— Это не самая священная реликвия, но всё же драгоценный кинжал, наполненный святой силой. Надеюсь, он будет защищать тебя.

С этими словами Император закрыл ящик и подвинул его к ней. Взгляды окружающих наполнились восхищением и завистью. Такой подарок на свадьбу — редкость даже для принцессы. Некоторые министры внимательно наблюдали, пытаясь понять скрытый смысл.

Император мягко улыбнулся:

— Я слышал, тебе пришлось нелегко. Прости, что меня не было рядом. Я улажу все оставшиеся дела, так что не переживай и просто будь счастливой невестой.

Слова звучали заботливо… но для неё это было словно: «не вмешивайся, я сам всё решу».

Она быстро собралась и улыбнулась:

— Спасибо, отец. Это прекрасный подарок.

Она будто внезапно о чём-то вспомнила:

— Но если пользоваться им могут только прямые потомки… значит, мои дети не смогут?

Император рассмеялся, и за ним — весь зал.

— Ты думаешь слишком далеко. Ты ещё даже не замужем.

Затем он добавил:

— Кто знает… может, потомки Великого Герцога однажды вернут эту реликвию обратно в императорскую семью.

В этот момент вмешался Биллос:

— Кинжал со святой силой… значит, он сильнее обычного?

— Верно. Он наносит более смертельные раны.

Ещё и это…

Кинжал, которым могут пользоваться только члены императорской семьи — и который убивает эффективнее других.

Она взяла ящик и улыбнулась:

— Спасибо, отец.

На самом деле — за подсказку.

Теперь её предвидение обрело форму.

***

Ужин закончился спокойно.

Император выглядел довольным. Императрица молчала. Сорель тихо ела.

После этого императорская семья ушла, а дворяне переместились в соседний зал — пить чай и беседовать.

— Ева, подойди.

Арентин позвал её. Она оставила кинжал Теренсу и вышла на балкон.

— Что случилось?

Он тяжело вздохнул.

— Дело графа Пармеса… похоже, закрыто.

— Уже?

— Да. Он признался.

— Что?..

— Сказал, что хотел навредить тебе.

Тот самый граф, который до этого нёс чушь… признался сразу после возвращения Императора.

— Он также признался в поджоге. И служанка Императрицы подтвердила это.

— Понятно…

— Завтра объявят официально.

Очевидно — Император всё замял.

— Прости, что не смог довести дело до конца.

— Нет… ты ничего не мог сделать.

Император защищал Императрицу любой ценой.

— Этого достаточно. Императрица потеряла семью, Биллос — опору.

Это уже было серьёзным ударом.

Арентин посмотрел на неё с горечью.

— Ты так изменилась… это даже пугает.

— У меня просто не осталось выбора.

Она хотела жить спокойно… но ей не позволяли.

— Брат… Император сейчас в ведомстве?

— Скорее всего.

— Где именно?

— В своём кабинете. С Биллосом.

— Понятно.

Она вышла.

— Я пойду. Теренс ждёт.

Теренс подошёл:

— Возвращаемся?

— Нет. Мне нужно немного проветриться.

Он не стал спрашивать.

— Я подожду.

Она ушла.

***

Возле ведомства она нашла Нелл с Шинсу.

— Всё уже закончилось?

— Да.

— Я показывала Шинсу дворец!

[Меня укачало… скажи ей отпустить меня.]

— Он, наверное, голоден?

Шинсу мгновенно съел угощение.

— Я прогуляюсь с ним.

Она взяла его и отошла в сад.

[Ты встретилась с Императором?]

— Да. И всё стало сложнее.

Она рассказала ему всё.

[Где он сейчас?]

— В ведомстве.

Она посмотрела на здание.

Охрана была слишком строгой.

— Пробраться невозможно…

Шинсу задумался.

[Если дашь мне немного силы… я смогу изменить облик.]

— Изменишь облик?

[Ненадолго.]

Она достала сок священного дерева.

— Сколько нужно, чтобы ты изменил свой облик ?

[Почти всё.]

Почти 99%.

Она колебалась.

Но у нее не было выбора так как сейчас был шанс узнать больше о плане Императора.

— Хорошо… половина капли.

Она протянула палец.

Баян слизнул сок.

В тот же миг исчез.

— Шинсу?!

[Я здесь.]

Тень на полу зашевелилась.

Из неё вышел… Маленький чёрный котёнок.

Крошечный, пушистый, с золотыми глазами.

Она невольно выдохнула:

— Такой… милый.

[…Что?]

— Может, останешься таким?

[Нет.]

Он отвернулся.

[Это требует много сил.]

— Понятно…

Она спрятала его в рукав и подошла к зданию.

— Кабинет Императора — направо, затем по коридору.

Она поставила его на землю.

— Я буду рядом.

[Хорошо.]

— Будь осторожен.

Котёнок кивнул… И растворился в тени.