Сначала мы добрались до самой границы между Мао и Костой. Чтобы продвинуться дальше, нам нужно нанять проводника: чтоб пробраться через дикую глухую местность, так называемый Непроходимый лес, простому путнику самому не пройти его. Можно было бы сделать крюк по торговому тракту, но это стоило бы нам потери времени, которого у нас не было. И как назло никому из авантюристов сейчас не хотелось браться за эту работу.

— Вот же чёрт, где искать проводника? — выругалась вслух Луиза.

— Как‑то непривычно слышать это от тебя Луиза, — усмехнулась Тилин.

— Просто мы впустую тратим время,. Жизнь Изабеллы на кону.

— Я прогуляюсь по городу, соберусь с мыслями, — сказал я и вышел на улицу.

Городок был небольшой, чем‑то похожий на мою деревню: торговля, охота, услуги сопровождения через лес. Но сейчас никто не хотел браться за такой заказ. Причины просты: сейчас период гона у диких зверей, и страна Коста объявила врагом страну Мао, опасность повышена, а риск для проводника велик.

Непроходимый лес по описаниям напоминал тайгу из моего прошлого мира: там часто попадались хищники и болота, неосторожный путник мог стать чьей‑то добычей. Конечно, существовал и второй путь: пройти с использованием множества магических кристаллов льда, но это было дорого и не всегда возможно.

— Здравствуйте, вам нужна помощь? — обратился ко мне весёлый мальчишка с ушками, похожими на тигриные. — Я могу показать хорошие гостиницы, где варят лучшую похлёбку. И, скажу по секрету, могу отвести вас к самым прекрасным девушкам с ушками!

— Спасибо, пацан, но мне сейчас не до развлечений и не до еды. Гостиницу я нашёл, а что мне нужно наврятли мне кто-то поможет, — ответил я.

— А вы спросите — может, я знаю, как помочь! — не унимался

— Мне и моим спутникам нужно пройти Непроходимый лес, чтобы добраться в страну Коста. Но ни один проводник не берётся за эту работу.

— Эх, вы правы, — парень пожал плечами.

— Про что я и говорю.

— Да сейчас трудно найти проводника.

— Вот вот.

— Но я знаю, кто вам может помочь. Она, конечно, не проводник по профессии, но отличный охотник. Я могу показать, где она живёт, но к её дому я сам не пойду.

— Почему?

— Когда вы с ней познакомитесь — сами всё поймёте.

Он повёл меня по тропинке за городом, по которой через километр стоял одинокий домик охотника — простая хижина, чуть скрытая в чяще леса. Дымок из трубы, грубая веранда, пара подвешенных сушёных трофеев — типичное жилище того, кто живёт в лесу.

— Место показал, — парень покосился на меня и дернул плечом. — Дальше вы сами. Если что за мою помощь, пара медных монет не помешает.

— А ты наглый. Лови серебряную. На удачу.

Я подошёл к крыльцу и застыл: на нём сидел человек, прикрытый широкополой шляпой. Казалось, спит. Меня внезапно вновь накрыло дежавю.

— Здравствуйте, — поздоровался я тихо. В ответ — тишина.

— Здравствуйте, — сказал я громче.

Едва я успел на секунду замолчать, как фигура на крыльце резко встала и уже стояла передо мной на расстоянии вытянутой руки. Это была женщина, похожая на братьев Джо и Зефа — как будто родственница, но мне о сестре они не говорили.

Дальше всё произошло молниеносно: я получил удар в бок и полетел через импровизированную ограду из вбиты в землю крест‑накрест палок . Едва встав получил следующий удар кожаным сапогом в грудь и вот я опять выполняю но не по собственному желанию сложные акробатические кульбиты.

— Я же говорила, что не позволю превращать мой дом в базу для бандитов и изгнанных, — фыркнула женщина.

— Вообще-то я не бандит, — с горем пополам выдавил я, лёжа на земле подняв руку.

Если бы она не возможный проводник, наверняка я бы попробовал с ней побороться серьёзней. Но силы и скорость у неё были на уровне Тилин, и в бою я ощутил явное превосходство в опыте противницы.

— Ага, так я и поверила, — прорычала она и, не давая отдышаться, нанесла серию ударов. Я подскочил и отбил первый, но пропустил несколько следующих — в бок и грудную клетку. Тело ныло от каждого промаха; мне было ясно, что пренебрежение тренировками вылезло мне боком. Если я выберусь целым, пообещал себе начать нормальные занятия.

Я пытался достать меч, но понимал: если обнажу его, шанс договориться уплывёт безвозвратно. Поэтому оставался только защищаться перекрывать удары, ждать момента для разговора.

Я вытащил медальон, что Джо давал мне «на случай встречи как он сказал со злом», он снова показался крошечной надеждой. Медальон висел в ладони, и я, не зная, что ещё сделать, вытянул его перед собой.

Резкий прыжок — и женщина остановилась в метре от меня. Она уставилась на медальон, потом на меня.

— Ты знаком с моими братьями? — спросила она,

Да

— Что сразу не сказал— сказала она резко меня приобняв и бешено хлопнув меня по спине и сжав мое плече, как будто проверяя, не вру ли я

— Да, с Джо и Зефом знаком — пробормотал я, и она тут же отпустила.

— Ладно, пойдем поговорим, — сказала она, уже мягче, но всё равно с напряжением в голосе.

Её хват был крепок; я почти не мог отказаться. Она кинула мне тарелку густой похлёбки и сама уселась, развернув табурет спинкой. На вид она была суровой но симпатичной женщиной, одежда и повадки ковбойские, как будто не хватало разве что двух револьверов у пояса и соломинки в зубах. На вид ей было лет сорок.

— Надеюсь, я тебя не слишком покалечила? — усмехнулась она.

— Нет мем.

— Меня зовут не мем а Ина.

А ну понятно родители у них точно юмористы.

— Рассказывай, ты от братьев или по какому другому делу? За моим жилищем надеюсь не пришёл?

— Нет, точно не за дилищем, Меня зовут Уилл. Нам нужен проводник через Непроходимый лес.

— Проводник? Не хочу.

— Почему? Мы щедро заплатим.

— Сейчас сезон гона, да и политическая напряжённость. И мне неинтересно, скучно.

Я Достал из сумки пару бутылок пиво, вино, виски — и немного закуски.

— Подарок, пытаешься задобрить?

Она с любопытством понюхала пиво, попробовала вино и, наконец, виски — от которого у неё на лице на секунду промелькнула гримаса, но потом — тепло. Она отставила чашку и задумчиво посмотрела на меня.

— Хм, Уилл. Интересные напитки. Особенно вот это последнее. дерёт горло, но потом оставляет приятное тепло. Налей еще, и рассказывай, зачем вам в Легар. — Она опрокинула бокал виски залпом.

Лучше бы я ей налил самогон, никакого наслаждения ароматом и вкусом виски.

Я кратко изложил ситуацию: без лишних подробностей о принцессе, рассказал о «Пристанище зверя», о том, что нас четверо, и что время поджимает. Периодически я наливал ей рюмку, следив за реакцией.

— Ладно, — вздохнула она, — я вас провожу. Но не потому что ты угостил меня напитками, а потому что это интересно. И ещё — ты, похоже, парень на все руки. Ты и авантюрист, и создатель чего‑то такого… ммм. — Она оценивающе посмотрела на меня. — Симпатичный ты. Может, останешься у меня переночевать, Ну ты понимаешь?

— Спасибо, но нет. У меня есть тот, кого люблю, — ответил я.

— Эх, жаль, многое теряешь — усмехнулась она. — Ладно. Завтра жду вашу команду. А вот напитки оставь пригодятся.

Я вернулся в городок. «Мистер, я думал, она вас убьёт, — рассмеялся парень у таверны, — но вижу — живы.

— Надо было предупредить, что у неё такой приём гостей.

Вернувшись я рассказал остальным, что нашёл проводника, и что она ждёт нас завтра.

На следующее утро мы направились к Ине. Сначала из повозки вылезла Луиза, затем Джун, потом Тилин. Как только Тилин ступила на землю, Ина заняла боевую стойку. Они обе бросились друг на друга и тут же начали стремительный обмен ударами: нога, блок; рука, блок — словно схватились двое, знающих друг друга не понаслышке.

— Привет, Ина. Давно не виделись, — крикнула Тилин, уклоняясь от удара.

— Ты почти не изменилась, Всё та же, сильная. Усмехнулась Ина.

— А ты как вижу, по этим синякам Уилла продолжаешь тренироваться? — подколола Тилин, выломав руку Ины и сделав быструю подножку: Ина несколько раз перевернулась в воздухе и упала.

— Хех, подловили, — пробормотала Ина, отряхиваясь.

— Я тебе говорила: никогда не отвлекайся в бою, — сказала Тилин строго.

— Я вас услышала, тренер, — ответила Ина, с уважением глядя на неё.

— То есть вы знакомы? — спросил я.

— Она была одной из моих учениц, когда я тренировала новобранцев в армии Империи Мирун, — объяснила Тилин спокойно.

Значит, если бы я вчера попросил Тилин пойти со мной, я бы не получил по морде, — пробурчал я.

Мы вошли внутрь. Воздух был тёплым от печи, на столе — чашки и ещё пара бутылок. Луиза и Джун вежливо поздоровались, а Ина, не церемонясь, сразу перешла к делу.

— Моё имя — Ина, рада знакомству.

— Здравствуйте, меня зовут Луиза, — представилась первая.

— А меня Джун, — добавила вторая.

— Я согласна вас провести, — сказала Ина, — только до края Непроходимого леса. Дальше вы сможете справиться сами. И, конечно, за работу беру плату: пару десятков бутылок вашего напитка — будет достаточно.

— Я согласен, — кивнул я, не вдаваясь в торг.

— Вот и договорились. Берите с собой только самое необходимое. Повозку и лошадь придётся оставить; лучше наймите перегонщика, чтобы он доставил их в удобное для вас место. Куда вам удобнее будет возвращаться, вряд ли вы захотите идти назад той же тропой, которой мы пойдем.

Я последовал совету: нанял перегонщика, отправил коня и повозку в себе в деревню, а всё самое нужное уложил в сумку авантюриста.

Наутро мы выдвинулись.

День был пасмурный, лес встречал нас влажным воздухом и запахом мха. Ина вела вперёд, шаг её уверенный и лёгкий, словно она читала тропу не глазами, а телом. Тилин шла рядом, оценивая местность и время от времени бросая мне короткие советы. Луиза и Джун — сзади; Джун нервно теребила край плаща, а Луиза вела картографические зарисовки.

— Первое правило леса, — сказал Ина без предисловий, — не идти по чужим следам. Они ведут к ловушкам и ложным убежищам. Если увидите белые грибы у корней, не трогайте. Они делают людей забывчивыми.

Первые часы пути прошли спокойно. Ина шла тихо, лишь иногда останавливаясь, чтобы заглянуть под корни или осмотреться. В её движениях не было суеты; рука свободно тянулась к поясу, где висели нож и верёвка. Я видел, как она прислушивается к ветру и течению жизни в лесу — голосам птиц, шуршанию зверя.

Вскоре тропа начала меняться. Корни становились более плотными, почва — вязче. Дальше показались первые застоявшиеся озёрца с тёмной водой и покрытые плёнкой язвенных водорослей. Ина помедлила.

— Здесь начинается зона молчания, — произнесла она тихо. — Не говорите, без надобности. Здесь живут те, кто не любит шума.

Чють позже мы наткнулись на следы.

— Это следы бандитов и изгнаных, Они указывают на то, что поблизости может быть чья‑то стоянка. Мы идём правильно, но не расслабляйтесь.

Сомнительная стоянка подтвердилась через час: недалеко от тропы мы заметили ненадолго прикрытый костёр и разбросанные свёртки. Ина скомандовала остановку и подошла к месту. Её пальцы быстро прошлись по земле, и она нахмурилась.

— Они были недавно. Но ушли в сторону болота. Возможно ушли за пропитанием или просто скрывали следы. В любом случае, нам лучше сделать крюк.

Мы пошли в обход, и путь стал труднее. Болото жадно тянуло сапоги, а воздух наполнился тонким писком ночных насекомых. В глубине леса раздался хруст ломающихся веток.

— Бандиты? — Прошептала джун

— Или что‑то другое, — ответила Тилин