***

Лант Агриче, выбирая женщин, учитывал самые разные критерии.

Это означало, что он приводил в дом не только тех, чья красота могла пленить сердце.

На самом деле, мои матери были женщинами, у которых почти не было общих черт.

Их красота варьировалась от ослепительных красавиц, подобных моей матери, до совсем непримечательных женщин.

Характеры тоже были самыми разными — от смелых и горячих, как львицы, до скромных и застенчивых, словно оранжерейные цветы.

Раньше я просто думала: «У этого человека абсолютно непредсказуемые вкусы». Но правда была в другом.

В итоге я пришла к выводу, что Лант Агриче брал в жёны женщин, одарённых в самых разных областях. Словно проводил какие-то генетические эксперименты.

Но я была уверена: единственная причина, по которой моя мать привлекла его внимание, — это красота.

Как дочь, я не должна говорить этого, но единственным достоинством моей матери было действительно только это.

Конечно, мне нравились её кроткий нрав и добрая душа. Но в этом доме такие качества точно не считались преимуществом.

Я была готова поспорить головой Джереми, что Лант Агриче тоже не находил в этом ничего привлекательного.

Но в восемь лет меня перед ним спасла именно унаследованная от неё прекрасная внешность. Так что в каком-то смысле я получила от матери немало.

И, возможно, было непочтительно с моей стороны теперь вот так избегать её.

Хотя, даже осознав это, я не собиралась возвращаться в комнату, где она ждала.

Щёлк.

Я отвела Джереми в его комнату и направилась к Касису.

В другое время я бы ещё немного посидела с ним, успокоила, но сегодня не стала.

Уже то, что я не пошла сразу к матери, а выбрала его, было достаточно сейчас. Мне нужно было держаться на расстоянии.

— Вот уж действительно минимум лечения.

Я осмотрела состояние Касиса и нахмурилась.

На нём, как и раньше, были Оковы для усмирения магов и кляп. Хоть раны, к счастью, хорошо обработали, но мелкие повреждения остались как были.

Я подошла ближе и проверила его запястья и лодыжки.

Кожа под оковами была так стёрта, что от одного вида хотелось морщиться.

Когда я слегка приподняла его руку, раздался неприятный лязг цепи, прикреплённой к столбу. Такая же цепь болталась на его ноге.

В комнате царил полный беспорядок. Из-за этого Касис, лежавший посреди всего этого, выглядел ещё более жалким.

Хотя по крайней мере руки его не были прикованы к стене, как в подземной тюрьме, так что здесь ему было чуть удобнее, но только чуть.

Для начала я сняла кляп у него изо рта.

Поскольку снять оковы я не могла, пришлось довольствоваться тем, чтобы нанести припасённую мазь на запястья и лодыжки и перевязать их бинтами.

Я тщательно осмотрела и другие раны на его теле и сама обработала те, что были плохо залечены.

Я знала, конечно, но издевательское обращение в этом доме было действительно ужасным.

Хотя, чему тут удивляться. Разве только игрушкам доставалось? В Агриче всё было страшно и чрезмерно.

Закончив с перевязками, я не ушла сразу, а пристально разглядывала его лицо.

Без сознания Касис выглядел очень покорным.

Агриче казались ужасными созданиями за то, что довели до такого состояния юношу с таким добрым и чистым лицом.

Хотя, конечно, Агриче и так были абсолютным злом этого мира, от которого следовало бы избавиться.

Я вздохнула и плюхнулась на пол, прислонившись к стене.

В последнее время я слишком много думала, и от этого немного устала.

Возможно, я незаметно для себя нервничала и переживала из-за Касиса, и сейчас просто накатывала усталость.

Я украдкой взглянула на Касиса, который был рядом со мной.

Сегодня особенно жалко было видеть его лежащим на голом полу, покрытым ранами.

Немного понаблюдав за ним, я подвинулась к нему поближе.

Потом положила его голову себе на колени. Сквозь тонкую ткань почувствовала его тяжёлую голову.

Всё равно так, на моих коленях, ему будет хоть немного удобнее, чем просто на полу.

Хотя это была вынужденная мера, но мне стало неловко за то, что я отвернулась, когда Лант Агриче избивал Касиса. Вот я и...

«Да, точно».

Пока я наблюдала, как Касиса избивают, моя совесть, на время забытая за жизнь в Агриче, начала меня мучить.

Да и вид Касиса в таком состоянии вызывал жалость.

В Педелиане он был любимцем и гордостью всех — Голубым принцем.

Никто и представить не мог, что перед ним не откроется блистательное будущее.

Но в романе Касис погиб ужасной смертью.

Даже через три года после того, как Сильвия раскрыла правду об исчезновении её брата, никто не знал о его смерти.

Джереми был отрицательным персонажем, но даже у него было что-то наивное и слепое в отношении девушки, которая ему нравилась.

Поэтому он сам рассказал похищенной Сильвии всё, что знал о смерти Касиса в Агриче.

Касиса использовали как игрушку, пока он окончательно не сломался и не погиб в мучениях.

«Сломался» и в духовном, и в физическом смысле.

В романе не было подробных описаний того, насколько жестоким было его время в Агриче, да и я не помнила деталей.

Но я отчётливо помнила одно: в смерти Касиса не было ни славы, ни соболезнований.

Было немного странно сидеть рядом с человеком, которому предстояло такое будущее.

Хотя, если уж на то пошло, моё будущее выглядело не лучше.

Если бы я сейчас посмотрела в зеркало, то увидела бы ещё одного человека, который должен был умереть в самом расцвете лет.

— Я не хочу умирать...

А для этого сначала нужно спасти Касиса.

«Но что, если у меня не получится вывести его из Агриче...»

«М-м, тогда, может, попробовать уговорить Джереми не похищать Сильвию?»

«Нет, лучше вообще не дать им встретиться».

Конечно, можно подумать об этом позже, если что-то пойдёт не так.

Пока я размышляла, моя рука непроизвольно задвигалась.

Не осознавая, что делаю, я начала гладить Касиса по голове, как обычно Джереми.

От этого мне почему-то стало спокойно, хотя сейчас было не до спокойствия.

Теперь, когда Касис оказался на моей территории, я немного расслабилась.

Наконец-то я почувствовала, что он действительно в моих руках.

Бывало, что братья делились игрушками, но у Шарлотты или Джереми, с их сильным чувством собственности, такой привычки не было.

Так что я просто придумаю подобный предлог. Тогда Касис будет в большей безопасности рядом со мной, чем в подземной тюрьме.

Конечно, Лант Агриче не хотел бы, чтобы Касис слишком комфортно жил у меня, так что придётся следить за внешними проявлениями.

Внезапно я почувствовала что-то странное и опустила взгляд.

Касис, которого я гладила, по-прежнему лежал с закрытыми глазами.

Но теперь, после моих прикосновений, его растрёпанные волосы закрывали лоб.

— Странно... — непроизвольно пробормотала я. Ощущение под пальцами вдруг показалось мне необычным. — Кто-то его мыл? Почему волосы такие мягкие?

Волосы Касиса в моих руках были такими же мягкими, как у Джереми. Даже казались пушистыми, будто он только что вымылся.

Но Касис, в отличие от Джереми, которого в Агриче баловали как молодого господина, провёл несколько дней в подземной тюрьме.

Я знала, что в тех ужасных условиях ему не то что мыться — есть и спать нормально не давали, только пороли.

Доказательство тому — его тело до сих пор было в крови. Даже на волосах, которые я трогала, были красные разводы.

Учитывая это, вряд ли кто-то его мыл...

Похожее чувство диссонанса я испытала, когда видела окровавленного Касиса, которого тащили мимо.

— И запаха нет.

Теперь я вспомнила, что так было не только сейчас, но и всё время в подземной тюрьме.

Именно в тот момент, когда я пробормотала это, голова Касиса под моей рукой едва заметно дёрнулась.

Это было еле уловимое движение. Если бы мы не соприкасались, я бы точно не заметила.

Внезапная догадка заставила и меня вздрогнуть, а глаза сузиться.

«Неужели он в сознании?»