Неужели люди, жаждущие принести кого-то известного в жертву, упустят возможность использовать жизнь Николауса?

«Я, возможно, сам хочу манипулировать ими, но я отказываюсь быть разменной монетой в их пропаганде».

Если сценарий романа оставался верен, за этим преступлением стояла небольшая фракция внутри Катакомб.

Я не позволю действиям этой фракции сыграть на руку императору.

Как раз в этот момент Элиас усмехнулся и склонил голову.

– Только Николаусу?

– Да. Создадим еще одну личность.

– Ха… конечно.

Лео тяжело вздохнул.

– Ты, очевидно, подождешь, пока твое лечение не закончится, прежде чем начинать.

– Конечно. Я даже не могу уйти, пока полностью не выздоровею, так зачем мы вообще об этом говорим?

Лео слабо улыбнулся, пожав плечами, пока я молчал с неловкой ухмылкой.

– Что ж, твои планы всегда стоит выслушать. Твои цели – это и наши цели тоже, так что давай, делись.

Хорошо. Это было именно то отношение, которое мне было нужно.

Без Лео было бы трудно собрать нужную мне информацию. К тому же, Лео не собирался в ближайшее время снимать для меня ограничения на телепортацию.

Я сложил руки и посмотрел на них обоих.

– Прежде чем мы начнем говорить, есть кое-что, что вам нужно прочитать. Лео, мы телепортируемся в мои покои, можешь на мгновение отключить сигнализацию?

– Какой в этом смысл? Я принесу тебе – просто скажи, что тебе нужно.

Лео улыбнулся, и даже в этом непринужденном ответе чувствовалась его решительность.

Если он сам готов принести, это избавляет меня от лишних хлопот.

– На моей кровати письмо от Его Величества. Принеси его.

Лео исчез и тут же появился, держа в руках письмо.

Когда Лео начал читать, его выражение постепенно становилось суровым.

– Они нашли мага из простолюдинов?

– ...

Элиас повернулся ко мне с таким же мрачным выражением лица.

Он уже знал, какой разговор у меня был с императором, поэтому сразу понял ситуацию.

Лео, озадаченно ожидая объяснений, наконец услышал слова Элиаса.

– Дядя планирует использовать Катакомбы, чтобы повысить свой рейтинг.

– Что?

– Если он представит Катакомбы как Плерому и уничтожит их, большинство простолюдинов будут ликовать, думая, что император защищает их от Плеромы. Тем временем, дворяне будут рады видеть истребление «магов из простолюдинов». Это стратегия, которая приносит расположение во всех социальных классах.

– ……

Вот почему они охотятся на магов-простолюдинов, как на крыс.

Лео уставился на письмо, его лицо ничего не выражало.

Тон Элиаса стал ледяным: – К этому времени они мертвы. Даже без могилы.

В комнате повисло тяжелое молчание.

Наконец, Лео тихо произнес: – Хорошо. Если показ этого письма связан с твоим планом, скажи, что нам нужно сделать.

– Марианна Баум. Сможешь ее найти?

Она была магом Катакомб, которая сотрудничала с Элиасом вплоть до поздних частей романа.

Марианна десятилетиями рисковала быть пойманной, спасая магов из простолюдинов, заслужив широкое уважение в Катакомбах. Ее репутация позволяла ей проводить проверку после спасения, а не до него.

«Конечно, дело не столько в расчетах, сколько в том, что она единственный маг из Катакомб, чье местонахождение мне известно».

В романе именно она привела Элиаса в Катакомбы. Использование ее снова стабилизировало бы ход событий.

– Национальность?

– Не уверен, но, вероятно, баварка. По крайней мере, она действует здесь.

– Хм… хорошо. Кто она?

– Маг из Катакомб.

На мгновение Лео и Элиас замерли.

– Ты знаешь кого-то из Катакомб?

– …Ух ты. Интересно, сколько ей осталось жить.

Лео бросил косой взгляд на Элиаса.

– …Бавария не казнит магов из простолюдинов. Их проверки в основном формальность.

«Это правда».

Но это только «в основном».

В большей части Империи, за исключением Баварии и нескольких других государств, власти добросовестно соблюдают политику нулевой терпимости и казни.

– Не подтверждено, что она из Катакомб. Сначала мне нужно проверить полученную информацию.

В романе Элиас наткнулся на нее, бродя в лохмотьях. Поскольку я не мог раскрыть свой источник, было лучше представить это как предварительную проверку фактов.

– Хорошо. Что дальше?

– Мы устанавливаем контакт, разумеется.

Элиас, придя в себя, расхохотался.

– Если подумать, мы говорили о Роберте Мюллере, а теперь обсуждаем Катакомбы. Лука, ты думаешь, этот инцидент – их рук дело?

– Да. Я думаю, у этой ситуации два слоя обмана.

Лео пристально посмотрел на меня, и я продолжил.

– Лео, твоя теория такова: все улики указывают на чрезмерно усердного фаната, Роберта Мюллера, но даже это было организовано Плеромой. Это имеет смысл – у Плеромы нет причин нападать на меня иначе.

– Именно.

– Но что, если есть другая группа, которая может получить выгоду от нападения на меня?

Элиас усмехнулся, заинтригованный.

– Ты думаешь, Катакомбы выиграют от нападения на тебя? Не говори мне, что ты уже поверил в риторику Дяди.

– Конечно, нет. Но Лео уже сказал – если бы Плерома убила меня сразу, это вызвало бы только всеобщее негодование.

– Верно.

– Вот к чему они стремятся. Если Николаус погибнет во время такого обостренного вопроса, общественное недовольство Плеромой достигнет пика.

Я протянул письмо Мюллера Лео и добавил: – Другими словами, они могли бы легко сплотить население против Плеромы.

– ……

– Что касается того, что будет дальше, я не могу угадать по текущим уликам. Но пока мы не можем исключать возможность того, что это было дело рук Катакомб.

Элиас хлопнул в ладоши.

– Ну, это становится все сложнее. Значит, Катакомбы, будучи также врагами Плеромы, могли сделать это, чтобы усилить антиплеромские настроения? На первый взгляд это не имеет смысла.

Его тон стал серьезнее, когда он погладил подбородок.

– Но это не невозможно. Прежде чем они враги Плеромы, они – простолюдины. И как простолюдины с магическими способностями, Катакомбы гораздо больше преследуются, чем простолюдины без магии.

– Со стороны нас, – заметил я.

– Именно. А Николаус Эрнст, личный помощник наследного принца, – это дворянин среди дворян. Союзник, но не совсем союзник… Ах, это лучший вид интриги.

Пробормотал Элиас с кривой ухмылкой, напоминающей нашу первую встречу. Его удовольствие всегда тяготело к необычному.

Лео, теперь уже серьезный, повернулся ко мне.

– Лука, если ты думаешь, что здесь два слоя, не переоцениваем ли мы нашего противника?

– Возможно. Мы не можем исключать вероятность того, что это просто Плерома.

Не было никакого способа окончательно исключить присутствие агентов Плеромы в Катакомбах.

– …Но ты все равно думаешь, что Катакомбы – главные подозреваемые, верно? Честно говоря, я все еще склоняюсь к Плероме, но если тебе нужно отправиться в Катакомбы…

Лео надолго уставился в пол, прежде чем продолжить.

– Давай сделаем это. Я помогу.

– Ух ты, какое доверие! Мне нравится такой настрой, – съязвил Элиас, смеясь. Затем он обратился ко мне напрямую.

– Хорошо, Лука, я согласен с твоей теорией. Но если ты собираешься проникнуть в Катакомбы, я хочу сначала узнать, что ты там собираешься делать.

– Мы вырежем гниль, прежде чем она распространится – прежде чем они превратят тебя или других видных противников Плеромы в своих жертв.

– Конечно. А после этого?

Элиас постучал по тыльной стороне моей руки, словно играя на клавиатуре, с озорной улыбкой, не сходившей с его лица. Было ясно, что его беспокоил мой ответ.

Даже малейшая оплошность могла бы помочь императору.

Я ответил ему такой же мягкой улыбкой и сказал: – Я намерен захватить Катакомбы, Эли.

***

На третий день после того, как я впервые обсудил свой план с Лео – прямо на Рождество, когда мое лечение закончилось – Лео вернулся с запрошенной информацией.

Согласно его данным, Марианна Баум была главным директором и продюсером театральной труппы среднего размера в Мюнхене.

«Теперь, когда я об этом думаю, это вкратце упоминалось в романе.»

Это было удобно. Поскольку она не скрывалась в уединении, у меня будет достаточно возможностей, чтобы подойти к ней.

В тот вечер я снял бинты с рук и направился в театр, чтобы найти Марианну Баум.

«Не знаю, найду ли я ее сразу, но...»

Тише едешь, дальше будешь.

– …Ах, как же тут пусто, – раздался бормочущий голос рядом.

Я повернул голову и увидел, что Нарк смотрит на Элиаса.

Даже после прибытия в театр Элиас не переставал теребить свою шею.

Я показал на шарф, которым он был плотно укутан, даже находясь в помещении.

– Ты и так уже закутан в шарф.

– Да, но все равно ощущение странное, после того как все обрезал~ Но серьезно, разве я не выгляжу потрясающе? Боже, я просто слишком красив.

– Рад, что ты так думаешь, – рассмеялся я в ответ.

Элиас, который отращивал волосы до плеч, недавно коротко подстригся, примерно до длины Лео.

Хотя можно было бы ожидать, что он будет колебаться по поводу таких изменений, Элиас, похоже, не возражал – вероятно, потому, что он мог мгновенно отрастить свои волосы, используя божественную силу, если бы захотел.

Я взял его с собой на всякий случай, не зная, как все сложится. Если кто-нибудь узнает его, это усложнит дело, поэтому я даже наложил заклинание искажения восприятия, чтобы сделать его внешность менее заметной.

Элиас наклонился и прошептал: – Ты просто... Феликс Вайцель, верно?

Почти.

На этот раз мои волосы снова были рыжими. Блонд был исключен, так как это делало меня слишком похожим на моего брата. Оставались только коричневый или рыжий в качестве естественных вариантов.

Впрочем, это было не так уж важно. Единственные известные отношения Феликса Вайцеля здесь не играли никакой роли.

– В этот раз без очков. Глаза у меня тоже темнее.

– Ну, справедливо! Так гораздо лучше.

Вскоре началось представление.

Это был «Фауст», и шел он в четыре раза дольше, чем последняя постановка, которую я видел.

Нарк использовал Божественную Силу, чтобы передать мне мысленное сообщение.

– «Хм, человека, которого ты ищешь, здесь нет. Она даже не вышла поприветствовать кого-либо.»

– «Правда? Тогда мы проверим за кулисами после спектакля.»

Примерно через три часа в зале снова зажегся свет.

Обменявшись взглядом с моими спутниками, я тихо покинул свое место.

Настоящая работа только начиналась.

Я вышел через заднюю дверь здания, осматривая открытое пространство за ним.

Далеко впереди, перед зданием напротив театра, кто-то курил и нервно ходил взад и вперед.

Нарк снова связался со мной.

– «Начни с этого человека».

– «Что это за человек?»

– «Предположение, но он должен быть в положении, которое свяжет тебя с Марианной.»

Справедливо.

Первым шагом было провести достаточно времени в труппе, чтобы они почувствовали, что я, простой человек, обладаю магией. Для этого мне нужно было выразить готовность взяться за любую роль, даже самую незначительную.

С труппой такого размера они, скорее всего, сочли бы эту идею абсурдной. Но это было к лучшему.

«Хитрость в том, чтобы начать с чего-то еще более абсурдного».

Я подошел к человеку, на которого указал Нарк, и поприветствовал его.

– Добрый вечер.

Он уставился на меня, его выражение лица колебалось между любопытством и неуверенностью.

– Прошу прощения, но кто вы?

– Дитрих Гранах. Я был глубоко тронут сегодняшним выступлением.

– О, спасибо. Но…?

– Я хочу немедленно присоединиться к этой труппе в качестве актера.

– …Что? Как?!

Позади меня Элиас прошептал Нарку: – Мы действительно можем так сделать?

Нарк тихо усмехнулся.

Было забавно слышать, как Элиас, из всех людей, ставит под сомнение мой подход. Его реакция, однако, была совершенно естественной; чтобы стать актером, требовались годы ученичества в любой уважающей себя труппе.

Просить начать с чернорабочего тоже было нереально. Большинство трупп не нанимали штатных работников для черной работы – они использовали начинающих актеров в качестве неоплачиваемых учеников для этого.

«Вот почему начать с дерзкого предложения не повредит».

Скорее всего, мне бы отказали, если бы я предложил убирать, учитывая, что у них уже было достаточно неоплачиваемых учеников, жаждущих этой работы.

Как и ожидалось, мужчина окинул меня оценивающим взглядом с недоумением, словно решая, стоит ли воспринимать меня всерьез.

Затем его лицо выразило полное замешательство.

– … Откуда вы, собственно?

– Из Пруссии.

– Нет, я имею в виду, из какой труппы?

– … Я не состою ни в какой труппе.

На мгновение он выглядел совершенно ошеломленным.

***

Я ожидал, что меня сочтут сумасшедшим и выгонят, но, к счастью, этого не произошло.

Вместо этого он пригласил меня внутрь и начал засыпать вопросами.

– Сколько вам лет?

– Двадцать три.

– Чем занимаетесь?

– Я работаю на барона фон Дегенберга.

Перед тем как прийти сюда, я попросил короля придумать фамилию, которая бы соответствовала моей истории. Он предложил именно эту.

– И как мне вас называть?

– Называйте меня Йонас.

– Йонас, сколько актеров в этой труппе?

– Хм… Я не совсем уверен. Я не работаю с актерами напрямую, но если считать учеников, то, наверное, около пятидесяти.

– Это больше, чем я ожидал.

– Индустрия растет. Все больше людей вдохновляются восходящими звездами и хотят присоединиться.

Это была выгодная ситуация для труппы. Они могли обещать возможности, которые, возможно, никогда не наступят, одновременно эксплуатируя жаждущих учеников бесплатно.

– Значит, я начну как ученик?

– Именно.

– Что обычно делают ученики?

– Очевидно, играют.

– ……

Конечно, это была официальная версия.

Но на самом деле все было немного иначе, не так ли?

– Будучи учеником, ты не выходишь на сцену сразу. Даже если ты учишься актерскому мастерству, требуются годы, чтобы начать выступать. Так какую же работу обычно выполняют ученики в это время…?

– О, не беспокойся об этом. Одно упоминание, и вот он идет!

Я повернулся, следуя за его взглядом.