движение телом.

«Мир и любовь? Нет, парень, Танцы и мир».

Меч, двигавшийся в ритме совершенного вальса, в мгновение ока пронзил сердце лучника. Это стало возможным лишь благодаря их беспечности.

— Предателей не прощают.

— Я… я ещё не… убегал же…

Будь он уже далеко, не было бы так обидно. Выдернув меч из тела, которое замертво повалилось на землю, Серена облегчённо вздохнула. К счастью или к несчастью, всё произошло в тылу, и все были настолько поглощены битвой, что никто ничего не заметил.

Активирован навык [Величие принцессы]

Активирован навык [Блеф]

— Всем смотреть сюда!

— А?

— Что, враг напал с тыла?

— Это трусы, которые собирались бросить карательный отряд, сражающийся не щадя жизней, и сбежать! Поражение можно простить, но трусость никогда! Сражайтесь так, будто этот день последний!

Бросок!

Вид головы, с которой всё ещё капала кровь, в руках хрупкой девушки первым делом поверг всех в шок. Вторым потрясением стало осознание того, что среди них были дезертиры. Первым в себя пришёл Кан Му Хан.

— Твою мать! Теперь каждого, кто вздумает сбежать, я запомню в лицо! Если не хотите потом ощутить на себе гнев моей организации, всем сосредоточиться!

— Пф. Элементальный удар!

— Провозглашение священной обители!

— Энергия меча. Тройное отражение.

Угроза была пугающе реальной, но она сработала: боевой дух людей поднялся. Топ-ранкеры начали использовать припрятанные козыри, стремясь переломить ход битвы. Даже Миринэ, до этого не прибегавшая к системным способностям, поняла, что иного пути нет, и активировала навыки.

— Граф Филипп.

Филипп, уже привыкший к этой схеме, мгновенно создал «Взрыв».

— Снаряд!

Даже в такой неразберихе Серена с маниакальным упорством выискивала умирающих монстров, чтобы нанести последний удар. Когда один Рыцарь ада был повержен, из другого прохода послышались крики.

— Подкрепление!

— Отлично! Раздавим их!

— Кр-р-ра-а-а!

— Держать строй!

Два Рыцаря ада, бившиеся с Миринэ и Унграмом, с яростным криком бросились к другому выходу.

— Осторожнее! Они сильны! — крикнули несколько голосов, опасаясь, что недооценка врага приведёт к потерям.

Однако то, что произошло дальше, заставило всех широко раскрыть глаза от изумления. Рыцари ада, только что скрывшиеся в проходе, вылетели обратно, словно выпущенные из лука стрелы.

Вопреки ожиданиям увидеть группу героев или толпу игроков, из туннеля вышел всего один человек. Выглядел он странно. Большинство пользователей для защиты носили металлические доспехи, это касалось любого класса. Даже маги и жрецы под робы надевали кожаную броню, чтобы уберечься от стрел. Этот же мужчина был одет в просторное одеяние для боевых искусств. Такая беспечность была неслыханной даже для Миринэ.

— Тц.

Мужчина обвёл присутствующих скучающим взглядом, негромко вздохнул и топнул ногой. Подземелье содрогнулось, словно от землетрясения, и люди на мгновение замерли, боясь, что потолок рухнет им на головы. Не обращая на это внимания, мужчина совершил молниеносный разворот и нанёс удар кулаком прямо в живот Рыцарю ада.

БА-БАХ! Хрусь-хрусь.

Сцена заставляла усомниться в реальности происходящего. Рыцарь ада, получивший удар голым кулаком, разлетелся на куски, которые рассыпались по полу.

— Огненный удар!

Лич, воспользовавшись тем, что все замерли, мгновенно выпустил заклинание. Но магия не нанесла никакого вреда.

— Туман.

— Иллюзия?!

Охваченная пламенем фигура оказалась лишь видением, а сам мужчина уже стоял в нескольких шагах позади, почёсывая затылок. Даже перед лицом монстров на его лице не было ни тени страха. Только безграничная скука.

— Знаете, меня только что выдернули сюда внезапно, и я крайне раздражён. Давайте закончим с этим поскорее, а?

«Кто, чёрт возьми, этот человек?!» — эта мысль в один миг объединила всех присутствующих. И чтобы развеять их сомнения, Филипп выкрикнул имя пришельца:

— Герой!