Герцогиня убедилась, что свадебная церемония завершена, и перешла в банкетный зал. Свадьба была поистине роскошной и пышной. Разумеется, для брака принцессы и Великого Герцога это было естественно, но даже по этим меркам торжество оказалось куда более великолепным, чем планировалось. Похоже, Теренс решил не жалеть средств. Приглашённые аристократы также были впечатлены необычайной красотой и изысканностью церемонии.

Рядом с ней кто-то заговорил:

— Похоже, Его Светлость Великий Герцог действительно любит принцессу.

— Тогда почему он вдруг изменил своё мнение? Раньше он её терпеть не мог.

— Не знаю.

— Ходили слухи, что принцесса использовала чёрную магию.

— Это же нелепо. Разве такое возможно? Она даже святой силой пользоваться не может.

С этим согласились почти все. История о том, что Ева утратила свою святую силу, была широко известна. Однако кто-то высказал иное мнение:

— Но в последнее время принцесса стала гораздо мягче. Говорят, в годовщину смерти Её Светлости она навещает резиденцию Великого Герцога и сейчас заботится о младшем сыне Великой Герцогини. Возможно, именно эта сторона её характера и привлекла его.

После этих слов на мгновение воцарилась тишина. Образ Евы и добродетель плохо сочетались между собой. Это вызывало странное ощущение, словно сурового рыцаря-командующего сравнили с милой игрушечной крольчихой. Вокруг продолжались разговоры, но, к счастью, никто не замечал ничего подозрительного в этом браке.

Герцогиня сделала глоток шампанского, скрывая свои смешанные чувства. Теренс вовсе не был влюблён, как думали окружающие. Скорее, они просто изображали счастливую пару, чтобы избежать интриг и лишних сплетен.

В этот момент Императрица, сидевшая во главе стола, внезапно поднялась. Все взгляды обратились к ней. Она что-то сказала Императору и покинула зал, а за ней последовала придворная служанка.

Когда Императрица исчезла, шёпот возобновился:

— Говорят, граф Пармес был приговорён к смерти.

— Значит, её высочество принцесса…

О судьбе семьи Пармес, родителей Императрицы, знали все. Во время церемонии она сохраняла равнодушное выражение лица.

— Не могу поверить. Императрица всегда так заботилась о принцессах.

После этих слов некоторые обменялись многозначительными взглядами. В высшем свете находились те, кто считал её поведение лишь притворством.

Это не касалось герцогини напрямую, и она лишь наблюдала.

— Но почему Императрица пыталась навредить принцессе Еве?

Даже не сопернице своего сына-наследника. Почему она так настойчиво пыталась дважды избавиться от принцессы, особенно перед свадьбой? Зачем было устраивать поджог? Или зачем было пытаться её отравить?

— Говорят, Императрице с самого начала не нравился этот брак. Если Ева станет Великой Герцогиней, Великий Герцог может встать на сторону наследного принца. Возможно, она этого опасалась.

Многие согласно кивнули.

Герцогиня слушала эти разговоры и вспоминала события трёхдневной давности. Тогда Ева позвала её в тихое место и прямо сказала:

— Мне нужна ваша помощь.

Ева кратко объяснила ситуацию: Императрица что-то замышляет на день свадьбы. К счастью, ей удалось заранее узнать об этом и подготовиться. Услышав подробности, герцогиня была поражена — план был по-настоящему ужасающим.

Герцогиня тихо подошла к соседнему столу, стараясь не привлекать внимания. Там сидела пожилая маркиза Коннелл, пробуя карамельный сорбет.

— Здравствуйте, маркиза.

— Герцогиня Рохан. Вы уже поели?

Маркиза тепло поприветствовала её и взглянула на герцога Рохан, беседующего неподалёку.

— Похоже, герцог полностью оправился.

— Да, к счастью.

Маркиза Коннелл была опытной светской дамой, любила слухи и отличалась проницательностью. И главное — она не любила Императрицу. Их семьи соперничали в торговле с Востоком, но в последние годы род Пармес, опираясь на поддержку Императрицы, вытеснил её.

Маркиза взглянула на Великого Герцога и улыбнулась:

— Это самая роскошная свадьба, которую я когда-либо видела. Великий Герцог умеет угодить женщине.

— Рада, что вы считаете их счастливой парой.

Теренс сидел один — Ева ненадолго покинула стол. Герцогиня тихо вздохнула.

— Что вас тревожит? — спросила маркиза.

— С утра я на нервах, даже голова разболелась.

— Может, принести лекарство?

— Нет, думаю, мне просто нужно немного воздуха.

Герцогиня посмотрела в окно и предложила:

— Не хотите прогуляться в саду?

— В саду?

Она понизила голос:

— Там есть удивительная оранжерея.

***

Неподалёку от оранжереи росли густые кусты. Императрица указала на них:

— Следи, не идёт ли кто.

Служанка молча кивнула.

Императрица сняла меховую накидку — она не хотела испачкать её кровью — и направилась к стеклянной оранжерее. Это было восьмиугольное здание с зеркальными окнами: снаружи нельзя было увидеть, что происходит внутри.

Сорель уже ждала её.

— Всё готово?

— Да.

Она передала кинжал.

Императрица достала маленький флакон с кровью Императора и нанесла несколько капель на ладонь. Кровь впиталась, но неприятное ощущение осталось.

— Удивительно, — тихо сказала Сорель.

— Что именно?

— Что это вообще возможно… Истинная любовь — редкость.

Императрица недовольно отвернулась. Она не любила Сорель — дочь служанки.

— Ева задерживается.

— В таком платье ей трудно идти быстро.

План был прост: ранить Сорель, а затем обвинить Еву.

Но ожидание затягивалось, и Императрицу охватило беспокойство.

— Ты приняла лекарство?

— Да.

Вдруг к окну подлетела белая птица.

— Это сигнал. Моя сестра уже рядом.

Императрица схватила кинжал и вонзила его в плечо Сорель — глубже, чем планировала.

— Аах…!

В тот же момент раздался странный звук.

Императрица резко обернулась — никого.

Окно внезапно стало зеркалом.

— Что…?

Она коснулась стекла — и оно сдвинулось. Это было скрытое вращающееся окно.

С ужасом она повернула его — и увидела снаружи людей.

Три фигуры у кустов.

Служанка.

Герцогиня Рохан.

Маркиза Коннелл.

Они всё видели.

Кинжал выпал из рук Императрицы.

Кровь на лезвии оставила алые капли на плитке.