В тот момент, когда клинок упал на пол оранжереи, неподалёку раздались незнакомые шаги. Императрица резко повернула голову на звук.

Из-за кустов показались мужчины. Это были рыцари великого герцогства. Увидев их, Императрица вздрогнула и отступила на шаг.

«Почему… почему здесь рыцари? С каких пор они тут?»

В растерянности она вдруг вспомнила о служанке, которую оставила сторожить.

«Где эта идиотка? Почему не предупредила…?!»

Служанки нигде не было видно. Но времени сожалеть уже не осталось. Рыцари сразу вошли в оранжерею — уверенно, будто заранее знали, что происходит внутри.

— Ваше Величество…!

Однако, увидев сцену своими глазами, они на мгновение растерялись. У ног Императрицы лежала принцесса, истекая кровью. Но, не колеблясь, они схватили Императрицу, как и было приказано.

— Отпустите! Как вы смеете прикасаться ко мне…!

Последним вошёл Камион. Он поднял кинжал с пола, подмигнул подчинённым и почтительно поклонился:

— Ваше Величество, прошу простить грубость. Мы сопроводим вас в главный корпус.

Слова звучали вежливо, но по сути это было арестом. Императрица, ошеломлённая, не могла прийти в себя.

Когда её выводили наружу, она увидела трёх женщин у кустов — герцогиню Рохан, маркизу Коннелл и Хлою. Первые две стояли в оцепенении, а Хлоя выглядела спокойно, будто всё понимала.

— Принцесса!

Герцогиня, опомнившись, бросилась к Сорель.

Та лежала без сознания, её одежда пропиталась кровью. Лицо побледнело.

— Нужно срочно перенести её в особняк!

Рыцарь укутал Сорель плащом и унёс.

Маркиза наблюдала за происходящим с живым интересом. Теперь всё стало ясно: герцогиня специально привела её сюда, чтобы они стали свидетелями.

***

— Было бы прекрасно устроить здесь новогодний бал…

Она сидела в комнате отдыха, попивая горячий чай с молоком. Дамы перед ней поспешно кивали, соглашаясь с каждым словом.

Но это был не разговор — скорее допрос. Все боялись и лишь поддакивали.

«Придётся постараться, чтобы изменить свой образ…»

Она тянула время, создавая алиби.

Вдруг дверь распахнулась.

— Принцесса! Скорее! Принцесса Сорель…!

Результат наконец появился.

Когда она вернулась в зал, там уже царил хаос. Гости были взволнованы, Император стоял с серьёзным лицом, Императрица — бледная как смерть. На столе лежал окровавленный кинжал.

— Сорель ранена? Где она?

— Её осматривает врач. К счастью, жизни ничего не угрожает, — ответил Арентин, но его взгляд был холоден.

Император спросил:

— Что здесь произошло?

Герцогиня шагнула вперёд:

— Я видела, как Императрица ударила принцессу Сорель кинжалом в оранжерее.

В зале поднялся шум.

Маркиза добавила:

— Когда окно повернулось, мы ясно увидели, как она вонзила клинок в плечо принцессе Сорель.

Все взгляды устремились на кинжал.

— Вы хотите сказать, что Императрица пыталась убить Сорель моим кинжалом?

Императрица лишь злобно посмотрела в ответ.

— Это неправда! Я не пыталась её убить!

— Тогда почему вы ранили её моим подарком?

Императрица прикусила губу.

Она не могла сказать правду.

Вмешался Камион:

— Мы услышали крик и прибежали. Внутри была принцесса и Её Величество.

Императрица закричала:

— Это ложь!

Теренс спокойно произнёс:

— Простите моих рыцарей. Ситуация была срочной.

На лице Императрицы появилась тревога. Она наконец поняла — всё это ловушка.

Арентин спросил:

— Этим же кинжалом могут пользоваться только члены королевской семьи?

— Да… — растерянно ответила принцесса.

Все посмотрели на клинок.

— Пусть Императрица сама коснётся его, — сказал Теренс.

Императрица с надеждой посмотрела на Императора.

— Прикоснись.

Он отвёл взгляд.

Она побледнела и взяла кинжал.

Лезвие не исчезло.

По залу прокатилась волна шока.

— Значит… она действительно член королевской семьи?..

Кто-то начал сомневаться.

— Нет, — вмешалась Ева. — Есть способ использовать этот клинок без королевской крови.

Император удивился:

— Правда?

— Да. Я читала об этом в храмовых записях.

Ева объяснила про «кровь и сердце».

Арентин тихо сказал:

— Значит, Императрица использовала кровь Императора.

— Похоже на то, — кивнула она.

Теперь всё стало очевидно.

— Но зачем ей Сорель?..

Ева закрыла рот рукой и заплакала.

— Я должна была встретиться с Сорель в оранжерее… но мне стало плохо…

Теперь всё складывалось.

Императрица использовала её кинжал, кровь Императора и выбрала место встречи.

Арентин холодно произнёс:

— Вы пытались подставить Еву?

Императрица побледнела.

Император нахмурился:

— Арентин…

Но в этот момент в зал вошёл дворецкий.

— Ваше Величество… принцесса Сорель пришла в сознание.