* * *

Родовое поместье пылало.

Белоснежные замковые стены поглотило гигантское пламя.

Ночную тишину разорвали пронзительные лязги стальных клинков.

Над головами, словно звёздный дождь, раздавались крики и вопли смешавшейся в кучу толпы.

Тра-а-ах!

Родина, с которой она никогда не расставалась по собственной воле, разрушалась и горела прямо у неё на глазах.

Роксана молча наблюдала за этим.

Впервые за долгое время она приняла большую дозу успокоительного и обезболивающего. Из-за этого зрение затуманилось.

Зато слух обострился настолько, что она уловила сигнал отступления, подаваемый захватчиками.

Постепенно вокруг стихал хаос.

Ш-ш-шурх.

Бабочки, выпущенные из поместья, начали по одной возвращаться обратно.

— Хорошая работа.

Иллюзорные бабочки, успешно выполнившие свою задачу по дезориентации людей, порхали вокруг Роксаны, словно капризничая.

Ей нужен был крах Агриче, а не истребление всех его обитателей.

Поэтому она почти полностью распустила армию Агриче, а слуг эвакуировала в пристройку.

Долгое время не используя свои силы, она теперь перенапрягла тело, и чёрная кровь хлынула обратным потоком.

Уже с момента первого выпуска бабочек она несколько раз её выплёвывала, и теперь в глазах стояла лёгкая пелена.

Но Роксана не закрывала глаза.

Она обязана была наблюдать за этим зрелищем до самого конца.

Умер ли Лант Агриче?

Судя по тому, что силы Педелиана начали отступать, её цель, казалось, была достигнута...

Агриче горело, и люди Агриче теперь потеряли своё убежище.

Значит, всё кончено?

Действительно ли всё закончено?

Роксана вытерла кровь, сочащуюся из уголков рта, и сделала шаг.

С каждым её шагом сухая трава под ногами чернела и увядала.

Теперь её ослабленному телу было не под силу даже такое незначительное использование сил.

От неё исходила мощная ядовитая аура, готовая поглотить всё живое вокруг.

Прошло уже много времени с тех пор, как она перестала выпускать бабочек-убийц.

Попробовав человеческой крови, они начинали буйствовать, стоило ей лишь немного ослабить контроль.

Именно неуправляемые бабочки, устроившие резню, стали истинной причиной провала задания с Деоном в прошлом году.

С такой силой она могла бы просто использовать бабочек-убийц, чтобы зарезать Ланта Агриче как скот, и дело было бы сделано...

Но она не стала этого делать — из упрямства, лишённого всякого смысла.

Официально Агриче подтвердило все свои злодеяния, понесло наказание и было уничтожено.

Педелиан играл роль справедливого судьи.

— Сана, нуна!..

Издалека донёсся голос, звавший её.

Роксана машинально повернула голову на звук и увидела приближающегося Джереми.

Едва исчезла гигантская иллюзия, преграждавшая путь, он тут же нашёл её, следуя за бабочками.

Благодаря бабочкам Роксаны количество жертв было невелико, учитывая масштаб разрушений.

Но именно поэтому Джереми не мог не беспокоиться о её состоянии.

Конечно, Роксана никогда не показывала ему свою слабость. Но разве он не провёл рядом с ней год или два?

Джереми всегда был слишком чутким ко всему, что касалось Роксаны, и сразу заметил, что её тело было не таким, как прежде.

Увидев Роксану, он немного успокоился.

Несмотря на кровь на платье, она стояла целая и невредимая.

— Нуна, вот ты где! Ты не ранена?

Она уже собиралась уйти, но оклик Джереми заставил её обернуться.

— Но что ты здесь делаешь? Там же ничего нет...

Заметив выражение её лица, Джереми невольно остановился.

— Что...

Роксана смотрела на него взглядом, обычным и в то же время совершенно другим. Лицо Джереми застыло.

Его пронзило странное предчувствие, какое-то зловещее.

— Нуна, куда ты идёшь одна?

Но тогда он не знал, как выразить свои чувства.

— Почему ты так на меня смотришь?

С тревогой в сердце он нерешительно пошевелил губами.

— Будто это в последний раз...

В тот же миг по спине пробежал холодок.

Роксана всё так же молча смотрела на него.

Её лицо подтвердило:

то, что он только что сказал, было правдой.

— Нуна...

Лишь теперь Джереми понял, что Роксана собирается покинуть Агриче. И что именно этого она хотела всё время.

«Нет... Неужели он действительно не знал?»

Неужели за почти десять лет, проведённых рядом с ней, он так и не догадался, о чём она мечтает?

Но Джереми, кажется, всё равно.

Что бы Роксана ни делала дальше, он бы просто последовал за ней.

Однако...

Глядя сейчас ей в глаза, он не мог не осознать:

— Нуна... ты и меня бросишь?

что она не собирается брать его с собой.

Посреди бушующего пламени Агриче они стояли друг напротив друга.

Джереми смотрел на Роксану с выражением человека, которого ударили ножом в сердце.

Она молча впитывала его образ, а потом вдруг слабо улыбнулась.

— Не надо было брать тебя за руку тогда.

Сначала она только хотела использовать его.

Если уж так решила, то должна была идти до конца, оставаясь холодной.

Какой бы сладкой ни была ложь, которую она шептала, какой бы тёплой ни казалась её ласка, она не должна была забывать, что всё это — притворство.

Но с какого-то момента она больше не могла.

— Не надо было держать тебя рядом.

Не каждый миг, проведённый вместе, был искренним, но и не все её чувства были ложью.

Даже в этой пустынной глуши иногда шумел дождь, орошая иссохшую землю, и в момент слабости она невольно привязалась к нему.

— Джереми.

Поэтому она не хотела брать его с собой.

— Я не возьму с собой ничего из Агриче.

Расстаться здесь и сейчас было лучше для них обоих.

— На этом всё.

Джереми стоял как вкопанный, слушая её. Его обездвиженное тело выглядело жалко, но она не могла ни приблизиться, ни утешить.

— Прощай.

Роксана отвернулась от единственного, кого, кроме матери и покойного брата, считала семьёй.

Джереми не последовал за ней.

— Нуна!..

Зов из-за спины чуть не остановил её, но она только выпрямилась и сделала шаг вперёд.

— Я знаю, что ты ни разу по-настоящему не улыбнулась.

Последующие слова Джереми звучали так знакомо, но в то же время казались немного иными.

— Если я... если я сделаю Агриче местом, где ты сможешь улыбаться, ты вернёшься?

В последний раз она оглянулась на него.

Сквозь развевающиеся пряди она увидела его, казалось, уменьшившимся в размерах.

Колеблющееся пламя отбрасывало густые тени на его лицо.

Поэтому она не видела его выражения.

Но решила, что так будет лучше.

Роксана в последний раз улыбнулась своему жалкому брату — так тепло, ласково и нежно, как он любил.

Потом снова отвернулась.

Она ничего не могла обещать, поэтому не сказала ни слова.

Так она шла по пепелищу Агриче, оставляя позади того, кто всё ещё смотрел ей вслед.

Найдутся ли когда-нибудь в этих руинах ростки новой жизни?

Земля, скованная зимой, неизбежно встретит весну, но это место всегда оставалось для Роксаны холодным и негостеприимным даже в тёплые весенние дни, поэтому представить такое было невозможно.

Но теперь она просто хотела уйти отсюда.

Лёгкой и свободной, ни о чём не думая.

Всего лишь девятнадцать лет жизни здесь, а она уже чувствовала себя опутанной по рукам и ногам.

Странное ощущение — выбираться из болота, в котором увязла с рождения.

Не полное освобождение, не полное опустошение — неясное чувство, липкое, как наполовину растаявший снег.

У-у-ух!

Белая вьюга закружилась перед глазами.

Роксану как будто подтолкнуло, и она на мгновение пошатнулась.

«Не сейчас», — подумала она, теряя сознание.

Но едва она стала падать, кто-то подхватил её.

Роксана не успела разглядеть, кто это, и закрыла глаза.

Прежде чем зрение совсем померкло, в вихре снега ей мелькнул яркий золотистый свет, словно путеводный знак.