***

Не только он был моим старшим братом.

Оказалось, что в этом мире было разрешено многожёнство.

У моего отца, как говорили, было четыре жены. Вместе со мной у него родилось пятеро детей.

И среди них лишь один имел со мной общую мать.

Моего старшего брата, который был на четыре года старше, звали Асиль.

— Роксана, моя прелестная сестрёнка. Твой брат обязательно защитит тебя.

В отличие от Роксаны, унаследовавшей золотистые волосы матери и алые глаза отца, Асиль был с головы до ног похож на мать.

Он был подобен солнечному щенку — добродушным и забавным.

Мальчиком с мягким сердцем и ясной улыбкой, что совсем не вязалось с тем, что он родился и вырос в этой чудовищной семье.

Ещё с тех пор, как я была в колыбели, он всё норовил сказать что-нибудь подобное со своей дурацкой улыбкой.

Было даже забавно, как он, по сути младший меня, изображал из себя заботливого старшего брата.

Во многом именно благодаря Асилю я смогла адаптироваться в этом проклятом доме.

Наша фамилия была Агриче, и семейные традиции здесь были весьма своеобразными.

Если вкратце, Агриче были преступным кланом, пустившим корни в криминальном мире.

Они воровали, мошенничали, торговали наркотиками и ядами, а если надо — и убивали, обеспечивая себе безбедное существование.

Хотя их «безбедное существование» было, конечно, сногсшибательного масштаба.

«Не мафия же, чёрт возьми!» — мелькнуло у меня в голове.

Но ещё более ошеломляющим был факт, что все дети, рождённые в этом семействе, должны были следовать этим традициям.

До сих пор Агриче сохраняли свою преемственность таким образом, и нам тоже предстояло с ранних лет проходить обучение, чтобы стать истинными Агриче.

Но я, бывшая обычной жительницей Южной Кореи, не могла просто взять и принять эти традиции. Сколько бы я ни была способна к адаптации, это было исключением.

Всё, что мы здесь ежедневно изучали, — это обращение с оружием, яды и наркотики, искусство скрытности, смертельные точки на теле человека и тому подобное.

Хоть бы зубрёжка какая — у меня особенно не получалось прикладное применение навыков.

— Ничем не выдающаяся.

Даже мой так называемый отец вынес вердикт без всякой жалости.

Мне тогда было восемь лет, а лицо этого человека я за это время видела примерно столько же раз. Одним словом, у нас не было совершенно никакой привязанности.

Мой отец, Лант Агриче, был человеком, мало интересующимся детьми.

Хотя, что и говорить — с тех пор жён и детей прибавилось: теперь в этом доме было семь моих матерей и десять моих братьев и сестёр. Так что уделить равное внимание каждому было бы затруднительно.

— Если бы у неё хотя бы что-то одно получалось лучше, можно было бы развивать её в этом направлении.

Мне стало дурно от оценивающего взгляда, который он бросил на меня. Как будто смотрел не на дочь, а на вещь.

«Когда это я, интересно, просилась работать на эту контору?» — подумала я.

Хотелось ответить ему что-нибудь колкое, но мама и Асиль последние несколько дней настоятельно просили меня держаться смирно, так что я промолчала.

Почему-то мама рядом со мной была на удивление напряжена — вплоть до испуга.

Наконец отец мельком взглянул на моё лицо и снова заговорил:

— Впрочем, и ты пригодишься.

Решив, на что я сгожусь, отец приказал начать моё обучение иным дисциплинам.

Так с того дня я начала изучать...

Искусство спальни.

«Вот это да!» — пронеслось у меня в голове.

Ну, конечно, я была исключительно красивой, ведь взяла внешность у мамы, красавицы.

Но в нормальной семье кому в голову придёт учить восьмилетнюю девочку «ночным техникам»?

«Вот что он имел в виду под «другим применением»? Вот сволочь!» — подумала я.

Похоже, меня намеревались обучить, чтобы потом соблазнять мужчин, выуживать у них информацию или убивать.

Какого чёрта учить ребёнка «искусству доставлять удовольствие мужчинам»? Просто отвратительное семейство.

— Мама, я не хочу этому учиться. Почему я должна это изучать? Вы, кажется, забыли, что мне всего восемь лет.

— Роксана, не смей так говорить. Ты — Агриче. Ты должна усердно учиться, чтобы однажды стать достойной частью нашей семьи.

Теперь, оглядываясь назад, я понимаю: тогда в маме было что-то отчаянное, когда она сжимала мои плечи и говорила эти слова.

Я не могла сопротивляться мольбе в её глазах.

Кроме того, в этом доме привыкли слепо подчиняться приказам: ослушаться воли главы семьи — отца — было попросту немыслимо.

Это было мерзко и подло, но в итоге мне не удалось нарушить правила, и я покорно принялась за обучение.

Но, похоже, отсутствие усердия дало о себе знать — мои результаты оставались весьма посредственными.

А потом моего единокровного брата Асиля... «утилизировали».

Ему было пятнадцать.

— Асиль!..

Раздался вопль матери — настолько пронзительный, что казалось, это происходит не наяву.

Асиль, ещё несколько дней назад смеявшийся передо мной, вернулся к нам с матерью бездыханным телом.

У меня внутри всё оборвалось.

Женщина, представившаяся «исполнителем», сказала, что Асиль не соответствовал семье Агриче, и потому, согласно правилам, его утилизировали.

Для нашего поколения этот закон был применён впервые.

В этот момент я будто окатилась холодной водой. Одновременно по всему телу пробежала дрожь.

Перед глазами встало лицо отца, три года назад оценивающе меня осматривавшего. И непривычно напряжённое лицо матери в тот день.

Я и раньше понимала, что эта семья извращённая, но такого не могла себе даже вообразить.

Слабую мать вид тела Асиля заставил упасть в обморок. После она пролежала в лихорадке дней десять. Конечно, я тоже получила огромный шок.

«Я поняла, что так больше нельзя», — пронеслось у меня в голове.

Если Асиля утилизировали, то следующей могла быть я. При одной мысли об этом по спине бегали мурашки.

Мой отец, Лант Агриче, ценил в людях прежде всего полезность.

Посему с тех пор я стала заниматься с небывалым рвением. И одновременно с этим начала трезво анализировать своё положение.

— Роксана, учёба идёт хорошо?

— Да, я усердно занимаюсь.

— Прекрасно. Старайся изо всех сил, чтобы однажды стать достойной Агриче.

— Хорошо, мама.

Я больше не перечила ей.

После восьми лет моей специализацией стало искусство обольщения, но ради будущей полезности мне по-прежнему приходилось осваивать множество других навыков.

От основ рукопашного боя и обращения с оружием до познаний в ядах, сбора информации о текущем положении дел и риторики — предметов для изучения было огромное количество.

В этом семействе, где и следа не было любви, раз в месяц устраивался «Великий приём».

Отец приглашал троих детей, добившихся наибольших успехов за месяц, чтобы провести время вместе.

Само собой, ни я, ни Асиль ни разу не удостаивались этого приглашения.

После Асиля утилизировали ещё двоих детей.

Один из них, чувствуя, что ему грозит смерть, попытался сбежать из дома Агриче. Но его поймали и убили самым жестоким образом из всех.

Примерно тогда у меня зародились подозрения об этом мире. И я поняла, что узнать правду можно только у моего отца, Ланта Агриче.

Летом в двенадцать лет, через год после смерти Асиля, меня наконец пригласили на Великий приём.

Именно тогда я окончательно убедилась, что мир, в который я попала, был миром из книги.