***

На следующий вечер состоялся самый пышный банкет из всех предыдущих.

Лант, я и Джереми вместе направились в центральный зал на первом этаже.

— Где Деон?

— Его ещё нет.

В ответ на мои слова Лант нахмурился.

— Странно, что он так задерживается.

— Да кому он вообще нужен? Только мешаться будет.

Джереми фыркнул и скривился.

Одетый по случаю банкета, он выглядел очень внушительно.

Ещё несколько лет назад у него было милое детское личико, а сейчас передо мной стоял взрослый мужчина, да и ростом он меня перегнал.

Казалось, поначалу он чувствовал себя неловко, впервые оказываясь на таком официальном мероприятии в костюме, но, похоже, уже привык.

Джереми уже успел ослабить галстук и, как обычно, развязно болтал руками.

Лант неодобрительно сверкнул глазами в его сторону — ему явно не нравился тон Джереми.

Но Джереми с каждым днём становился всё смелее и теперь не боялся даже такого взгляда.

Я с улыбкой наблюдала за этой сценой, затем повернулась к Ланту:

— Он и правда задерживается. Может, пока отца нет, объект наблюдения Деона снова что-то учудил?

Выражение лица Ланта слегка напряглось — вероятно, он вспомнил, кого велел Деону контролировать.

Я усмехнулась.

— Но не волнуйся. Это же Деон. Он появится до конца банкета.

Лант, похоже, согласился с моими словами, потому что его лицо вновь расслабилось. Хотя Джереми тут же надул губы, явно недовольный.

— Ладно, пойдёмте.

Мы с Джереми последовали за Лантом в зал.

Внутри банкетного зала на стенах красовались изображения огромного мирового дерева, ветви которого достигали потолка. Над головой сверкали роскошные люстры, напоминающие Млечный Путь.

Зал был необычайно тихим.

Если не считать звуков приятной музыки, не было слышно даже шёпота.

Я уже сталкивалась с подобной ситуацией.

Все присутствующие смотрели на меня с выражением недоверчивого изумления.

— Ну и рожи, — Джереми криво усмехнулся, наблюдая за остолбеневшими людьми.

Я взяла бокал с вином у официанта, который, как и все, выглядел ошарашенным.

Как и ожидалось, никто не осмеливался ко мне подойти.

Даже когда я просто появлялась в поместье Агриче в обычной одежде, люди столбенели и старались не дышать.

А теперь, когда я нарядилась для банкета, их реакция была вполне предсказуемой.

Я оставалась на месте, сохраняя дистанцию.

Оглядывая зал, я заметила знакомую фигуру.

Недалеко от нас стоял Рюзак Гастор со своими людьми и пристально смотрел в мою сторону. Сегодня его лицо выглядело ещё более измождённым, чем вчера.

— Да возьмите же себя в руки! Расправьтесь и приведите в порядок одежду!

В какой-то момент у входа в зал раздался чей-то взволнованный мужской голос.

За ним послышалось недовольное бурчание:

— М-м-м... Хочу домой, хочу попробовать торт, который приготовил Никс...

— Мы же завтра вернёмся! Перестаньте хныкать! Вот из-за такого поведения Никс и раздражается! Ох, господи... Отцепитесь и встаньте ровно!

Поскольку зал был необычайно тихим, эти голоса звучали особенно громко.

Вскоре в дверях показались двое мужчин.

Один из них почти обвился вокруг своего спутника, словно ленивец.

Почувствовав напряжение в зале, они огляделись.

Мужчина, поддерживавший его, заметно занервничал под всеобщими взглядами и попытался поставить Ноэля на ноги.

Но тот лишь бессмысленно моргал, явно не понимая, что происходит.

Кудрявые рыжие волосы и ярко-зелёные, словно ростки, глаза.

Даже будучи взрослым, он сохранял детскую непосредственность и миловидность.

Это был Ноэль Бертиум, глава семейства «Жёлтые Бертиум».

Его сонные движения резко прекратились в следующий миг.

— А?

Его расфокусированный взгляд остановился на мне. Рот слегка приоткрылся.

— А?

Зелёные глаза внезапно прояснились, будто он только что проснулся.

Рука, державшаяся за спутника, соскользнула.

Он обмяк, словно подтаявшее мороженое, и всей тяжестью обрушился на своего спутника, похоже, потеряв всякую опору в ногах.

Тот, внезапно оказавшись под такой ношей, с досадой опустил голову, но тут же ахнул:

— Мастер Ноэль, у вас кровь!..

— А-а? А?..

Действительно, из носа Ноэля текла кровь.

Но он словно не осознавал происходящего, лишь продолжал смотреть на меня пустым взглядом.

Спутник почти потащил его к выходу, и через мгновение они исчезли из зала.

— Что за дебил?

Джереми ошарашенно пробормотал.

Единственное слово, которое Ноэль произнёс на собрании, было «А?».

А последнее, что он успел сделать, — пустить кровь из носа при виде меня...

Неудивительно, что Джереми был в шоке.

В любом случае, поступок Ноэля снова разрядил атмосферу.

Хотя большинство перешло на шёпот, обсуждая его странное поведение.

Даже Лант, кажется, счёл действия Ноэля чрезмерно глупыми, поэтому только цокнул языком и не пошёл за ним.

— Нуна, ты не голодна? Хочешь что-нибудь принести?

Спустя некоторое время Джереми выдал три вопроса подряд.

Он отказался от моих предложений пообщаться с другими и оставался рядом.

Прежде чем ответить, я бросила взгляд на вход.

Представители Педелиана всё ещё не появились.

— Да, будь добр.

Радостно подпрыгнув (ему нравилось, когда я что-то просила), Джереми направился к банкетному столу.

Лант тем временем перешёл в другую часть зала и разговаривал с членами других семей.

Время, казалось, тянулось медленнее, чем обычно.

Вообще-то, я уже какое-то время испытывала лёгкое беспокойство.

«Не знаю, можно ли назвать это беспокойством, но мои мысли постоянно уносились далеко от этого места. Возможно, сейчас я чего-то ждала».

— Ах!

Тут раздался чей-то громкий вдох, затем возглас — кто-то невольно ахнул.

Как будто от искры вспыхнул пожар: шёпот разнёсся по залу.

Лант Агриче нахмурился и обернулся на шум. Я тоже перевела взгляд в сторону звуков.

И в тот же миг знакомое имя пронзило мои барабанные перепонки:

— Касис Педелиан!

— Что? Голубой принц?

— Неужели правда?

*Звянь!*

Звон разбитого стекла прорезал гул голосов.

Как будто это был сигнал, в зале воцарилась тишина.

Тишина настолько густая, что можно было услышать дыхание присутствующих. И сквозь неё прокатилась синяя волна.

Затем появился эпицентр бури.

Под пристальными взглядами толпы в зал вошли трое из семьи «Синие Педелиан».

Ришель и его дочь Сильвия, прибывшие в Иггдрасиль вчера. И Голубой принц Касис Педелиан, которого никто не видел последние три года.

— Господи... сколько лет прошло...

Как верно заметил кто-то из гостей, он не появлялся на официальных мероприятиях целую вечность.

После трёхлетнего отсутствия Касис излучал ауру, которая затмевала даже его отца, Ришеля.

Его и без того прекрасное лицо теперь полностью соответствовало двадцатилетнему юноше.

Тело стало крепче и мускулистее, чем три года назад.

Казалось, в нём не осталось ни единого изъяна.

В его прямом взгляде была глубина и сила, несравнимая с прошлым.

Но больше всего изменилась атмосфера вокруг него.

Казалось, она могла раздавить любого, кто приблизится.

— Ну-нуна... Сейчас я вижу Касиса Педелиана?

Джереми, неожиданно оказавшийся рядом, запинаясь, шепнул мне. Он смотрел на Касиса, будто видел призрака.

Я не могла не проверить реакцию Ланта.

Бросив взгляд туда, где он стоял, я увидела его широко раскрытые глаза.

Как я и ожидала, он был в шоке.

На его лице застыло выражение ужаса, которого не передать словами.

Я на секунду задержала на нём взгляд, затем отвела глаза.

И в тот же миг встретилась взглядом с сияющими золотыми глазами.

Касис без труда заметил меня среди толпы и смотрел прямо, не отрываясь.

В этот момент казалось, что в зале находились только мы двое.

*Щелчок.*

Где-то послышался тихий звук, будто стрелка часов сдвинулась.

Я почувствовала, как изменился ход времени вокруг меня.

Это был знак: время, замершее в день нашей разлуки, снова пришло в движение.