При этих словах взгляды всех присутствующих обратились к ней.

— Ты хочешь быть подружкой невесты Евы?

— Да.

Сорель на мгновение опустила взгляд, будто растерянно.

— Это свадьба моей сестры. После неё она переедет в Великое Герцогство… Она сказала, что не стоит, но я всё равно хочу быть рядом с ней в этот день.

Её серебристые глаза наполнились слезами. Ева не понимала, что именно Сорель хочет «делать вместе», кроме самой свадьбы.

— Чувства Сорель к сестре действительно трогательны.

Император посмотрел на неё с каким-то странным выражением.

— Если Ева не против, я позволю. Ева, что ты скажешь? Думаю, две подружки невесты — не так уж и плохо.

Он с мягкой улыбкой передал ей право выбора. Дворяне с любопытством уставились на неё, ожидая ответа.

«Забавная ситуация».

Отказаться? Тогда это будет выглядеть как доказательство того, что она по-прежнему ненавидит Сорель.

Согласиться? Тогда Сорель будет рядом с ней всё время, включая поездки в особняк под предлогом подготовки.

«Она хочет следить за мной?»

Она опустила голову. Плечи задрожали.

— У-у…

В зале начался шёпот. Она подняла лицо, прикрыв рот рукой.

Императрица, Биллос, Арентин, даже сам Император и Сорель — все смотрели на неё в изумлении.

С её глаз скатились слезы.

— Сорель… спасибо тебе.

Она оттачивала это годами — умение вызывать слёзы по желанию.

— Я была ужасной сестрой… а ты такая добрая…

Шок в зале усилился. Сорель растерянно смотрела на неё, не зная, что ответить.

Она вытерла слёзы и мягко продолжила:

— Но я хочу попросить тебя о другом.

— О чём?..

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной в Храме… и дала нам благословение.

На мгновение на лице Сорель отобразился шок.

— Благословение?

Во время свадебной церемонии священник проводил обряд благословения. Это была важная роль, часто доверяемая самым уважаемым священнослужителям.

— Ты святая. Я хочу, чтобы именно ты благословила нашу свадьбу.

Если бы она просто отказала — выглядело бы, будто она ненавидит Сорель. Но так она предлагала ей ещё более важную роль.

И при этом Сорель не нужно было бы находиться рядом с ней весь день.

Наоборот — это позволяло держать Сорель под контролем.

— Я… но…

Сорель явно растерялась.

— Я не настаиваю…

Она снова опустила взгляд, словно сдерживая слёзы.

— Я понимаю, если ты откажешься. Но мне бы хотелось, чтобы ты была на свадьбе… и заняла важное место.

Она снова вытерла глаза.

— Я буду счастлива, если ты дашь нам своё благословение. Мы ведь единственные сёстры.

Вокруг повисла тишина.

Это было даже сильнее шока, чем тогда, когда она изображала идеальную пару с Теренсом.

Сорель огляделась. Отказаться сейчас означало разрушить её образ доброй принцессы.

— Хорошо, сестра. Если ты этого хочешь — так и будет.

— Сорель, спасибо!

Но Сорель добавила:

— Только… я давно не проводила благословений. Можно мне заранее немного попрактиковаться?

— Конечно. Приходи в Храм, будем готовиться вместе.

Это было даже лучше, чем особняк.

Сорель слегка удивилась, но быстро скрыла эмоции.

«Она всё равно хочет быть рядом…»

Перед глазами всплыло видение: Сорель в крови.

«Она… даже не знает, что с ней случится?»

Император, наблюдавший за этим, довольно улыбнулся.

— Хорошо.

Затем он будто что-то вспомнил.

— Ах да. Принесите и это.

Он посмотрел на неё:

— Если я подарю подарки только им двоим, Ева может обидится.

— Для меня тоже есть подарок?

— Конечно. Это свадебный подарок заранее.

Слуга принёс тёмно-красный ящик.

Император открыл его.

Внутри лежал кинжал.

С розовым лезвием.

В тот же миг по её телу пробежал холод.

Это был тот самый кинжал из предвидения.

— Кинжал Лонис. Сокровище королевской семьи.

По залу прокатились удивлённые возгласы.

Но она не чувствовала ничего, кроме тревоги.

«Что это…?»

Она впервые слышала об этом.

Даже Теренс выглядел удивлённым — но не так, как остальные.

Император улыбнулся:

— Ева, ты, кажется, не знаешь?

— Простите, отец… я не помню.

— Этим кинжалом может пользоваться только прямой потомок рода Альбион.

Семейная реликвия.

Неожиданно.

Императрица взяла кинжал.

В тот же миг лезвие рассеялось, словно туман.

— Ах!

Осталась только рукоять.

Император спокойно сказал:

— Положите обратно.

Как только рукоять коснулась ящика, розовый песок собрался и снова стал лезвием.

— Это кинжал принцессы Лонис. Говорят, перед смертью она окрасила его своей кровью.

Многие кивнули.

— Если не принадлежишь к королевской крови — лезвие исчезает.

Он поднял кинжал.

На лезвии были слова:

«Только те, в ком течёт кровь Альбиона, могут владеть этим мечом».

В этот момент она всё поняла.

Пользоваться им могли только:

Император. Наследный принц. Она. Биллос. Сорель.

Если этим кинжалом ранят Сорель…

«Виновный — один из нас».

И тогда всё стало ясно.

«Император собирается подставить меня».

Он использует Сорель как жертву. Заставит её быть рядом. А в день свадьбы — обвинит её.

По коже побежали мурашки.

Он был готов пожертвовать даже Сорель.

Даже такой ценной дочерью.

«Какие же… чудовищные люди».

Она смотрела на Императора, который улыбался ей как любящий отец — и чувствовала только отвращение.