Её собственное отражение расплывчато виднелось в покрытом инеем белом стекле. Диана была одета в плотное платье, закрывающее её почти до подбородка. Как всегда, всё её тело, кроме лица, было скрыто.

Она не могла иначе.

От затылка до самых кончиков пальцев ног её кожа была покрыта ярко-красной сыпью. Эта редкая болезнь неизвестного происхождения сопровождала её с самого детства, словно проклятие.

К счастью, сыпь не причиняла ей ни боли, ни зуда. Но с каждым днём поражённые участки расширялись, а её тело становилось всё слабее.

Из-за этой болезни Диана провела большую часть детства в постели.

«Я никогда не стану невестой…»

Стоило ей представить собственную свадьбу, как в голове возникла горькая мысль.

Когда-то в детстве она была помолвлена. Её женихом был один из дальних родственников герцога. Отец, беспокоясь о будущем единственной дочери, выбрал для неё супруга среди родни.

Это был мужчина на семь лет старше неё, носивший титул барона.

Диане он… нравился, как ей тогда казалось. Он часто навещал её и был с ней добр.

Но это длилось недолго.

— Это отвратительно.

Однажды она случайно услышала, как он сказал это своему другу.

— Если бы не поручение, кто бы стал возиться с таким больным? Я даже не знаю, смогу ли коснуться этого отвратительного тела. Меня тошнит уже от одного взгляда.

Четырнадцатилетняя Диана была потрясена его словами.

В тот же день у неё поднялась высокая температура, и она слегла. Несколько дней она горела в лихорадке, а когда пришла в себя, попросила родителей об одном.

Разорвать помолвку.

Родители обеспокоенно спрашивали причину, но она не сказала правду.

— Я не собираюсь выходить замуж. Он мне не нравится.

Она хотела сказать всё как есть. Но понимала: родители расстроятся сильнее, чем она сама.

Отец был ошеломлён, но мать убедила его расторгнуть помолвку, не задавая лишних вопросов.

После этого родственники затаили сильную обиду на Диану и её мать.

— Готовиться к свадьбе — это хорошо, но не переутомляйся.

Звонкий голос Ротта вывел её из размышлений. Его слова звучали неожиданно по-взрослому.

— Ротт уже совсем вырос. Говорит, как взрослый. И манеры у него хорошие.

— Мне уже девять лет.

Диана рассмеялась, услышав его недовольство. Хотя они редко виделись, Ротт был милым и добрым ребёнком.

— В любом случае, до свадьбы осталось чуть больше недели. Осталось совсем немного подготовки.

— Понятно. Хочу, чтобы свадьба поскорее наступила.

Рот с радостным лицом держал мяч.

— После свадьбы принцесса будет жить здесь, с нами.

— Тебе тоже нравится принцесса, да? Она очень добрая и хорошая.

Диане тоже нравилась принцесса Ева. Пока они вместе готовились к свадьбе, она увидела, что Ева мягкая и заботливая.

— В любом случае, я рада, что Теренсу теперь нравится принцесса…

Она сказала это почти не задумываясь, и Ротт удивился.

— Раньше он её не любил?

— Ты не знал? Ну…

Диана замолчала. Она не могла просто так повторять неподтверждённые слухи. К тому же ей не хотелось говорить плохо о принцессе, с которой она теперь подружилась.

— Ходили такие слухи. Но я сама не видела, так что точно не знаю.

Её родители избегали разговоров о политике и светской жизни в её присутствии. Они были осторожными людьми и не любили обсуждать других.

Особенно редко речь заходила о принцессе Еве.

Всё, что знала Диана — это слухи, услышанные от служанок: будто младшая сестра наследного принца, принцесса Ева, имеет тяжёлый и жестокий характер.

Говорили, что она была одержима ее кузеном Теренсом, преследовала его и изводила, а в итоге даже выпросила у Императора их помолвку.

Тогда Диане было жаль Теренса.

«Его Высочество наследный принц — такой добрый и вежливый… почему же его сестра такая?»

Она долго ломала над этим голову.

Когда её попросили стать подружкой невесты, она согласилась ради Теренса и наследного принца, но всё равно волновалась. Боялась, что принцесса будет злиться и придираться к ней во время подготовки.

Даже мать и служанки разделяли эти опасения.

Поэтому Диана старалась не привлекать внимания — даже предложила сделать платья подружек максимально простыми.

Но настоящая принцесса Ева оказалась совсем другой.

Доброй. Мягкой. Она ни разу не рассердилась и не сделала ничего неподобающего.

Почему она так отличается от слухов?

Диана не выдержала и спросила мать.

Та ответила с лёгким замешательством, что характер принцессы сильно изменился после того, как она сблизилась с Теренсом.

Похоже, когда Теренс стал относиться к ней мягче, сердце принцессы тоже изменилось.

Другие говорили то же самое: её характер изменился после того, как она добилась любви Великого Герцога.

Няня же сказала коротко:

— По внешности человека не узнаешь, что у него на душе.

Так ли это?

Но у Дианы возникла и другая мысль:

«А может, раньше они не ладили именно из-за Теренса?..»

Сейчас, глядя на них, трудно было поверить, что он когда-то так сильно ненавидел принцессу.

Возможно, их прошлые ссоры были лишь частью сложных отношений до того, как они стали ближе.

А значит, не Теренс ли был причиной их разлада?

Диана всегда немного побаивалась его.

Холодный, расчётливый, всегда сосредоточенный на работе…

«Может, принцесса просто испытывала стресс из-за него…»

Она смутно так думала.

«В конце концов, пока сам не увидишь — не поймёшь…»

То же самое было и с принцессой Сорель.

Все говорили, что Сорель — самая добрая и мягкая женщина на свете.

Но с первой же встречи Диане она не понравилась.

Когда-то её отец пригласил Сорель, чтобы та исцелила её болезнь. Но её святая сила не подействовала.

Сорель тогда извинилась и утешала Диану:

— Не грусти слишком сильно. У тебя есть хорошие родители.

А потом, с нежной улыбкой, добавила:

— Там, где я жила, детей с такой болезнью считали проклятыми и выбрасывали в горы.

Возможно, она просто пыталась утешить.

Но эти слова неприятно задели Диану.

Она не могла объяснить почему — и от этого было ещё обиднее.

Из-за болезни и жизни взаперти она начала считать себя слишком чувствительной.

Поэтому никому не рассказала о своём недовольстве.

Служанки лишь восхищались добротой принцессы Сорель — и жаловаться было невозможно.

В конце концов, было бы неблагодарно злиться на ту, кто пришёл её лечить.

К счастью, больше встречаться с ней не пришлось.

Со временем Диана почти забыла об этом.

«Но сегодня она снова сделала это намеренно…»

Когда они неожиданно встретились в Храме, Сорель снова сказала нечто неприятное.

К счастью, на этот раз принцесса Ева заметила это.

«Я слышала, что принцесса Ева тоже не любит Сорель…»

Раньше это были лишь слухи.

Но сегодня, увидев их вместе, Диана поняла — они действительно не ладят.

Когда Сорель появилась, Диана испугалась, что начнётся ссора.

Но вместо этого они втроём пришли сюда.

Было немного неловко, но явной вражды не чувствовалось.

«Я так волновалась, думая, что придётся защищать принцессу Еву…»

Диана считала, что обязана встать на её сторону.

Сорель ей не нравилась.

А вот принцесса Ева — наоборот.

К тому же, она скоро станет её родственницей.

И не только это — она уже помогла Диане на балу и была сестрой наследного принца.

«И, что важнее всего… мне правда нравится принцесса Ева».