Я подняла руку и мягко погладила взъерошенные волосы матери, словно поправляя их.

— Вы же только что чуть не пострадали от нападения зверей, будучи не в силах что-либо предпринять. Вообще-то, удивительно, что на вашем теле сейчас нет ни единой царапины.

Вопреки ласковому жесту, мои слова были остры, как шипы.

— Вы сказали, что вышли, чтобы беспокоиться обо мне... Но знаете...

Я знала, что раню свою дорогую мать, но не остановилась.

— Вот, посмотрите. Лежит без сил после встречи с магическими зверями не я, а вы же. Как я и говорила, я не получила ни единой царапины в дневной суматохе, а вот вы...

— Сана...

— Теперь и не поймёшь, кто о ком должен беспокоиться.

Я вновь встретилась с матерью взглядом и сладко улыбнулась. Она закусила губу, словно не зная, что сказать.

— Даже если бы вы нашли меня среди магических зверьков, разве смогла бы ваша хрупкая фигура добраться до меня? И если бы я оказалась в опасности, разве смогли бы вы меня спасти?

Глаза матери напоминали разлившуюся реку. Беспомощно блуждающие зрачки вопрошали: «Почему ты говоришь такие жестокие слова?»

— Мало того! А если бы кто-то решил использовать вас как приманку, чтобы самому сбежать от зверей? А ещё сегодня была не только ситуация с открытыми вольерами. Что, если бы моя игрушка решила сбежать из особняка, взяв вас в заложники или навредив вам? Вы вообще думали о таких возможностях, когда выходили?

В этот момент я навсегда перестала быть для неё доброй и милой дочерью.

— Мама.

Тихий голос прозвучал, как эхо в комнате, наполненной тяжёлым молчанием.

Я улыбнулась матери нежно и прошептала последние слова, которые должны были её ранить.

— Если вы действительно хотите помочь мне, пожалуйста, не создавайте ситуаций, когда вы становитесь обузой, а не помощью. Чтобы я не думала, что вы мне мешаете.

***

— Роксана Агриче.

Едва я вышла из комнаты матери, передо мной оказалась Эмили, стоявшая у дверей.

Она подняла руку, видимо, только что собравшись постучать.

У меня было предположение, почему Эмили хотела войти. Я оставила указания перед тем, как отправиться к матери.

— Где он?

— Только что пересёк парадные ворота.

Услышав новость о возвращении Ланта Агриче в особняк, я сразу же развернулась. Лучше мне первой повидаться с ним, прежде чем он узнает о дневных событиях от других.

Хотя дело вышло шире первоначального плана, ситуация складывалась неплохо.

Вообще-то именно я велела вывести Касиса, назвавшись именем Деона.

Поэтому в оранжерее я специально устроила шум. Так никто не заподозрит меня.

Мысль о тех мужчинах, что дрожали передо мной, не ведая об этом, вызывала лёгкое сожаление. «Если бы они узнали правду, они бы возмутились несправедливостью».

Некоторые события развились, как я и предполагала, а некоторые — нет.

То, что мать вышла меня искать, относилось ко второй категории.

Я специально отправила её в безопасную комнату на всякий случай, и это было действительно обескураживающе.

Я и не думала, что Джереми в погоне за Касисом откроет вольеры. В случае неудачи мать могла бы и погибнуть.

Я ненадолго вспомнила лицо матери, которое видела последним перед уходом.

Но тут же стёрла этот образ, будто ластиком.

Для меня не имело значения, пойдёт ли Касис на чаепитие к Марии или воспользуется возможностью сбежать. Оба варианта были приемлемы.

Конечно, второй казался куда вероятнее, и Касис меня не разочаровал.

То же касалось и Джереми, который давно крутился вокруг Касиса.

Поскольку для освобождения Касиса использовалось имя Деона, даже если возникнут вопросы, моя ответственность будет минимальной.

Даже если Деон станет отрицать свою причастность, достаточно будет избавиться от тех, кто мог подтвердить правду.

Кстати, те, кто передавали приказы от Деона, уже умерли, прежде чем я успела с ними разобраться.

По словам Эмили, они, похоже, погибли от магических зверей, так что, можно сказать, я даже пальцем не пошевелила.

Кроме того, чертёж, который я показала Касису ранее, был наполовину фальшивым.

Так что, даже если бы Джереми не выпустил зверей, Касис не смог бы выбраться из лабиринта вокруг особняка.

Я не чувствовала вины за то, что обманула Касиса.

В любом случае, ему было не по силам выбраться из Агриче в одиночку.

Если бы он мог, в романе он не погиб бы так жалко.

Поэтому я хотела дать ему попробовать побег и провалить его.

Хотела ясно показать ему, что без моей помощи он никогда не сбежит отсюда.

Но... неожиданно Касис был пойман, пытаясь спасти мою мать.

Такого финала я никогда не представляла.

Возможно, поэтому с тех пор я испытываю необъяснимое и тяжёлое чувство.

— Добро пожаловать, хозяин.

Но сейчас не время думать о таких вещах.

Я приготовилась к выходу на сцену, чтобы решить последнее дело.

— Отец, вы вернулись?

Благодаря спешке я первой получила возможность поприветствовать Ланта Агриче.

Его взгляд упал на моё улыбающееся лицо.

Моя улыбка, которую я практиковала бесчисленное количество раз, несомненно, была безупречно красивой.

Остальные члены семьи Агриче тоже начали собираться, услышав новости.

По семейным обычаям Агриче, они редко действовали сообща, но, видимо, пришли разузнать о дневных событиях.

Кстати, с лестницы спускался и Деон. Его взгляд безошибочно устремился прямо на меня.

Несмотря на то, что я ударила его довольно сильно, на его лице даже не осталось припухлости.

Вообще-то он мог бы увернуться или блокировать мой удар, но не сделал этого. Это было досадно.

— Ну что, в моё отсутствие ничего особенного не случилось?

Судя по его лицу, он был в хорошем настроении. Очевидно, он ещё не знал о дневных событиях.

— Отец, у меня есть хорошие новости.

Когда я заговорила, окружающие удивлённо переглянулись.

Ну да, дневные события не были поводом для радости, так что их реакция понятна.

Лант Агриче тоже посмотрел на меня с вопросом.

Я сладко улыбнулась зрителям и произнесла заготовленную фразу:

— Я только что успешно вывела ядовитых бабочек.

Едва я закончила, вокруг раздался гул.

Лант Агриче тоже оживился и тут же переспросил:

— Правда?

Вместо ответа я подозвала ядовитых бабочек.

Полупрозрачные багряные бабочки, отражавшие свет люстры и рисовавшие в воздухе таинственные световые узоры, вызывали восхищение.

Как я уже говорила, инкубация ядовитых бабочек — очень сложный процесс.

Поэтому даже среди выдающихся охотников на магических зверей лишь единицы умели управлять ими.

То, что я смогла вывести их, действительно впечатляет. Наверное, немногие здесь всерьёз верили, что у меня получится.

— И какую бабочку ты собираешься вырастить?

Похоже, Лант Агриче знал, что тип яда и метод выращивания сильно влияют на характер ядовитой бабочки.

Он смотрел на бабочек, круживших вокруг меня, с жаждой и алчностью в глазах.

Вообще-то, будь он настоящим Лантом Агриче, он мог бы просто отобрать у меня яйца бабочек. Но он этого не сделал. Причина была очевидна.

«Вот мерзкий человек: ни капли отваги, зато жадности — в избытке».

— Конечно, это будет бабочка-убийца.

Я сладко улыбнулась, прищурив глаза.

Затем, положив одну руку на грудь, а другой подобрав подол платья, я покорно склонила голову.

— Возможность вырастить одно из сильнейших оружий Агриче своими руками — величайшая честь.

Когда Лант Агриче услышал желанный ответ, его лицо озарилось удовлетворением и восторгом. Казалось, если бы я попросила, он бы тут же отдал мне свою печень и желчный пузырь.

Конечно, это лишь слова. Такой эгоист вряд ли когда-либо так поступит.

— Роксана, я всегда возлагаю на тебя большие надежды.

— Благодарю вас, отец.

Теперь подготовка к освобождению Касиса из Агриче действительно вступила в завершающую стадию.