Вскоре после того, как я вышла из комнаты Касиса, моё лицо застыло от холода.

Сначала мои шаги были медленными, но постепенно ускорились.

Словно я убегала из места, откуда только что вышла.

Я сказала Касису, что сопроводила людей Педелиана в безопасное место, чтобы успокоить его, но это была ложь.

Я поведу их к северной границе.

В топи Чёрного леса — места обитания самых опасных магических существ.

Говорили, что никто из вошедших туда не возвращался, пока его плоть не отделится от души.

Я горько усмехнулась.

Кажется, я поняла, почему в романе люди Агриче так жестоко обращались с Касисом, пока не убили его.

Он был для них слишком чуждым существом.

Словно среди одних лишь треугольников и квадратов вдруг появился круг.

С некоторых пор мне было некомфортно с Касисом.

Если точнее, это острое чувство отторжения появилось с того дня, когда я заплакала перед ним, разбуженная кошмаром.

Страх перед тем, что я могу снова превратиться в ту слабую себя, разлился внутри.

С опозданием нахлынуло сожаление: я должна была оттолкнуть его руку, вытиравшую мои слёзы.

Так продолжаться не могло.

Мне нужно было избавиться от Касиса как можно скорее.

***

В последнее время в особняке Агриче витал непривычно тяжёлый воздух.

И причина этого была в Роксане.

Нет, если быть точнее, не в самой Роксане, а в её ядовитых бабочках.

Хрум-хрум.

Слуги, перевозившие магических существ, вздрогнули, услышав доносящиеся рядом звуки.

На теле огромного зверя, доставленного ранее, облепило больше сотни бабочек.

Ещё недавно их было всего несколько десятков, а теперь они размножились до ужаса.

По виду они были прекрасны и великолепны, но сейчас вели себя как голодные звери, жадно пожирая тушу.

Слуги поспешно сбросили очередную партию рядом и поспешили уйти.

С тех пор как Роксана объявила, что будет выращивать ядовитых бабочек как бабочек-убийц, подобное повторялось ежедневно.

Пока бабочки пожирали добычу, Роксана сидела поодаль, наблюдая за этим.

— Сегодня тепло, принеси мне что-нибудь прохладное.

Это сложно было назвать чайной вечеринкой. Роксана, неспешно попивающая чай за маленьким столиком, резко выделялась на фоне происходящего.

Её безмятежный вид разительно отличался от бледных лиц служанок, подававших чай, и слуг, доставлявших корм бабочкам — те явно были не в лучшем состоянии.

Даже любопытные, пришедшие посмотреть на бабочек, вскоре ретировались с перекошенными лицами.

Вполне естественно: зрелище было не из приятных.

— Почему так медленно? Если бабочки не наедятся, они могут переключиться на что-то ещё. Разве не лучше поторопиться?

Мягкий голос Роксаны заставил слуг подпрыгнуть на месте.

Они боязливо косились на бабочек, а затем двигались ещё проворнее.

Убедившись, что окружающие достаточно напуганы, Роксана перестала их донимать.

На самом деле она намеренно демонстрировала людям это шокирующее зрелище.

Но те, не догадываясь об этом, смотрели на саму Роксану с не меньшим страхом.

Она и раньше была пугающе прекрасна, но теперь стала ещё более неприступной.

Как и те бабочки — нереально красивые, но с ледяной смертью внутри.

Слуга, встретившийся взглядом с её спокойными алыми глазами, резко вдохнул и поспешил прочь.

Роксана проводила его взглядом, затем вновь перевела его на бабочек.

Временами она бросала на Касиса леденящий взгляд.

Конечно, когда их взгляды встречались, она тут же скрывала это, но в остальное время её глаза снова становились холодными.

Она с нетерпением ждала дня, когда все шестерёнки наконец сцепятся.

Возможно, это были только её домыслы, но ей казалось, что Касис мог уже давно покинуть Агриче в одиночку, но почему-то не делал этого.

И если так, то, вероятно, причина была в ней.

Каждый раз при этой мысли в Роксане что-то шевелилось.

— Бабочки хорошо растут?

Вечером Лант Агриче вызвал Роксану к себе и спросил об их состоянии.

— Да, с каждым днём они становятся всё лучше, оправдывая ваши ожидания.

Роксана тонко улыбнулась, приподняв уголки губ.

Свет от канделябра на стене отбрасывал глубокие тени на её лицо.

— Но скоро и этого будет недостаточно.

— Если тебе что-то нужно, скажи. Я достану.

Лант, в последнее время живо интересовавшийся бабочками, ответил без колебаний.

— Если они будут питаться плотью и кровью более сильных существ, мои бабочки тоже станут сильнее, не так ли?

Роксана охотно попросила, и Лант тут же кивнул.

До ежемесячной проверки оставалось три дня.

Деон тоже должен был скоро вернуться с карантульских земель.

Этой ночью Роксана получила отчёт от бабочек, посланных за пределы поместья.

— Ага, вот как.

Услышав, что люди Педелиана наконец добрались до леса на северной границе, она слабо улыбнулась.

В качестве подарка она отправила к ним бабочек-убийц, уже привыкших к свежей крови и плоти.

Через открытое окно лёгкий ветерок зашевелил занавески.

В воздухе витал слабый травяной аромат — предвестник смены сезонов.

Незаметно прошёл почти месяц с тех пор, как Касис появился в Агриче.

— Скоро мы попрощаемся.

Глядя в окно, Роксана прошептала эти слова.

Скоро её жизнь вернётся в привычное русло — без Касиса.

Покормив бабочек кровью за труды, она отправилась к нему.

— Ты выглядишь бледной.

Увидев её, Касис тут же заметил это.

Что неудивительно: она снова щедро напоила бабочек кровью и приняла немало яда.

— Я пришла сообщить тебе новости о людях Педелиана. Разве ты не беспокоишься?

— Исидор справится сам.

Спокойный ответ Касиса заставил её глаза дрогнуть.

— То есть, по-твоему, я не справлюсь?

Её лицо по-прежнему сохраняло лёгкую улыбку, но слова прозвучали с ноткой раздражения.

Похоже, он считал её ненадёжной из-за той слабости, что она проявила тогда.

Касис молча смотрел на неё, затем двинулся.

Лязг.

Оковы, сковавшие его запястья, расстегнулись.

Роксана опешила.

«Неужели теперь он может снять даже оковы для магических существ так запросто?»

Когда его рука потянулась к ней, её недоумение только усилилось.

Неловко усевшись рядом с ним на кровать, она почувствовала, как в тело проникает ясная энергия и всё ещё непривычное тепло.

Роксана попыталась высвободить свою руку, но Касис не отпускал.

— Что ты делаешь? Кто разрешил тебе хватать меня?

— Не думаю, что тебе стоит об этом говорить, учитывая, что ты позволяла себе вещи и похуже без моего разрешения.

Роксана от неожиданности онемела.

Он явно намекал на след, оставленный ею на его шее.

— Так вот какая ты на самом деле.

Услышав это, глядя ей в лицо, она холодно ответила:

— Это ты умеешь выводить людей из себя.

В следующее мгновение он рассмеялся, и Роксана вдруг почувствовала себя глупо.

Она начала рационализировать.

«Касис, скорее всего, просто хотел восстановить её силы до того, как случится очередной сбой, способный нарушить её планы».

А она, в свою очередь, позволяла держать свою руку только потому, что его сила была ей полезна.

Но потом, повинуясь непонятному порыву, она открыла рот:

— Кажется, ты забываешь, что я тоже Агриче.

Касис какое-то время молча смотрел на неё.

Затем тихонько ответил:

— Я знаю.

Больше они не говорили.

Шло время, и вот до проверки оставался всего день.

Грохот.

По всему Агриче прокатилась лёгкая дрожь, словно от землетрясения.

Заблокированный ранее лабиринт открылся. Также распахнулись ворота, ведущие в Чёрный лес на границе.

Наконец все шестерёнки встали на свои места.

Пришло время действовать.