— Чёрт возьми, какого чёрта здесь происходит? — выругался Лант грубым голосом, поспешно выходя из банкетного зала.

Его лицо выражало шок, смятение и ужас.

— Касис Педелиан точно умер тогда!..

Хорошо, что вокруг никого не было — иначе могла бы случиться неприятность. Лант находился в таком состоянии, что даже не обратил бы на это внимания, настолько он потерял самообладание. Неудивительно, что он так удивлён, ведь он был уверен в его смерти. Должно быть, он чувствовал себя так же, как и Джереми раньше — словно увидел призрака.

Вдруг вдалеке показалась фигура Ноэля Бертиума. Похоже, он собирался вернуться на банкет.

Я двинулась прежде, чем Лант и он заметили друг друга.

— Отец, успокойтесь.

— Разве я похож на того, кто может успокоиться?

Я естественно направила Ланта в сторону, и фигура Ноэля Бертиума исчезла из виду. Так я воспрепятствовала их встрече.

— Вы же сами тогда своими глазами чётко видели, отец. Он точно умер от моей руки.

— Это так, но... тогда что это, чёрт возьми, было?

Голос Ланта, казалось, немного успокоился по сравнению с минутой назад — возможно, он вспомнил события того времени. Но в нём всё ещё звучало смятение.

— Раз настоящий мёртв, значит, это очень правдоподобная подделка.

Лант скривился.

— Значит, ты считаешь, что это двойник? Но эта аура определённо принадлежит Педелиану. К тому же, они похожи до степени смешения!

— Возможно, правда проще, чем кажется.

Я почувствовала, как в сердце Ланта начинает прорастать зерно сомнения. В конце концов, он не сможет опровергнуть мои следующие слова.

Я пристально посмотрела Ланту прямо в глаза и прошептала, понизив голос:

— В этом мире есть тот, кто способен создавать кукол, невероятно похожих на живых людей, не так ли?

В этот момент время словно остановилось в его глазах. Мы оба неожиданно замерли на месте.

— Кукол... Ты говоришь о куклах?

Реакция Ланта превзошла ожидания. По его окаменевшему лицу я поняла, что он действительно считает возможным то, что я только что предположила. Это было естественно. Ведь желания Ланта, который всё это время пытался наладить связь с Бертиумом, лежали в той же плоскости.

— Разве вы не помните? Я же не так давно говорила вам, что была замечена связь между Педелианом и Бертиумом.

Я лишь затронула скрытые струны в душе Ланта, разожгла его тревогу и сомнения.

— Я и сам думал, что это странно... Хотя подтверждены только недавние контакты, возможно, они тайно общались и раньше, скрываясь от чужих глаз.

Конечно, информация, которую я подкинула Ланту, была ложной. За последние три года между Педелианом и Бертиумом не было заметных контактов.

— Неужели Бертиум?..

Было видно, как он лихорадочно пытается сообразить, что к чему. Разум Ланта, уже охваченный смятением, был неспособен на трезвую оценку.

Я снова зашептала ему на ухо, словно змея, коварные слова:

— Разве не логично, что Синие Педелиан, потерявшие наследника и оказавшиеся в кризисе, за эти три года уединения создали куклу, идентичную Касису Педелиану?

Как и ожидалось, Лант тут же направился к зданию с апартаментами — видимо, собираясь встретиться с Ноэлем Бертиумом.

Но Ноэль только что ушёл на банкет. Конечно, Роксана, зная это, не сказала Ланту.

Роксана проверила их местоположение через бабочку и двинулась дальше.

Хлясь!

В тот же миг чья-то сильная рука схватила её за запястье.

Роксана поняла, кто скрывался во тьме, и не стала вырываться. Грубая сила потянула её за руку, а затем толкнула назад. Спина девушки ударилась о холодную твёрдую стену. В тот же момент перед ней возникла фигура, от которой веяло холодом.

— Что такое? Слишком агрессивное приветствие.

Даже в неожиданной ситуации Роксана не выказала ни капли волнения. Её глаза, спокойные, без единой ряби, холодно уставились в лицо перед ней. Красные глаза, столь же ледяные, пронзительно смотрели на Роксану сверху вниз.

В поле зрения заплясал свет — он просачивался из банкетного зала. Так как терраса выходила на заднюю часть первого этажа, музыка и голоса едва доносились.

— Касис Педелиан снова вышел на свет, — произнёс Деон.

Его лицо, освещённое светом, было покрыто ледяной маской. Похоже, он только что прибыл в Иггдрасиль — на нём не было вечернего костюма.

Роксана мельком опустила взгляд на слабый запах крови, достигший её ноздрей. Под полуразвёрнутым плащом левая рука Деона была залита красным. Видимо, он получил ранение, выполняя её поручение.

Но Роксана не испытала ни капли сочувствия.

— Рад видеть его после столь долгой разлуки?

Её скорее заинтересовало вот это. Как он мог не знать, что Касис жив, и при этом так эмоционально реагировать?

Губы Роксаны медленно изогнулись, вычерчивая тонкую улыбку.

— Если ты и так всё знаешь, зачем спрашивать?

Даже в её вялых глазах читалось веселье. Но улыбка, распускавшаяся, как бутон, сделала воздух вокруг Деона ещё острее.

— Иногда мне хочется убить тебя.

Вопреки его обычному холодному и монотонному голосу, эмоции, заключённые в его взгляде, были гораздо яростнее и свирепее.

Шаг.

В этот момент послышались чьи-то шаги.

— Не думал, что кто-то, кто даже не понимает суть Собрания ради гармонии, может находиться здесь.

Тихий голос пронзил холодный ночной воздух, ударив по барабанным перепонкам. В тот же момент сильные пальцы впились в запястье Деона, всё ещё сжимавшего руку Роксаны.

Роксана оборвала зрительный контакт с Деоном и повернула голову. В свете серебряные волосы рассыпались в воздухе мелкими бликами. Глаза, скрытые в тени, сверкали ещё ярче, чем в её памяти.

Прямой взгляд уставился на Деона, угрожающе возвышавшегося перед Роксаной.

— Такой способ запугивать собеседника — это особый способ приветствия у Агриче?

Перед ней стоял Касис Педелиан. Не почувствовать его приближение до самого последнего момента было немыслимо.

От тела Деона, которого силой оторвали от Роксаны, исходила аура убийства. Но человек, принявший её на себя, даже не дрогнул. Касис, уже не похожий на юношу, удивительно возмужал во многих отношениях. Давящая аура, исходившая от него сейчас, была не слабее, чем у Деона, и перехватывала дыхание.

Увидев его таким, Лант Агриче даже на мгновение не усомнился бы, что Касис Педелиан может быть подделкой.

Конечно, на этом Собрании ради гармонии у Ланта не будет возможности поговорить с Касисом наедине. И встретиться с Ноэлем, главой Бертиума, как он хотел, тоже не получится.

Ведь Роксана позаботится об этом.

— Деон.

Наконец губы Роксаны слегка дрогнули. Тихое обращение, коснувшееся его уха, заставило ледяной взгляд Касиса снова обратиться к Роксане.

Деон, в глазах которого сталкивались и переплетались разные эмоции, смотрел на неё сверху вниз, а затем, с трудом сдерживая бурлящую ярость, отступил.

После того как Деон ушёл, Роксана тоже выпрямилась.

— Благодарю вас за помощь.

Придерживая одной рукой подол платья, она вежливо поклонилась человеку перед ней.

— Меня зовут Роксана Агриче. Могу ли я узнать имя благородного господина?

Если бы кто-то увидел их сейчас, то точно решил бы, что это их первая встреча.

Касис некоторое время молча смотрел на Роксану. После короткой паузы он наконец медленно разжал губы.

— Касис Педелиан.

Из его уст вырвался низкий голос с глубоким тембром.

— Голубой принц.

— Если позволите, я хотел бы поприветствовать вас.

Касис не ограничился представлением и, так же невозмутимо, как Роксана, протянул ей руку.

— С удовольствием.

Две руки в перчатках соединились.

Когда Роксана подняла руку, Касис взял её и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Незнакомое тепло скользнуло по её холодной коже.

Их взгляды столкнулись вблизи. Глаза, смотревшие на неё прямо, были знакомы, но в них было что-то чуждое, перевешивающее эту знакомость. И не только взгляд вызывал такие ощущения.

Роксана первой высвободила свою руку.

— Я хорошо наслышана о славе Голубого принца. Простите, что вам пришлось видеть глупую ссору между братом и сестрой.

Золотые глаза Касиса спокойно скользнули в сторону. Они промелькнули по тёмному пространству, где только что растворилась фигура Деона.

— Глупая ссора между братом и сестрой.

— Да, так что Голубому принцу не стоит заострять на этом внимание.

— Ясно.

Касис тихо пробормотал это, словно разговаривая сам с собой, и снова уставился на Роксану.

Одетая для банкета в роскошное платье, Роксана была ослепительно прекрасна, выделяясь в темноте. Но в то же время в ней было что-то эфемерное, словно она могла исчезнуть в ночи.

— Ночь уже глубока. Мне пора возвращаться в комнату. А вам, Голубой принц, следует вернуться в банкетный зал.

Роксана первой выразила желание уйти. Касис не стал её удерживать.

Только на её плечи легла знакомая успокаивающая тяжесть.

— Ночной воздух холоден. Возьмите это.

Тёплое тепло коснулось её тела, остывшего в тонком платье. Роксана, накинув на плечи пальто Касиса, подняла на него взгляд. Расстояние между ними стало гораздо ближе, чем раньше. Так близко его лицо она видела впервые за долгое время. Это вызвало у неё странное, необъяснимое чувство.

Их взгляды снова скрестились в воздухе.

— Как и то, что я дал тебе прошлой ночью... — тихий шёпот проскользнул между ними. — Эту вещь тоже можно не возвращать.

Услышав это, она окончательно убедилась, кого встретила прошлой ночью.

Первым развернулся Касис.

Роксана какое-то время стояла неподвижно, глядя на его удаляющуюся спину.