Принцесса Ева не говорила таких странных и неприятных вещей, как принцесса Сорель, и всегда вела себя осторожно и сдержанно. Ещё сегодня Диана ожидала, что между принцессами может вспыхнуть ссора. Если уж на то пошло, именно она сама была настроена резко по отношению к Сорель, потому что почувствовала себя задетой. А принцесса Ева лишь вмешалась, чтобы предотвратить конфликт.

Она выглядела благородно и зрело — как и подобает принцессе.

Оглядываясь назад, Диана почувствовала лёгкое сожаление: возможно, она слишком резко ответила Сорель. Но всё же поведение Сорель вызывало в ней какое-то тонкое, неприятное чувство, от которого она не могла избавиться.

— В любом случае, мне пора. Подготовки ещё много. Не оставайся долго в саду, возвращайся внутрь.

Диана закрыла окно и уже собиралась уйти, но Ротт поспешно остановил её.

— Я тоже хочу помочь с подготовкой! Есть что-нибудь, что я могу сделать?

Она хотела отказаться, но, увидев его серьёзное выражение лица, замялась.

Теренс слишком опекал своего младшего брата, поэтому Ротт почти всё время проводил в особняке и редко выходил наружу. Ему, должно быть, было скучно, и он хотел чем-то заняться… Диана невольно посочувствовала ему — ведь и сама жила почти так же, запертая в стенах дома.

— Тогда… можешь принести мне несколько снежных лотосов из сада?

— Снежных лотосов?

— Да. Сейчас зима, и я хочу украсить стол в сезонном стиле. Сначала хочу посмотреть, как они будут сочетаться с остальными украшениями.

— Хорошо! Я выберу самые красивые!

Ротт, прижимая мяч к себе, побежал вглубь сада.

С верхнего балкона за происходящим наблюдал Шинсу.

[Дети стараются…]

Тёплый солнечный свет мягко заливал балкон. Шинсу лениво растянулся на полу, наслаждаясь теплом. Под солнечными лучами его начало клонить в сон.

Но всё же была середина зимы — здесь нельзя было просто заснуть.

Сначала он собирался вздремнуть под столом в банкетном зале, но слуги унесли стол, сказав, что переставляют мебель, и его выгнали.

Теперь, когда принцесса определилась с планом свадьбы, они постоянно передвигали мебель.

[Какая бессмысленная суета…]

Свадьба, по его мнению, — это когда получаешь благословение в Храме и возвращаешься домой вместе. Но люди здесь часами готовились к событию, которое продлится всего несколько часов.

Может, обычаи сильно изменились? Или просто он ещё не привык к этому миру после столь долгого сна?

Шинсу вспомнил о той, с кем заключил контракт.

Рыжеволосая святая до сих пор не умела пользоваться своей силой. Сколько бы он ни объяснял — она не понимала. Она старалась, но даже не осознавала, что в её теле есть священная сила.

Это раздражало его.

Сила есть — но она не может её использовать?

Зато светловолосая святая, которую он видел сегодня, обладала ещё более слабой силой. Увидев это, он решил, что сделал правильный выбор.

[Похоже, с королевской кровью что-то не так… все дочери какие-то странные].

Он уже почти задремал, когда вдруг заметил вдалеке рыжие волосы.

Это была та самая принцесса — его контрактор.

Она шла по садовой дорожке, что-то разыскивая.

Когда она приблизилась, Шинсу заговорил:

[Что ты ищешь?]

— Шинсу!

Ева заметила его и подбежала.

— Шинсу, ты не видел Ротта?»

[Что такое “Ротт”?]

Он подумал, не новое ли это название для мебели — здесь все только и делали, что искали, куда поставить столы и занавески.

Ева раздражённо пояснила:

— Мальчик, с которым я говорила в банкетном зале. Темные волосы, фиолетовые глаза. Помнишь?

А, тот самый мальчик…

Баян поднял лапу и указал направление.

[Он побежал туда — цветы собирать.]

Ева сразу же сорвалась с места.

***

Снежный лотос — маленький жёлтый цветок, похожий на настоящий лотос, растущий прямо в снегу. Обычно его высаживали в садах как декоративное растение. Раньше он был ядовитым, но в особняке выращивали улучшенный, безопасный вид.

Ротт ходил по саду, выбирая самые красивые цветы.

Он уже собрал пять и держал их в руке, когда с другой стороны подул холодный ветер.

Мальчик поёжился.

Порыв ветра прокатился по сухой траве, оголённые деревья закачались.

— Ой…!

Мяч у его ног подхватило ветром, и он покатился вниз по склону.

Он пересёк клумбу, выкатился на участок, покрытый снегом, и остановился на ровной поверхности.

Ротт вздохнул и спустился за ним.

— Сюда нельзя заходить…

С виду это было ровное поле, но на самом деле — замёрзший пруд.

Поверхность покрывал тонкий лёд, присыпанный снегом.

У краёв лёд местами оголялся.

Нужно было позвать кого-то…

Ротт задумался.

«Все заняты… может, сам достану?»

Вокруг никого не было.

Он поднял камень и бросил его на лёд.

К счастью, лёд казался прочным.

«Наверное, можно…»

Он осторожно шагнул.

Ничего не произошло.

Ещё шаг. И ещё.

Лёд был крепким.

«Я быстро возьму мяч и уйду».

Он поспешил к центру, поднял мяч.

И вдруг позади раздался крик:

— Ротт!

Он обернулся.

Это была Ева.

— Принцесса?..

Она подбежала и закричала:

— Ротт, зачем ты туда пошёл?! Быстро выходи!

Он попытался её успокоить:

— Всё нормально, лёд креп…

Тррр—

Раздался зловещий треск.

Под его ногами пошла трещина.

— А…

Он пошевелился — и трещина мгновенно разошлась паутиной.

Хрясь!

Лёд раскололся.

Из-под него показалась тёмная вода.

Ротт попытался выбежать…

Но сделал всего два шага.

Лёд провалился.

Чёрная вода раскрылась, словно пасть чудовища.

Маленькое тело мгновенно ушло под лёд.

— Ротт!

Последнее, что он увидел — принцесса, прыгающая за ним в воду.

***

Как только она вышла в сад, сразу спросила у слуги, где пруд.

Но их оказалось… четыре.

Какой же это огромный особняк?

Почти как Императорский дворец.

Она описала пруд из видения.

— Ротт обычно играет рядом с таким…

Слуга указал два подходящих места.

Пришлось разделиться.

Она пошла к большему пруду, слуга — к другому.

Каждая минута была важна.

По дороге она отправляла других слуг к оставшимся прудам.

И побежала к самому вероятному.

По пути она встретила Шинсу — и он указал туда же.

И вот…

Она увидела Ротта в центре пруда.

Вокруг никого.

Не было времени думать.

Она крикнула ему выйти — и в тот же момент лёд треснул.

Ротт провалился.

И она без колебаний прыгнула в воду.