— С самим Роттом всё то же самое. Хотя я просила о встрече, Его Светлость Великий Герцог не позволил этого. Но, кажется, он пару раз показывала его моей сестре.

В голосе Сорель звучало восхищение, будто речь шла о чём-то удивительном. И правда странно — ведь этот “лот” даже не был предметом, а его всё равно показывали.

— Поскольку Ротт ещё молод, Его Светлость, вероятно, решил, что ему будет трудно показаться перед незнакомцами.

— Но моей сестре он позволял видеть его довольно часто.

— Я собираюсь жить здесь, поэтому просто заранее поздоровалась.

Серебряные глаза Сорель вновь потемнели, стоило ей услышать слова «жить здесь».

Внезапно Сорель остановилась посреди коридора.

— Сорель?

Она удивлённо обернулась и увидела, что Сорель смотрит на неё с выражением, будто вот-вот расплачется.

— Не могу поверить, что моя сестра покидает Императорский дворец. Мы ведь даже не успели стать подругами…

Последние слова почти прозвучали как всхлип. Сорель опустила голову, сжимая подол платья. Она… плакала?

Сорель подняла голову и слабо улыбнулась. Её серебряные глаза были полны слёз. Она действительно плакала.

— Но всё же я рада, что вернулась в столицу. Я смогу прийти на вашу свадьбу.

— Конечно.

В оригинале Сорель не пришла на её свадьбу. Не потому что не хотела — просто не смогла, ведь находилась на поле боя… Она посмотрела на Сорель мягким взглядом и тихо сказала:

— Да… на самом деле я очень хочу, чтобы ты пришла на свадьбу. Мы ведь сёстры.

В любом случае, шанс того, что император выберет именно день свадьбы для атаки, был невелик. Одних только дел Императрицы и Билоса хватило бы с головой. И всё же расслабляться до окончания церемонии было нельзя. Услышав её слова, Сорель посмотрела на неё серьёзно.

— На самом деле у меня есть просьба к сестре.

— Просьба? Какая?

— Можно я стану подружкой невесты вместо мисс Дианы?

Подружкой невесты?

— Ты хочешь быть подружкой невесты?

Сорель подняла голову:

— Разве это не очевидно? Я младшая сестра и быть подружкой невесты старшей сестры — это моя обязанность.

— Да, но…

Конечно, раньше она задумывалась, как было бы хорошо, если бы Сорель была рядом с ней в день свадьбы. У Сорель есть дар исцеления — если кто-то внезапно пострадает, она сможет помочь. Особенно в день свадьбы, когда её жизнь может оказаться под угрозой. Если вдруг случится что-то вроде ранения, Сорель смогла бы сразу её вылечить… Так она думала раньше. До того, как встретилась с Сорель лично.

— Сорель, ты, должно быть, всё ещё не отдохнула после того как вернулась с поля боя, поэтому я не могу просить тебя быть моей подружкой невесты.

Она старалась говорить как можно мягче и дружелюбнее, осторожно передавая мысль: «Это будет тяжело, не стоит себя перегружать». Но по сути это был вежливый отказ.

— К тому же мисс Диана уже несколько недель помогает мне готовиться к свадьбе. Я не могу сейчас просто сказать ей остановиться. И к тому же ты на испытательном сроке. Разве не лучше просто прийти как гостья?

Она вовсе не собиралась делать Сорель своей подружкой невесты. Всё, что происходило с момента их встречи в Храме, казалось подозрительным.

«Как ни посмотри, все выглядит так, будто она намеренно следует за мной, чтобы осмотреть особняк, и теперь ещё хочет стать подружкой невесты».

К счастью, Сорель только что вернулась с поля боя и находилась на испытательном сроке — это давало повод для отказа. К тому же в империи все знали, что они не ладят.

Поэтому никто не удивился бы, если бы она не выбрала Сорель.

Но стоило ей договорить, как Сорель разрыдалась.

— Хик… хик…

Сорель вдруг расплакалась так сильно, что даже дворецкий, шедший впереди, вздрогнул и обернулся.

— Сорель, не плачь.

Сорель подняла голову, всхлипывая.

— Но… мне так грустно, что я не могу быть подружкой невесты на свадьбе своей единственной сестры…

Её рука, сжимающая подол платья, слегка дрожала. Она невольно поразилась. Какое мастерство… Она вспомнила, как Теренс упрекал её за плохую игру. Глядя на Теренса и Сорель, она вновь убедилась — актриса из неё никудышная. Осознание этого снова подорвало её уверенность.

— Сорель…

Она нерешительно взяла Сорель за руку. Белые пальцы Сорель были холодными и напряжёнными.

— Я и так причинила тебе много плохого, но не хочу обременять тебя до самого дня свадьбы. Я хочу, чтобы ты пришла как гостья и просто провела время с удовольствием.

Она говорила с сожалением. Подружки невесты должны быть рядом с ней от начала до конца церемонии, не отходя ни на шаг. Она не знала, зачем Сорель так стремится занять эту роль, но не хотела весь день находиться под её наблюдением.

«Лучше сначала избегать всего подозрительного».

Серебряные глаза Сорель, смотревшие на неё, колебались от сложных чувств. Это было не восхищение актёрством. Просто та Ева, которая всегда кричала и злилась, вдруг мягко улыбнулась и отказала — это смутило её.

— Если сестра так считает… хорошо.

Сорель смущённо улыбнулась и отступила на шаг.

— Тогда я приду на свадьбу пораньше, ещё до начала церемонии, и буду рядом с тобой.

Она бы предпочла, чтобы Сорель вообще не приходила.

«О чём она вообще думает?..»

Это приказ Императора? Но Император ещё не вернулся в столицу. Может, он отправил Сорель вперёд, чтобы та следила за Евой? Но для простой слежки это выглядело странно. Сорель явно больше интересовалась особняком, чем ею, а теперь ещё и настаивает на роли подружки невесты.

Это было не просто наблюдение… Похоже, готовится что-то связанное со свадьбой.

— Хорошо. Так и сделай.

Она мягко положила руку на плечо Сорель, скрывая свои истинные мысли и создавая тёплую атмосферу. Ей было любопытно, что задумала Сорель и связан ли её план со свадьбой. Она попыталась воспользоваться предвидением — вдруг удастся что-то увидеть.

Но сколько ни концентрировалась — ничего не появлялось. Возможно, из-за божественных сил Сорель предвидение не срабатывало. В итоге ей пришлось оставить это и снова идти по коридору.

Дворецкий терпеливо ждал, делая вид, что ничего не слышал, и с вежливым выражением лица повёл их дальше.

— Первый банкетный зал впереди.

Через некоторое время он остановился у большой двери в середине коридора. Как настоящий профессионал, он старательно игнорировал всё происходящее. Принцессы добрались до зала без происшествий, и он явно испытал облегчение.

Первый банкетный зал был меньше основного, но выглядел более изысканно. Стены светлого яшмового оттенка, пол из мрамора цвета слоновой кости. Внутри стояли три длинных стола.

Выглядело вполне достойно.

Она не знала, какими были второй и третий залы, но решила, что этот подойдёт. Честно говоря, из-за Сорель она даже не могла сосредоточиться на выборе. Разве не всё равно, какой зал выбрать? Разве не еда важнее?

Вдруг она задумалась, что путь от главного зала сюда занял довольно много времени.

— Не далековато ли идти сюда из главного банкетного зала? Сколько времени занимает дорога?

Всё было хорошо, но если слишком далеко — после церемонии будет неудобно.

— Показать вам план ещё раз?

— Вы его с собой взяли

— Вот он.

Дворецкий достал аккуратно сложенный лист бумаги. Она приняла план и развернула его. Перед глазами вновь предстал разрез всего особняка.

Он был огромен. Настолько, что любой, кто пришёл сюда впервые, легко мог заблудиться или попасть в неприятность. Даже ей казалось, что если не быть внимательной, можно где-нибудь оступиться или потеряться.

— Это тот зал, где мы сейчас?

Она указала на место на плане. Дворецкий подошёл ближе и показал дорогу рядом.

— Да. Если повернуть сюда, будет коридор, ведущий в главный зал.

— А, вот.

— Да, а если пойти в противоположную сторону…

Его палец скользнул мимо её руки, указывая в другую сторону. Их кончики пальцев на мгновение коснулись.

Контакт был таким коротким, что его почти невозможно было ощутить.

Но в тот же миг её зрение потемнело — вместе с давно знакомым ощущением.

Она в удивлении отдёрнула руку — но перед её глазами уже развернулась совершенно иная сцена.

Это было предвидение.

Давно такого не было. После пожара она почти ничего не видела…

Она открыла глаза, надеясь, что на этот раз увидит что-то полезное.

И в тот же миг в лёгкие ворвался холодный воздух.

На фоне ясного неба виднелись тёмно-зелёные листья. В клумбе с сухой травой стояло вечнозелёное дерево. Между его ветвями застыли белые снежинки.

Свежий аромат хвои проходил сквозь холод.

Это был большой зимний сад.