Вскоре после расставания с Жанной я глубоко погрузилась в размышления о нашем разговоре.

Её слова содержали нечто, что требовало особого осмысления.

Прежде всего, способности Касиса оказались куда более внушительными, чем я предполагала.

«Если его сила способна убить, то логично предположить, что она же способна и воскрешать».

Конечно, я уже видела его силу в действии и сама испытывала её на себе, так что знала о ней не понаслышке.

Я понимала, что, когда он делится своей энергией, тело наполняется теплом и силой, а раны от клинков затягиваются, яды в организме нейтрализуются.

Но у всего есть свои пределы, не так ли?

Поэтому, хотя я и считала его способности к исцелению впечатляющими, никогда не думала, что они настолько нереалистично могущественны.

Но теперь выясняется, будто Касис может спасти любого, если захочет?

Это звучало крайне значимо.

К тому же, разве Жанна не сказала, что Сильвия тогда совсем перестала дышать?

Но сейчас она жива и прекрасно себя чувствует.

«Как же так? Разве мёртвая Сильвия вдруг воскресла?»

Сам Касис тогда сказал, что потерпел неудачу: «Может, это был Ришель, глава Синих Педелиан?»

Тогда выходит, что сила Касиса действительно унаследована от Педелианов.

«Стоп, неужели его действия сейчас — это не просто исцеление?..» — от этой внезапной мысли я вздрогнула, и мои глаза непроизвольно дёрнулись.

— Леди Роксана?

Как раз в этот момент до моего слуха донёсся тонкий, почти детский голос.

Я перевела взгляд в направлении звука, сохраняя безучастное выражение лица.

— О, какая неожиданная встреча! Слышал, вы неважно себя чувствовали. Рад видеть, что вы полностью оправились.

В поле зрения запрыгала сияющая улыбка Орки Гипериона.

Это была на редкость чистая, прозрачная улыбка, способная разоружить кого угодно.

Но для меня, знавшей его истинную натуру, она была бессмысленна.

— Охотник на магических зверей в белом.

Я ответила ему с ленивой интонацией.

Позади меня стояла Оллин, последовавшая за мной из флигеля, а за Оркой — Исидор.

Последний смотрел на Орку с явным неодобрением.

Вряд ли он здесь как телохранитель. Скорее уж, он откровенно следит за каждым шагом Орки.

Похоже, после выходки Пандоры Гиперион потерял доверие, и теперь Исидор приставлен к нему надзирателем.

— О, вы уже знаете, кто я? Хотя, да, Голубой принц тогда так меня назвал.

Орке, похоже, очень польстило, что я знаю о его существовании.

— Разрешите представиться: Орка Гиперион. Можете звать меня просто Оркой.

— Сомневаюсь. «Охотник на магических зверей в белом» звучит вполне достаточно.

Орка говорил дружелюбно, даже заискивающе.

Я лишь вежливо улыбнулась в ответ и отвергла его предложение.

На лице собеседника отразилось преувеличенное разочарование.

— В прошлый раз я вёл себя недостойно. Надеюсь, вы простите мне те неловкие моменты.

Он изобразил искреннее раскаяние, и это выглядело весьма убедительно.

С его ангельской внешностью, если бы не знать, сколько коварства скрывается за этим лицом, любой бы проникся к нему жалостью.

— Не стоит беспокоиться, забудьте об этом. Вы пришли специально, чтобы сказать это?

— О, нет! Я просто наслаждался прогулкой в такой прекрасный день. И вот, случайно встречаю вас, леди Роксана. Прямо как судьба!

Откровенная ложь.

У человека с такой улыбкой на лице точно есть скрытые мотивы.

«Если Орка так мной интересуется, значит, дело опять в ядовитых бабочках?»

Мне вспомнился его взгляд, полный вожделения, который я видела в саду три дня назад.

А вместе с ним вернулось и то неприятное чувство, которое я тогда испытала.

— Если вы не против, может, отпустим свиту и побеседуем, как два охотника на магических зверей, обменяемся полезным и приятным...

— Невозможно.

— ...опытом... а, видно, не получится.

Едва Орка начал говорить, как Исидор и Оллин хором оборвали его.

Похоже, Орка и сам не особо рассчитывал на успех.

Исидор и Оллин смотрели на него с подозрением, пока он снова делал удручённое лицо.

Я наблюдала за этой сценой с лёгким странным чувством.

Похоже, я действительно закрепила за собой образ хрупкой и беззащитной в глазах людей Педелиана.

Отчасти потому, что с самого начала обстоятельства сложились таким образом, а отчасти потому, что Касис наплевательски относился к чужому мнению и упорно носил меня на руках.

Но, с другой стороны, возможно, я и сама невольно подыгрывала этому образу.

«Может, бессознательно вела себя так, чтобы вызывать у них желание защищать меня».

Хотя, надо признать, откровенно оказаться в роли того, кого оберегают, было странно.

— Мои познания слишком скромны, чтобы называть себя охотником на магических зверей.

А с другой стороны, мне вдруг захотелось дать им то, чего они так ждали.

— Лучше побеседуете с сэром Уинстоном, он, наверняка, будет куда более интересным собеседником.

Моё предложение явно удивило Орку, и он оглянулся на Исидора.

— Сэр Уинстон? Ты что, охотник на магических зверей?

— Нет.

Исидор выглядел озадаченным, не понимая, к чему я клоню.

Я слегка наклонила голову, глядя на него.

— Жанна говорила, что сэр Уинстон хорошо разбирается в магических зверях.

— Моих знаний не хватит для эксперта... но если нужно, могу составить компанию.

Поймав мой взгляд, Исидор, кажется, понял мои намерения и кивнул, обращаясь к Орке.

Похоже, он решил, что лучше пожертвовать собой, чем позволить Орке дальше надоедать мне.

— Хмм, нет, спасибо.

Но Орка лишь поморщился, не скрывая раздражения, и отказался.

Видимо, за время, проведённое вместе, Исидор успел ему изрядно надоесть.

— Я хотел поговорить именно с хозяйкой ядовитых бабочек.

Орка, как всегда, не стал ходить вокруг да около.

«Я и сама догадывалась — конечно, это было из-за бабочек».

— Мне до смерти интересно, как вам удалось запечатлеть их.

Поскольку Исидор и Оллин не собирались уходить, он, видимо, решил говорить прямо.

Чего ещё ждать от человека, который ради ядовитых бабочек готов был вторгнуться в Педелиан?

Мне было прекрасно известно, до какой степени он помешан на магических зверях.

— Во-первых, найти их среду обитания — задача не из лёгких.

По идее, ядовитые бабочки должны были достаться ему как награда за все усилия.

Но я перехватила их прямо у него из-под носа.

Если бы Орка узнал об этом, он, наверное, скормил бы меня магическим зверям.

— Даже если найти яйца, выведение требует огромных усилий, ох, простите, при даме так выражаться... В общем, это адский труд, и даже тогда шансы на успех ничтожно малы.

Вдруг мне стало его слегка жаль, и я подумала, что можно было бы уделить ему немного времени.

— А запечатлеть выведенную бабочку — это уже вообще из разряда фантастики.

Мне и самой повезло невероятно.

Ядовитые бабочки оказались на удивление совместимы со мной, к тому же я оказалась в среде, где легко добыть яды.

И то, что они до сих пор меня не съели, а мы сосуществуем — тоже большая удача.

— Но самое потрясающее...

Орка продолжал говорить, даже не дожидаясь моей реакции, словно обращаясь к самому себе.

— ...это то, что вы вырастили из них бабочек-убийц.

Внезапно он рассмеялся, не в силах сдержать восторг.

Его глаза сузились, а улыбка стала хитрой, как у лисы.

— Леди Роксана, вы наверняка слышали, что все прежние хозяева ядовитых бабочек бесследно исчезали?

Конечно, слышала.

— А знаете, почему? Потому что бабочки их съедали.

В тот же миг Исидор и Оллин дёрнулись, застыв на месте.

Я же медленно закрыла и открыла глаза, затем лениво протянула:

— Неужели вы думаете, что я этого не знала?

Слова Орки были правдой.

Хозяев ядовитых бабочек, зафиксированных в истории, было мало, и судьба их обычно была печальной.

Их либо видели, как бабочки их пожирали, либо они внезапно исчезали без следа.

И никто из пропавших так и не объявлялся снова.

Большинство охотников на магических зверей предполагали, что их конец был таким же, просто никто его не видел.

Ядовитых бабочек невозможно запечатлеть просто по желанию, да и мало кто из охотников вообще решался на это.

Потому что их судьба была предсказуема.

Лант Агриче, хоть и смотрел на них с вожделением, не стал отбирать у меня яйца по той же причине.

В этом смысле Орка из романа был уникален.

Он так страстно желал заполучить ядовитых бабочек, что в конце концов добился своего.

Хотя у него уже было множество магических зверей высшего класса, так что необходимости гнаться за бабочками не было.

К тому же он был наследником Гипериона.

«Кому в здравом уме придёт в голову сделать себя хозяином ядовитых бабочек?»

Хотя мне, их нынешней хозяйке, возможно, не стоит этого говорить.

— О, это просто восхитительно.

В следующий момент его голос прозвучал у меня в ушах, переполненный неподдельным восторгом.