***

«Дольше, чем я ожидала».

Тихий голос встретил Роксану, как только она вернулась в комнату.

На мгновение застыв, Роксана снова двинула рукой, закрывая дверь.

Щелчок — и комната вновь стала изолированным пространством.

— Неужели у тебя с отцом было так много тем для разговора наедине?

Мужчина сидел на диване с такой естественностью, будто он и был хозяином этой комнаты.

Несмотря на ещё не наступивший час заката, в комнате царил полумрак из-за бушующей за окном метели.

Из-за этого его фигура, подпирающая подбородок рукой, лежащей на подлокотнике, тоже казалась чёрной массой.

Конечно, Роксане не нужно было видеть его лица, чтобы легко догадаться, кто это.

Более того, ещё до того, как войти в эту комнату, она уже предчувствовала этот момент.

— Видимо, тебе и в голову не пришло, что я специально задержалась, зная, что ты тут ждёшь.

С притворным сожалением в голосе она направилась к нему.

— Итак, я слышала, ты вернулся. Давно не виделись, Деон.

Деон, только что вернувшийся после выполнения поручения с Фонтейном, молча наблюдал, как Роксана приближается.

Вскоре её рука коснулась его. Всё так же сидя, подперев голову, он позволил ей прикоснуться.

— Я слышала, ты отлично справился с моим заданием. Фонтейн, говорят, был в ярости. Какой же ты у меня умный.

Её прикосновение к лицу Деона было мягким и нежным. Шёпот, долетевший до его уха, был столь же сладким.

Но взгляд, устремлённый на него, был холоднее северного ветра за окном.

— Однако иногда ты ведёшь себя как идиот. Разве я не говорила, что не нужно приходить с отчётом лично?

Роксана улыбнулась ледяной улыбкой и язвительно добавила:

— Разве я не говорила, что мне противно видеть твоё лицо?

Наконец Деон пошевелился.

Его грубая ладонь накрыла нежную руку, лежащую на его щеке.

С силой сжав её, он ответил такой же холодной улыбкой, как у Роксаны.

— Ты по-прежнему говоришь одно, а делаешь другое. Увидеть это после долгой разлуки даже приятно. Может, стоит поблагодарить за такой тёплый приём?

В тёмной комнате две пары красных глаз ярко светились.

С тех пор, как Деон надолго покинул поместье, прошло много времени до этой встречи.

Но, как всегда, на этот раз тёплой беседы между ними не получилось.

— Что, не нравится?

Роксана даже не пыталась высвободить схваченную руку и снова медленно заговорила.

Но её спокойствие вовсе не означало покорности.

— Но ничего не изменить. Ты по-прежнему мне отвратителен.

В её мягком шёпоте чувствовались шипы. Они явно рвались пронзить человека перед ней.

— А ты всё ещё хочешь обладать мной, несмотря на это. Жалкий.

Улыбка на лице Роксаны стала ещё шире. Длинные золотые волны её волос мягко колыхнулись, следуя наклону головы.

— Раз уж ты примчался сюда сразу после возвращения в поместье, видимо, очень скучал?

Деон молча смотрел на красивое лицо перед собой.

Тишина в комнате была густой и тяжёлой. Настолько плотной, что любой, невзначай открывший дверь, почувствовал бы, будто задыхается.

— Ты всегда так дразнишь меня.

Спустя мгновение плотно сжатые губы Деона медленно разомкнулись.

Его голос был пронизан холодом. Взгляд, устремлённый на Роксану, тоже застыл.

— Тебе же будет хуже, если разозлишь меня.

Роксана по-прежнему с улыбкой смотрела на него сверху вниз.

Теперь она понимала, почему Деон говорил, что хочет увидеть её слёзы.

Роксане тоже доставляло удовольствие видеть его разгневанное лицо.

— Не сердись. В отличие от Фонтейна, я ведь с тобой искренна.

Она прошептала успокаивающим тоном, будто спрашивая, когда же она его дразнила.

— Да, во многих смыслах ты не чета Фонтейну. Но, возможно, тебе было бы проще, если бы от меня ты хотел лишь утолить похоть, как он?

Конечно, её следующие слова по-прежнему контрастировали с мягким тоном.

Язвительная улыбка застыла перед взглядом Деона.

— Хотя, как бы ты ни старался, тебе не добиться от меня даже малой благосклонности.

Давление на её руку усилилось.

Хотя боль должна была пронзить схваченное место, её лицо оставалось спокойным, будто она ничего не чувствовала.

— Так что, Деон, получить то, чего ты по-настоящему хочешь, будет ещё труднее.

Затем Роксана ловко вывернула запястье, освобождаясь из его хватки.

Как ни странно, крепко державшая её рука Деона с неожиданной лёгкостью отпустила свою добычу.

— Но не сдавайся. Продолжай стараться. Возможно, я снизойду и как-нибудь уступлю тебе уголок своего сердца.

Её шёпот был чист, как снег.

Как и прекрасное лицо, на котором не было и следа зла.

По внешности её можно было принять за ангела, но на самом деле она была скорее демоном.

— Так что развлекай меня получше, — прошептал прекрасный демон Деону.

Её сладкий голос, благоухающий, как мёд, обволок его тело, словно вязкое болото.

Выбраться оттуда своими силами уже было невозможно.

До Ежегодного собрания Пяти Семей, проводимого раз в год в начале года, оставалось три дня.

Участвующие в нём семьи — Синие Педелиан, Белые Гиперион, Красные Гастор, Чёрные Агриче и Жёлтые Бертиум.

Место проведения собрания, Иггдрасиль, было расположено в нейтральной демилитаризованной зоне в центре континента.

Собравшиеся вместе правители мира действительно стремились укрепить единство между семьями.

Я должна была отправиться туда в сопровождении Ланта Агриче и Джереми. Деон тоже должен был присутствовать, но из-за своих дел он прибыл бы позже нас.

Я надеялась, что из-за задержки он вовсе не явится на собрание.

— Хм, интересно, какие идиоты там будут.

Джереми, впервые получивший разрешение посетить собрание после совершеннолетия в этом году, казалось, был заинтригован.

«Гм, как человек, уже побывавший там, могу сказать: несмотря на громкое название, это собрание довольно скучное».

Но я не стала расстраивать Джереми и промолчала.

Так мы и отправились в Иггдрасиль.

Дорога заняла почти два дня.

Как только мы въехали в нейтральную зону, перед нами предстали огромные каменные колонны и ворота, напоминающие Мировое Древо, давшее месту название.

Когда наша карета проезжала под ними, я ощутила странное чувство.

— Что это было?

Джереми тоже почувствовал это, нахмурившись. Я объяснила ему:

— Это из-за магического барьера, наложенного на всю территорию. Это же нейтральная зона.

В Иггдрасиле запрещалось проносить оружие, а также использовать другие особые способности.

Я слышала, что около 500 лет назад член семьи Белых Гиперион использовал способность к общению с магическими существами, чтобы опустошить это место.

После этого на территории Иггдрасиля создали огромный магический барьер.

Судя по прошлогодней попытке призвать ядовитых бабочек, барьер нарушает связь с магическими существами или призываемыми созданиями.

Хотя точных данных у меня нет, очевидно, он подобным образом подавляет и другие способности.

Но в нём была лазейка.

— Роксана, ты понимаешь свою задачу?

— Конечно.

Через некоторое время мы вышли из кареты.

Лант Агриче напомнил мне, и я кивнула в знак согласия.

Сегодня был первый день собрания, которое продлится три дня.

На это время я должна была стать ушами Ланта, выполняя роль своего рода шпиона.

Лазейка, о которой я говорила, заключалась в том, чтобы вызвать магических существ до входа на территорию Иггдрасиля.

Конечно, если бы я открыто вошла с ними, меня бы остановили, но пронести несколько спрятанных бабочек было незаметно.

Видимо, создатели барьера не учли возможность существования таких существ, как ядовитые бабочки.

Однако даже при этом управление магическими существами здесь вызывало значительную нагрузку на тело.

Поэтому в моём распоряжении было лишь несколько бабочек, да и то использующихся лишь как почтовые.

Но этого хватало для выполнения задачи Ланта Агриче.

Конечно, учитывая чуткость членов Пяти Семей, прямая атака на них бабочками была опасна.

Вместо этого я планировала разместить бабочек в незаметных местах дворца, где проходило собрание.

Так я могла наблюдать за людьми, подслушивая их разговоры, и передавать важную информацию Ланту.

Я успешно делала это в прошлом году, и тогда он очень гордился мной.

«Смешно было видеть, как он оставался доволен, не подозревая, что я фильтровала передаваемую ему информацию, удаляя самое важное».

Как бы то ни было, вопреки мнению Фонтейна, Лант привёз меня на собрание не просто в качестве украшения.

К тому же обычно я выполняла секретные задания, оставаясь в тени.

Но на самом деле чаще всего я использовала ядовитых бабочек для слежки за Лантом.

Мой дорогой отец так и не заметил этого.

— Отец, я устала от долгой поездки. Можно мне пойти отдохнуть?

— Хорошо, разрешаю.

— Сестра, я тоже пойду с тобой.

Лант Агриче торопился, чтобы я успела разместить бабочек. Похоже, мы были первыми гостями, прибывшими в Иггдрасиль.

Взяв Джереми, я направилась к огромному дворцу перед нами.