***

— Госпожа Роксана, что прикажете делать с игрушкой?

Слуги спросили меня после того, как Лант Агриче покинул комнату, а они остались, чтобы отнести Касиса.

— Отнесите его в пустую комнату, принадлежащую мне.

Касис был без сознания.

Его тело и без того не успело толком зажить, а теперь ему пришлось вынести ещё одну волну безжалостного насилия от Ланта Агриче, так что это было вполне ожидаемо.

Тем не менее, тот факт, что он отпустил сознание только после того, как Лант Агриче полностью скрылся из виду, заслуживал уважения к его силе воли.

— Жалкое зрелище.

Я скользнула взглядом по окровавленному Касису и произнесла:

— В таком состоянии совсем не хочется с ним играть. Думаю, перед этим его стоит хоть немного подлечить, так что разберитесь с этим сами.

— Да, как скажете.

Два слуги подхватили Касиса под руки и потащили прочь.

На полу, где он лежал, остались яркие кровавые следы. Конечно, тело Касиса, бывшего их источником, выглядело совершенно жалко.

Я с лёгкой жалостью посмотрела на Касиса, который только и делал, что терпел унижения в поместье Агриче.

И вдруг в какой-то момент я ощутила слабое чувство диссонанса. Пока я разглядывала окровавленного Касиса, в моём сознании промелькнул странный вопрос.

Я прищурилась и на мгновение задержала взгляд на удаляющемся Касисе.

Потом решила проверить эту догадку, когда встречусь с ним позже, и развернулась.

— Роксана, ты наконец-то пришла?

«Что ты там делаешь?»

Я остановилась, увидев Джереми, сидящего на лестничной площадке.

— Джереми, что ты тут делаешь?

Он сидел на ступеньках, положив руки на колени, а подбородок — на руки, и смотрел на меня снизу вверх.

Дом был просторным, и лестницы тоже были широкими, поэтому фигурка Джереми, в одиночестве свернувшегося калачиком, бросалась в глаза ещё сильнее.

Похоже, он меня ждал...

Но я не понимала, зачем ему понадобилось встречать меня именно здесь, на лестнице, а не у двери.

— Ты пошла проведать эту... игрушку, вот и я решил заглянуть.

Голос Джереми прозвучал слегка холодно.

По недовольным ноткам на его лице было видно, что ему не нравился тот факт, что Касис теперь официально стал моей игрушкой.

В прошлый раз он, наоборот, был в хорошем настроении и после того, как Шарлотта получила наказание, сказал, что не даст Касису приближаться ко мне.

Да уж, этот парень... Я и раньше знала, что он легко поддаётся переменам настроения.

— Так почему не поднялся на первый этаж, а сидишь тут?

«Настоящая головная боль. Лень под него подстраиваться».

Мне хотелось шлёпнуть его по лбу, но вместо этого я ласково провела рукой по его чёлке.

— Отец избивал твою игрушку, так что я просто посмотрел и поднялся.

Тон Джереми всё ещё был немного колючим, но, похоже, ему стало немного лучше, когда я его погладила. Или, может быть, ему просто понравилось вспоминать, как Касиса били.

— Роксана, можно я потом отдельно схожу посмотреть на твою игрушку?

Джереми оторвал подбородок от руки и спросил. Я слегка наклонила голову, разглядывая его лицо.

В его взгляде явно читался какой-то умысел.

Но я не стала тянуть с ответом.

— Ладно. Но не сейчас, попозже.

— Почему?

— Ты же видел, как его только что отец избил. Сейчас он в ужасном состоянии. Мне самой не хочется с ним играть, поэтому просто отнесли в пустую комнату.

Джереми, услышав мой безразличный тон, отряхнулся и поднялся.

— Ладно, тогда я загляну, когда он немного придёт в себя.

Я и так ожидала, что рано или поздно Джереми захочет увидеть Касиса, так что его слова не застали меня врасплох.

Но то, что заставило меня на секунду замереть, было его небрежное дополнение:

— Кстати, я только что видел твою мать.

Однако я тут же ответила, сделав вид, что ничего особенного.

— Да? Где?

— У твоей комнаты. Наверное, сейчас ждёт внутри.

«Я подумала, где же они пересеклись, учитывая, что живут в разных корпусах и передвигаются по разным маршрутам, так вот у моей комнаты».

Стало немного любопытно, зачем мать, с которой я виделась не так давно на Великом приёме, снова так скоро меня ищет.

— Кажется, она услышала, что у тебя появилась новая игрушка.

Я кивнула, выслушав объяснения Джереми.

«А, вот оно что».

— Мама тебе это сказала?

— Нет, я слышал, как она разговаривала об этом с Эмили перед твоей комнатой.

Тут Джереми криво усмехнулся, словно что-то обдумывая.

— У твоей матери была просто потешная рожа.

Он ткнул ногой в перила лестницы.

Я поняла, что причина его плохого настроения была вовсе не в Касисе.

— Твоя мать, моя мать... «Что они себе возомнили? Будто родили каких-то монстров! Чего они трясутся и несут всякую чушь».

Его слова и тон были язвительны до крайности.

«Что-то мне подсказывало, почему он ждал меня здесь, на лестничной площадке, а не у моей комнаты. Видимо, то, как выглядела мать, особенно задело его сегодня».

Я осознала, что Джереми видел в моей матери отражение своей собственной.

Автор этого романа, истинный мастер депрессивных произведений, наделил даже злодея Джереми мрачным прошлым.

Его мать боялась его с давних пор.

С каждым годом, по мере того как Джереми становился всё более похожим на истинного ребёнка Агриче, её состояние ухудшалось.

В конце концов, после того как Джереми впервые пригласили на Великий приём, она начала кричать и убегать при одном только его виде, словно собиралась упасть в обморок.

Я не могла понять, как такая нервная особа вообще связалась с Лантом Агриче.

Так или иначе, мать Джереми умерла несколько лет назад.

В тот день она тоже убежала от сына, случайно встретив его в коридоре.

В другой раз Джереми просто сделал бы вид, что не заметил её, но в тот день он вдруг разозлился и погнался за ней.

Джереми, как и любой ребёнок, лишённый родительской любви, страдал от дефицита внимания.

Но вместо того, чтобы выражать это, он подавлял свои чувства, пока они не взорвались в один момент.

Их игра в догонялки быстро закончилась.

Мать Джереми успела добежать до своей комнаты и запереть дверь, но разъярённый Джереми выломал её и вошёл.

Единственным выходом для неё оказалось прыгнуть с балкона.

Когда Джереми в ужасе подбежал, она, к счастью, ещё держалась за перила.

Но его протянутая рука так и не достала до неё.

Она до последнего отвергала сына и предпочла падение.

Они были на третьем этаже, так что, возможно, ей повезло бы выжить.

Однако в итоге мать Джереми сломала шею и умерла.

— Я-то думал, твоя мать другая, но она, оказывается, прибежала испуганная из-за какой-то игрушки.

Я догадывалась, что он увидел в моей матери.

С некоторых пор моя мать с одной стороны гордилась мной, любимицей отца, а с другой — смотрела на меня с отстранённостью.

Иногда в её взгляде проскальзывал скрытый страх, словно перед ней было нечто неизведанное, а не её родная дочь.

Наверное, она думала, что я не замечала.

Но разве дети не чувствительны к эмоциям своих родителей?

— Пойдём в комнату.

Я протянула руку к Джереми.

Он всё ещё постукивал ногой по перилам.

— К тебе сейчас мать пришла. Я не пойду.

— Нет, не в мою, а в твою.

В тот же момент Джереми перестал пинать перила.

— Разве ты не пойдёшь к матери? Она же тебя ждёт.

Рост у нас с Джереми был примерно одинаковый, но, стоя на разных ступеньках, мне пришлось смотреть на него снизу вверх.

Я взяла его за руку и спустилась на ступеньку ниже. На этот раз Джереми покорно позволил себя увести.

— Да, мне сейчас не особо хочется её видеть.

Я сама не могла сказать точно, было ли это ложью, чтобы вызвать у Джереми чувство общности, или искренним нежеланием видеть мать прямо сейчас.

Пусть будет первое.

Рука Джереми, незаметно сжимающая мою, была тёплой.

Я немного напряглась, стараясь не чувствовать это тепло, и пошла дальше.