— Можно одолжить ключ на минуточку?

Вернувшись в настоящее, я оказалась в подземелье тюрьмы.

Спустившись по ступеням и остановившись перед железной дверью, я ощутила просачивающуюся изнутри сырость и ледяной холод.

— Нельзя. Хозяин строго запретил впускать кого-либо...

— Так значит, отказываешь? Серьёзно?

На мой вопрос стражник дёрнулся.

Я наклонила голову, словно давая ему время обдумать ответ, и пристально посмотрела на тюремщика.

С того первого «Великого приёма» и до сегодняшнего дня, когда мне только исполнилось шестнадцать, я была его неизменной участницей.

Можно сказать, восходящей звездой и подающей надежды представительницей клана Агриче.

Нет, конечно, мне совсем нечем гордиться.

«Если бы вы спросили, как я, человек, далёкий от преступного мира, оказалась в этом, я бы ответила: «Я просто пыталась выжить любыми способами»».

— Но...

Тюремщик замялся.

Ещё чуть-чуть — и он сдастся. «Может, припугнуть его? Или лучше задобрить?»

Пока я раздумывала, внимательно разглядывая его, лицо тюремщика постепенно начало заливаться краской.

«Эй, постойте-ка. Я ведь ещё даже не начала пытаться его обольстить, а он уже весь красный. Что же тогда будет, когда я и правда пущу в ход своё женское очарование?»

«Хм, похоже, он не из стойких».

Конечно, он ещё совсем юнец, лет восемнадцати максимум, самый младший из низших чинов.

Видимо, раз я редко появляюсь в подземелье, у него не выработался иммунитет к моим чарам.

Что ж, мне же лучше.

Пока стражник терялся в смущении, я ловко выхватила ключ из его руки.

— Я всего на минутку загляну, потом сразу выйду. Тогда никто и не заметит, так что необязательно докладывать отцу.

Я нарочно заговорила мягче, словно успокаивая, и бросила ему ободряющую улыбку — инцидент был исчерпан.

Тюремщик, бормоча, что никому не скажет, заспешил открыть мне дверь и велел побыстрее.

«Хм. Судя по всему, и ему недолго осталось работать в этом доме».

С едва заметной усмешкой я переступила порог темницы.

Когда я полностью вошла внутрь, холод стал ощущаться ещё сильнее, пробирая до костей. К тому же в подземелье стоял отвратительный запах.

«А чего ещё ждать от этого проклятого места, где веками пытали и убивали людей?»

Сжав губы, я двинулась дальше.

Вскоре передо мной предстала решётчатая дверь камеры.

Подобранным у тюремщика ключом я открыла её и вошла.

Скрип.

Ржавая металлическая решётка со скрежетом распахнулась.

Похищенный юноша по-прежнему сидел, прикованный к стене.

Его голова была опущена, и первым, что бросалось в глаза, были переливающиеся синевой загадочные серебряные волосы. Золотистые глаза, полные ненависти, что сверлили мою семью ранее, теперь были закрыты.

«Похоже, он без сознания».

Я остановилась у входа и тихо позвала:

— Эй.

«Эй, братец главной героини. Проснись-ка».

— Касис Педелиан.

Но юноша даже не шевельнулся.

Я молча постояла, разглядывая его, затем сделала шаг вперёд.

Вблизи его состояние оказалось куда хуже, чем я ожидала.

Запястья и лодыжки были искорёжены оковами, впившимися в плоть, а на теле появились новые раны, которых раньше не было.

«Видимо, от него хотели добиться полной покорности, и за это время успели выпороть».

Но судя по следам, использовали обычный кнут, а не хлыст со стёклами — и на том спасибо.

Тем не менее, раз его конечности целы, видимо, участь его пока не решена. Все, кого Лант Агриче приводил сюда до этого, были в куда более плачевном состоянии.

Конечно, называть «целым» то, что я сейчас видела, было бы издевательством.

Но по меркам Агриче это считалось очень даже приемлемым.

Можно было немного выдохнуть.

«Если этот парень умрёт, я, как член семьи, тоже не отделаюсь лёгким испугом».

Я достала спрятанный флакон с лекарством и приподняла голову юноши.

Глухой звук.

«Хм, ну и красавец. Вылитый аристократ».

Нежное лицо со следами побоев выглядело довольно болезненно. Даже возникало желание помучить его ещё.

Когда он смотрел на нас с ненавистью, в нём чувствовалась сила. Но сейчас, с закрытыми глазами, он казался беззащитным и хрупким.

На вид лет на пару старше меня. По моим данным, ему должно быть семнадцать.

— Вот незадача.

«Увидь я его в другом месте, возможно, я бы искренне восхитилась его внешностью. Но сейчас передо мной стояла серьёзная проблема».

«Он ведь как раз в вкусах Шарлотт».

Та самая Шарлотт, что увизгивала от восторга, увидев его, и хотела с ним «поиграть».

Моя младшая сестрица, на три года младше меня, подавала большие надежды как будущая злодейка.

Несмотря на юный возраст, она уже проявляла садистские наклонности, и её любимым развлечением были «игрушки», которых привозил отец.

Нахмурившись, я окинула юношу взглядом, затем взяла его за подбородок и разжала ему рот.

«Эх. Сначала надо дать лекарство».

Когда я задела его окровавленные губы, он дёрнулся и скривился.

На секунду я замерла: «А вдруг он просыпается?» Но юноша снова затих.

«Ну и что. Для нас такие раны — обычное дело после ежемесячных проверок».

С безразличным видом я засунула таблетку ему в рот.

«Пожалуй, хорошо, что он без сознания. Вряд ли бы он добровольно принял лекарство из моих рук».

— Ум-м-м.

Тут же раздался слабый стон.

«О нет, неужели он притворялся? Похоже, сейчас очнётся!»

Так и есть. Его веки задрожали, и показались золотистые глаза.

Он с трудом моргал, глаза то закрывались, то снова открывались.

«Чёрт, облом. Я думала, он ещё придёт в себя».

В следующее мгновение наши взгляды встретились.

— Э-э, привет?

Неожиданно для себя я поздоровалась.

Разумеется, сейчас было не время для вежливых приветствий.

Юноша, кажется, ещё не совсем понял, где находится. Но вот его взгляд прояснился, и глаза заблестели.

Только теперь он осознал, кто перед ним стоит. И, видимо, почувствовал таблетку у себя во рту.

— Ч-что... Ум-м!

Его хриплый голос резко оборвался.

Я зажала ему рот рукой — почти рефлекторно.

В тот же миг в его глазах вспыхнули искры. Он начал бешено метаться, пытаясь освободиться.

Лязг цепей!

«Боже, да он ещё полон сил».

Честно говоря, не ожидала, что в нём ещё столько энергии.

К счастью, цепи, державшие его, были крепко прикованы к стене, так что его попытки вырваться мне не мешали.

— Ум-м-м!

— Не выплёвывай. Это противоядие.

— Ум-м!

— Если бы я хотела тебя убить, разве стала бы возиться с ядом?

Но он продолжал бешено дёргаться, явно не в состоянии воспринимать мои слова.

«Ну да, логично. Враги силой затащили его в логово, а тут ещё кто-то суёт ему в рот непонятное лекарство пока он без сознания — странно было бы не сопротивляться».

Но лично мне его возня только мешала.

«Лекарство должно раствориться, но он делает это весьма затруднительным».

— Прости, но ты оставляешь мне мало выбора.

Зажимая ему рот, я надавила на голову, заставляя её запрокинуться, а другой рукой ударила ребром ладони по горлу.

— Ум-м! Кх!

Неожиданная атака сработала — он с трудом проглотил таблетку.

«Хм, но если я уберу руку, велик шанс, что он её выплюнет».

«Тогда ничего не поделаешь. Спокойной ночи».

— Кх-кх! Ч-что за...

— Прости ещё раз.

Бац!

— Кр-р-р!

Я заранее извинилась и ударила его кулаком в солнечное сплетение.

От удара в уязвимое место он хрипло вскрикнул и снова потерял сознание, обмякнув сильнее, чем до этого.

«Ой, кажется, я перестаралась».

Немного смущённая, я убрала руку.

«Все дети Агриче обучаются боевым искусствам, так что справиться с парнем моих лет для меня не проблема».

Тем более когда он скован. Да ещё и отравлен.

«Фух. Но он так яростно сопротивлялся, что пришлось пойти на крайние меры».

«Что сделано, то сделано».

Вытирая холодный пот, я оставила юношу без сознания и покинула подземелье.