**[9. Новая встреча]**

На замерзшее озеро опустился ослепительный солнечный свет.

Прозрачная, сверкающая ледяная гладь была словно чаша ангела, усыпанная мелко истолченным порошком утренней звезды.

Орка уже две недели созерцал этот пейзаж.

На его длинных, свободно заплетенных лазурно-голубых волосах покоилась шапка из серебристого лисьего меха.

Шуба, в которую он был закутан, словно была сшита из переливающейся золотистой шкуры магического зверя Силопе. Добавьте к этому висящие на нем украшения с драгоценными камнями — выглядел он невероятно роскошно. Впрочем, этот наряд, который на другом показался бы странным, на Орке сидел идеально, без малейшей дисгармонии. Все благодаря его собственной невероятно изысканной и утонченной внешности.

Дзинь...

Украшения, колышущиеся на ветру, звонко позвякивали, сталкиваясь друг с другом.

Серебристо-серые, будто отраженный в зимнем озере лунный свет, глаза Орки внимательно следили за чем-то вдалеке.

На его длинных, словно балдахин, ресницах приземлились снежинки. Но он даже не моргнул.

Орка из семьи Гиперион, известный как Охотник на магических зверей в белом, находился сейчас в ареале обитания магических существ между нагорьем Фредерика и Изумрудным озером.

После долгого ожидания перед ним наконец появился магический зверь Зайроте.

Густая черная шерсть, резко контрастирующая с белоснежным пейзажем.

Красные зрачки, сверкающие так, будто в них застыли капли крови.

Выступающий изо лба бугристый рог.

Острые клыки, торчащие изо рта, и могучие мускулистые конечности.

— Прекрасно... — почти в экстазе прошептал Орка.

Он прятался, используя заклинание, скрывающее его присутствие от магических существ.

Благодаря этому он мог наблюдать за ними, оставаясь незамеченным.

Как и положено стайному магическому зверю, перед озером собралось около сотни Зайроте.

Магическое существо, которое обычно обитает в глубоких снегах и которого трудно обнаружить, — и вот их целая сотня прямо перед глазами!

Орка планировал поймать и приручить короля Зайроте, обладающего среди них наибольшей силой.

Но после двух недель терпеливого ожидания он мог позволить себе немного расслабиться.

Он хотел еще немного полюбоваться прекрасным зрелищем, развернувшимся перед ним.

Вжух!

— Э?

Однако спокойный момент длился недолго.

Неожиданно все вокруг стало багровым.

Белоснежная гладь озера, словно во время затмения, погрузилась в тень.

Орка в изумлении наблюдал, как появившаяся неизвестно откуда стая бабочек поглотила группу Зайроте.

Хрусть, хрусть!

Зловещий звук, напоминающий хруст костей, в мгновение ока заполнил тихий пейзаж.

— Что за...

Рот Орки открылся от изумления.

Он не понимал, что происходит у него на глазах.

Шелест...

Вскоре стая красных бабочек, как и в момент появления, отбрасывая огромную тень, поднялась в воздух.

На месте, где они только что были, остался лишь белоснежный снег.

Ни капли крови. Орка на секунду подумал: «Не галлюцинация ли это?»

«Минуточку, это же шутка?» — придя в себя, он нервно засмеялся.

Две недели он, не разводя огня, прятался в этом лютом холоде...

И как только он наконец обнаружил стаю Зайроте, появились какие-то бабочки и сожрали всех до единого.

Орка был раздавлен.

«Но сейчас же зима. Откуда в такую стужу бабочки? Да еще и какие бабочки едят магических зверей?» — в этот момент догадка осенила его, и он резко вскочил на ноги.

Снег, лежавший на нем, осыпался на землю.

— Ядовитые бабочки?!

В его широко раскрытых глазах отразился удаляющийся красный след.

«Неужели здесь поблизости есть место их обитания? А он еще недавно вернулся с неудачной охоты!»

Если так, то Зайроте — уже не главная цель.

Стая красных бабочек направлялась в сторону земель Педелиана.

В тот момент Орка понял, куда он отправится дальше.

* * *

— То, что произошло вчера вечером, — это ведь предложение, да?

Оллин, собравшийся войти в палатку, где отдыхали его товарищи, остановился.

— Да кто его знает. Хотя ситуация на это похожа, но ощущается что-то другое...

— Какое там другое? Это было откровенное признание.

— Совершенно верно. «Отдай мне остаток своей жизни» — разве это не предложение?

— Если так сказать, то да, пожалуй...

В обычной ситуации они бы сразу заметили присутствие снаружи, но сейчас, наполовину отрешившись, они обсуждали вчерашние события.

— Не зря с самого начала была какая-то странная атмосфера.

— Я так и думал. Просто пленница? Вряд ли наш господин такой.

— Он же сказал — его спасительница. И учитывая, что именно молодой господин ее привез... Когда я впервые увидел такую красавицу, тоже растерялся.

— Ты прав. Сначала мы видели ее только без сознания, а вчера, когда она очнулась и начала двигаться... На секунду я даже засомневался: «Реальность это или сон?» Но сложно описать это ощущение.

— Думаю, тебе и не нужно объяснять. У всех, наверное, похожие мысли.

Однако кто-то мимоходом бросил:

— Но разве она вчера не говорила, что ей осталось недолго жить?

В палатке воцарилось давящее молчание.

Каждый, наверное, представлял себе трагичную любовную историю молодого господина.

Оллин развернулся, чтобы уйти.

Если бы он вошел внутрь, то все точно начали бы расспрашивать его о женщине, привезенной Касисом.

В этот момент он почувствовал, что сзади кто-то подходит. Он испугался: «Вдруг это Касис?» Но, к счастью, это был Исидор.

Он прошел мимо Оллина и вошел внутрь.

— Вы что, дрозды, что ли? Ваши сплетни слышны даже снаружи.

— Сэр Уинстон!

— Ведите себя прилично. Это не время для праздных разговоров.

— Простите!

Оллин, услышав, как все дружно извиняются, тихонько развернулся.

Не заходить туда действительно было мудрым решением.

Он вздохнул с облегчением, понимая, что сам чуть не нарвался на гнев грозного Исидора.

Но он понимал, почему его товарищи собрались и шепчутся.

Оллин вспомнил события последних дней.

Сначала он подумал, что Касис привез труп.

Касис, уже отправивший вперед Исидора, долго не выходил из поместья Агриче, и Оллин даже подумывал зайти проверить.

Но Касис, пробившийся сквозь метель, был не один.

Человек в его объятиях был плотно укутан плащом, и лица не было видно.

Но волны длинных золотистых волос, развевающихся за плечом Касиса, отчетливо врезались в память.

Касис, оставив растерянных людей позади, возглавил группу.

— Выдвигаемся.

Так они уехали из поместья Агриче.

Во время остановки для отдыха случилось вот что.

Грохот!

Дверь плотно закрытой кареты распахнулась, и на улицу вышла женщина, привезенная Касисом.

Похоже, она пришла в себя, пока он отлучился.

Судя по мелькнувшему между силуэтом и развевающимися волосами лицу, это была молодая девушка.

Но едва она открыла дверь кареты и сделала первый шаг, как упала вниз.

Тонкая фигура рухнула на снег с глухим звуком.

Испуганные товарищи бросились к ней.

— Вы в порядке? Вас не ранили?..

Товарищ, первым дотронувшийся до Роксаны, вдруг пошатнулся.