Узнав, что его козырь — яд — не сработал, Ю Сон Хун попытался было отменить обещанный поединок с Миринэ, но подходящего повода не нашлось. В тот день ему удалось выкрутиться благодаря суматохе с ядом и проклятием неведомого монстра, однако подобные удобные предлоги не могли возникать по заказу.

К счастью, к седьмому дню подоспел второй кризис миссии — нападение стаи диких оборотней-тигров, что позволило отсрочить дуэль ещё на день. Но теперь оправдания закончились.

— Ю Сон Хун, говорят, завтра миссия завершится, — констатировала Миринэ.

— Похоже на то. Мы прибудем на день раньше срока.

— Да. А значит, сегодня — наша последняя возможность сразиться.

— Послушай, может, просто закончим миссию, а в городе уже...

— Исключено.

Даже наивная Миринэ за это время кое-чему научилась. Она догадывалась, что, оказавшись в городе, Ю Сон Хун просто сбежит.

— Что бы ни случилось, мы проведём поединок сегодня ночью. И мне всё равно, нападут ли монстры, подмешают ли яд или наложат проклятие.

При упоминании яда и проклятия Ю Сон Хун и Элли невольно вздрогнули. Миринэ лишь выражала свою непоколебимую волю, но в ушах виновников это прозвучало как суровое предупреждение: «Даже не думайте снова пакостить».

В итоге, когда до завершения миссии оставались считанные часы, Миринэ крепко схватила Ю Сон Хуна за рукав и потащила к Ю Чхэ Рин.

— Как это, покинуть строй? — удивилась та.

— У нас есть причина. Прошу, позволь нам отлучиться.

— Я не против, но сегодня последний вечер, я планировала устроиться небольшой праздник...

Все опасности были позади, настал день отдыха. Горный хребет, кишащий монстрами, был пройден, и люди с острым зрением уже могли различить вдали огни города. Нападений больше не ожидалось, все хотели расслабиться и повеселиться, а они собрались уходить именно сейчас?

— Это надолго?

— Думаю, много времени не займёт, но и слишком быстро не закончится, — ответил Ю Сон Хун.

— Хм-м.

Ю Чхэ Рин перевела взгляд с Ю Сон Хуна на Миринэ и вдруг, хитро улыбнувшись, похлопала обоих по плечам.

— А-а, вот оно что! Теперь я поняла.

— О чём ты?

— Ну же, не прикидывайтесь. Ю Сон Хун — красавец и очень галантный мужчина. В том, чтобы уединиться с таким человеком, нет ничего постыдного.

Выражение лица Ю Чхэ Рин стало напоминать физиономию пронырливого соседа средних лет. Она игриво ткнула Миринэ пальцем в бок и двусмысленно произнесла:

— Вы оба взрослые люди, это вполне естественно. Не думала только, что Миринэ такая затейница — решиться на «это» прямо на природе.

— ...Всё вовсе не так! — вскричала Миринэ, до которой наконец дошёл смысл намёков.

Однако Ю Сон Хун, почуяв шанс, мгновенно вмешался. Используя титул «Предатель» и навык «Блеф», он произнёс фразу, звучавшую максимально искренне:

— На самом деле Миринэ куда активнее, чем кажется со стороны.

— Нет же!

Пронзительный крик Миринэ заставил всех, кто готовил лагерь, обернуться. Покраснев так, будто она вот-вот взорвётся, Миринэ схватила Ю Сон Хуна в охапку и скрылась в лесной чаще. Вслед им донеслось чьё-то: «Какая страстная женщина!», но Миринэ лишь стиснула зубы и стерпела.

Отойдя на приличное расстояние от каравана, разгневанная Миринэ обнажила меч, а затем извлекла из инвентаря второй. Ю Сон Хун сглотнул: он впервые видел знаменитую технику парных клинков Магического Меча воочию. Меч в её левой руке был направлен прямо на него, а правый она небрежно положила на плечо.

Он не знал тонкостей этой стойки, но исходящая от неё аура подавляла.

— Сразимся здесь.

— Погоди. Давай пройдём чуть глубже.

— ...Хорошо.

Когда они переместились на место, указанное Ю Сон Хуном, Миринэ слегка нахмурилась. Это была не самая удобная поляна: тесная, с неровной почвой и россыпью гравия под ногами. Место мало подходило для дуэли, но она не стала возражать.

— Теперь доволен?

— Да. И раз уж мы дерёмся, могу я поставить одно условие?

— Какое?

— Пусть это будет короткий бой.

— Короткий?

— Да. Давай ограничимся десятью разменами ударов.

— Нет, — отрезала Миринэ, не желая даже обсуждать подобное. — Я с таким трудом добилась этого поединка, и десять ударов — это слишком мало. Нужно обменяться хотя бы сотней ударов. Только тогда от этой схватки будет хоть какой-то прок.

Она была абсолютно уверена, что Ю Сон Хун легко выдержит сотню её атак. Сам же Ю Сон Хун о сотне даже не помышлял. Сотня? Да он погибнет раз пять за это время!

Но у него был идеальный козырь — оправдание, любезно предоставленное Ю Чхэ Рин.

— Если мы задержимся, люди укрепятся в своих подозрениях.

— В каких подозрениях?

— Ты разве не помнишь, что сказала Ю Чхэ Рин?

Миринэ замялась, вспомнив недавний конфуз. Ю Сон Хун не упустил момент.

— Мне-то всё равно, пусть считают нас парой, но тебе ведь это неприятно? Если только я тебе не нравлюсь, конечно.

— Н-нет, дело не в этом...

— Лишнее время лишь породит новые слухи. К тому же скоро совсем стемнеет.

Солнце уже скрывалось за горами, окрашивая мир в багровые тона. Поколебавшись, Миринэ была вынуждена согласиться. Схватка между двумя мастерами редко заканчивается мгновенно.

Конечно, исход боя между сильным и слабым может решиться в один миг. Но в её глазах Ю Сон Хун был воином её уровня, а возможно, и сильнее.

Поединок из ста ударов между такими противниками мог затянуться на часы: поиск брешей, обманные манёвры — время бы летело незаметно. Если совсем стемнеет, пострадает в первую очередь она сама, ведь это ей нужен качественный бой.

— Хорошо. Учитывая обстоятельства, мы обменяемся ровно десятью ударами. Но обещай, что когда мы вернёмся в город, ты сразишься со мной по-настоящему.

— Договорились.

Разумеется, выполнять обещание он не собирался. Главное было достигнуто: смертельная дуэль сократилась до десяти мгновений, и проходила она на его территории.

«Спокойно. Я силён. Я на 21-м месте в рейтинге. Я ранкер. Какой бы сильной ни была Миринэ, я не могу не выстоять десять ударов. Я выдержу, чего бы мне это ни стоило».

Сжав кулаки и разминаясь, Ю Сон Хун убедился, что «Благословение» всё ещё действует. Он заранее выпросил его у жреца. Прирост характеристик был невелик, но это лучше, чем ничего. Раз ослабить Миринэ не вышло, он решил усилиться сам. Хотя страх перед ней никуда не делся.

Вжик.

Ю Сон Хун обнажил меч и направил его на противницу. Миринэ в ответ вскинула свои клинки. Отступать было поздно.

«Десять ударов».

Внушая себе эту мысль как мантру, Ю Сон Хун постарался унять волнение и сделал глубокий вдох. В то же мгновение, когда он моргнул, перед глазами вспыхнул свет.