В момент возвращения я усомнился в своих глазах.

Боль, что я почувствовал в животе, исчезла в одно мгновение, сигнализируя, что время обратилось вспять, но...

– А-ах!

– О, о!

– Держите его!

Мне даже не дали закончить заклинание телепортации. Снова блеснуло лезвие, едва не задев меня.

Шмяк–

– Ургх…!

Острие прорвало перчатку и поцарапало ладонь. Возможно, из-за холодного воздуха ощущение рвущейся плоти было гораздо более острым, чем обычно.

«Этот сумасшедший…»

Бах– !

Другой рукой я схватил предплечье старика и отбросил его далеко.

– Ааааргх!

Раздались крики, толпа спешно отступила. Кровь капала из порванной перчатки, и теперь, приглядевшись, я почувствовал боль, исходящую и от области выше левой тазовой кости. Тем не менее, по сравнению с тем, что было раньше – когда я был уверен, что мои внутренности проткнуты – эта незначительная царапина была гораздо более обнадеживающей ситуацией.

«Значит, это последний рубеж».

Я отдавал тот же приказ во времена Элиаса.

Тогда времени откатилось достаточно.

Хотя я все еще не мог понять, почему мне приходится переживать подобные события, было ясно, что в этих ситуациях заключено нечто, что я должен был усвоить.

Следователи быстро обезвредили старика. В отличие от предыдущего раза, когда я получил смертельные ранения, на этот раз они казались менее паникующими.

– ......

Я старался не обращать внимания на боль, произнося заклинание божественной силы и прикладывая руку ко лбу старика.

– Кто тебя послал?

– ……

Старик тупо смотрел в землю невидящими глазами.

«…Конечно, мои подозрения оправдались».

Его молчание подтвердило: его воспоминания были полностью стерты, остались лишь навязанные приказы.

Учитывая, что сила, которую он продемонстрировал, не соответствовала его возрасту, расследование, несомненно, выявило бы следы витриола в его теле.

В мгновение ока маги из следственного бюро возвели барьер вокруг толпы.

Один из магов подбежал ко мне и спросил: – Вы в порядке?! Немедленно отправляемся в больницу.

Двое магов встали по бокам, подготавливая заклинание телепортация.

Прямо перед телепортацией я мельком увидел, как следователи с обезвреженным стариком исчезают в вихре магии.

***

– Минимум три дня без использования рук. Никаких напряженных занятий тоже.

– Три дня?

Доктор твердо кивнул.

– С моими способностями я не могу сократить период восстановления дальше. Если бы мы полагались на обычную медицину, это заняло бы не менее трех недель.

«Это проблема.»

Когда я впервые попал сюда, меня лечил сам король.

Даже с самыми искусными целителями королевства мне все равно пришлось ждать три дня. Ничего не поделаешь.

– Понял. Буду отдыхать.

– Хорошо. Увидимся завтра.

Доктор вышел из комнаты.

Я чувствовал острый взгляд Лео, впившийся в меня, но намеренно его игнорировал.

Лео усмехнулся, повторяя мои слова.

– Не доволен всего тремя днями?

– Нет.

Я снял маску и прислонился к стене.

Как я мог быть недоволен?

Испытав, каково это, когда в животе дыра, я не собирался жаловаться на несколько дней восстановления.

– Если ты собираешься что-то делать в ближайшие три дня, забудь об этом. Все равно Рождество. Если повезет, тебе даже не придется иметь дело с другими командами.

– Да, это облегчение.

У меня кое-что было на уме.

Но в отличие от опасений Лео, для этого не нужно было двигаться. Все, что требовалось – использовать голову.

– Передай мне газету, Лео.

– Хмф, твои травмированные руки делают это удобным для меня.

Тон Лео был наполовину насмешливым.

Дело было не только в том, что я о чем-то просил; я пользовался своим положением, чтобы заставлять его делать всякие вещи, не раскрывая своей личности.

Когда я вытянул локоть и потянулся к приставному столику, Лео выхватил газету.

– Не читай ее.

– ……

– Позже. Ты понимаешь, что у тебя все еще температура?

– Знаю.

– Тогда просто спи.

Учитывая его упрямство, любые споры здесь были бы бессмысленны.

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Я все равно уже просмотрел газету сегодня утром.

«Магические проверки, направленные на простолюдинов, были усилены».

Это было дело рук императора.

Он был полон решимости найти кого-то из Катакомб и проникнуть в эту область. Это было подтверждено в письме, которое я прочитал ранее.

Были также новости об имперской команде магов под руководством Адриана Асканиана, усилении патрулей города перед Рождеством и результатах конкурса по изготовлению зелий…

«Хм».

Мне следовало прочитать ее более тщательно.

Самой поразительной новостью стали внезапные проверки, направленные против простых людей.

«Пытаться штурмовать Катакомбы посреди всего этого… Жадность – это одно, но это уже перебор».

Я не мог представить, сколько жизней пришлось бы принести в жертву, чтобы удовлетворить такие амбиции.

Силы, затраченные на проверки, гораздо лучше было бы направить на наблюдение за Плеромой. Это было бы более экономично и этично.

Это могло бы даже дать Элиасу больше времени, чтобы избежать чистки.

Как раз в этот момент раздражительный смех Лео прервал мои размышления.

– Мне дать тебе снотворное?

– Нет, в этом нет необходимости.

Я открыл глаза и сел.

Как можно спокойно отдыхать после того, как чуть не умер, даже если у тебя жар?

Что еще важнее, сейчас было не время расслабляться.

Мне нужно было выяснить, кто это сделал. Кто мог совершить такой дерзкий поступок в самом сердце столицы Баварии?

«Может, это Траут?»

Нет.

Это было слишком натянуто.

Если бы он это спланировал, он бы связал Николауса и Лукаса вместе.

Мой брат, возможно, просчитывал все варианты, но даже он не стал бы прописывать такой сценарий в письме Трауту.

Даже если бы он это сделал, этот план не сработал бы.

«Если бы время не повернулось вспять, я был бы мертв».

Обеспокоенные письма моего брата ясно показывали его пределы; он не стал бы доходить до подстрекательства к убийству.

Адриан, играя роль заботливого старшего брата, не позволил бы Трауту убить меня. Он мог бы проверить мою чистоту, но не стремился бы покончить с моей жизнью.

Этот поступок не был проверкой – это была попытка убийства.

«Хорошо, это сужает круг».

Лукас не был замешан.

Кто больше всего выиграет от смерти Николауса?

Это ключ к раскрытию кукловода, стоящего за этим заговором.

Бах!

Дверь с оглушительным грохотом распахнулась.

Лео, казалось, не был удивлен, вероятно, его предупредили заранее.

Элиас вошел со строгим выражением лица, его взгляд недоверчиво застыл на моей раненой руке.

– …Имперская газета не врала

– ……

– Подумать только, такое произошло в сердце королевской столицы… А как же Его Величество Король?

– Король уже заходил ненадолго.

Он не мог надолго задерживаться в больнице, так как должен был присутствовать на стратегическом совещании.

Элиас быстро кивнул с пониманием и, оглядевшись, спросил: – А где Нарк? Он же сдавал экзамен с вами?

– Как только произошел инцидент, он отправился в Бюро допрашивать виновника, – ответил Лео.

Теперь, окружив нас троих, Лео наложил заклинание звукоизоляции и заговорил.

– Пока тебя лечили, мы получили некоторые результаты расследования. Витриола не нашли, но в крови обнаружены следы искаженной магии.

«Хм…»

Никакого витриола?

Это был самый сильный и безошибочный метод, который они могли применить.

Казалось, Элиас пришел к той же мысли, нахмурив брови. Затем, словно что-то осознав, пробормотал: – Это было спланировано.

– Да. Кстати говоря, - вмешался Лео, - Лукас, ты читал письмо от Роберта Мюллера?

Элиас удивленно поднял бровь: – Роберт Мюллер?

– Он фанат Николауса. Причем невероятный. Из тех, кто растягивает чушь о резонансе душ на сорок страниц, превращая это в некое подобие сектантского бреда.

Лео передал Элиасу предыдущее письмо, а затем дал мне свежее, только что пришедшее.

На этот раз оно было всего на три страницы - вероятно, из-за нехватки времени.

[Достопочтенному Николаусу Эрнсту,]

[Я слышал новости. Что, черт возьми, произошло? Невероятно.]

«Неплохо для того, кого я подозреваю в причастности,» - подумал я, перелистывая страницы мимо этой банальной завязки.

Я добрался до части, которую Лео уже прочитал и сложил.

[Вы были невероятны.]

«...Ха.»

Вот оно. Шок исчез, его заменил смелый комплимент.

[Если бы я оказался в такой же ситуации, смог бы я поступить так же? Честно говоря, я хотел помочь вам, но у меня не было возможности. Если бы я был немного быстрее, я мог бы быть полезен. Но, учитывая, что вы и преступник находились всего в двух шагах друг от друга, кажется, что это было бы трудно, независимо от того, насколько я был бы быстр.]

– Всего в двух шагах? - усмехнулся я, качая головой, – Звучит так, будто он наблюдал за происходящим лично.

– Именно, - сказал Лео. – Магия перемещения и передвижение были ограничены во время инцидента. Даже в имперских газетах есть только заголовки без подробного освещения. Но...

Лео поднял передо мной конверт с почтовым штемпелем.

– Видишь? Это штемпель телепочты из Вольного города Гамбурга, отправлено всего десять минут назад.

Северная империя – по сути, противоположный конец карты от нас.

Ни один из свидетелей на месте не мог покинуть территорию, а это письмо пришло из далекого почтового отделения?

– Это имеет смысл, только если он заранее знал о инциденте, – мрачно заключил Лео.

– Верно. Вероятно, он хотел подчеркнуть предумышленный характер преступления, противопоставив содержание письма почтовому штемпелю, – добавил я.

– Но зачем афишировать, что это было преднамеренно? – поинтересовался Элиас.

– Чтобы скрыть настоящего виновника, – заключил Лео.

«Хм».

Я кивнул. Рассуждения Лео совпадали с моими собственными мыслями.

Весь этот хаотичный бред Мюллера в предыдущих письмах был дымовой завесой. Его промах здесь, вероятно, был намеренным, сделанным так, чтобы выглядеть как случайная утечка информации.

– Ты, вероятно, уже догадался, кто виновник. Но одной догадки недостаточно. Бюро может действовать только на основании доказательств, и из этого письма они сделают вывод, что Роберт – преступник.

– Продолжай, – попросил я.

– Вспомни первые моменты происшествия. Для чего-то, организованного Плеромой, исполнение было небрежным. Ты заметил, что что-то не так, не так ли? Вероятно, это помогло тебе избежать смертельного ранения.

Несмотря на то, что я был близок к смерти, похоже, Лео тоже почувствовал неуклюжесть нападения.

Я кивнул, побуждая его продолжить.

– Эта небрежность, скорее всего, была преднамеренной. Если бы было слишком очевидно, что нападение организовала Плерома, это бы обернулось против них. В конце концов, ты не единственный, с кем им нужно разобраться.

Элиас, как бы констатируя очевидное, легко добавил: – Им нужно было бы разобраться и с тобой, и со мной.

– Именно, – согласился Лео.

Однако я не совсем в это верил. Устранение двух членов королевской семьи было бы слишком рискованно.

Заметив мое сомнение, Лео уточнил: – Если они тщательно спланируют, тебя одного достаточно, чтобы устранить Адриана Асканиана. Но почему они до сих пор этого не сделали?

– ……

– Причина та же. Просто убить тебя вызвало бы общественное возмущение, сделав из тебя героя, погибшего в борьбе с несправедливостью.

– Верно. Заставить общественность нам не доверять – более тонкая стратегия, – заключил я.

– Именно. Реальный план, скорее всего, развернется, пока Николаус будет восстанавливаться. Иначе не было бы смысла в этом отвлекающем преступлении.

– Логично, – признал я.

Пока я потирал подбородок, Лео бросил мне предупреждающий взгляд.

– Если я тебя знаю, ты уже думаешь о том, чтобы действовать. Забудь. Ты никуда не пойдешь.

Элиас, который до этого момента был погружен в свои мысли, вмешался с притворной насмешкой: – О-о~, сигнализация телепортации сработала ранее. Я гадал, почему нам велели идти пешком. Оказывается, это твоих рук дело.

– …Если ты уже знал, зачем тогда говорить мне, кто преступник? – спросил я.

– Чтобы у тебя не возникло блестящих идей. Я ясно даю понять – ты не уйдешь.

Улыбка Лео стала шире, когда он скрестил руки на груди.

– Хорошо. Я не пойду, – ответил я, небрежно пожимая плечами.

– …Что?

– Я сказал, я не пойду.

Лео уставился на меня, ошарашенный: – Что ты задумал теперь?

– …Если ты собираешься меня допрашивать после того, как я уже сказал, что не пойду, зачем вообще спрашивать?

– Нет, просто твой послужной список –

– Заткнись! Если я говорю, что не пойду, просто поддержи меня!

Элиас, почувствовав юмор ситуации, наконец расслабился и с игривой улыбкой постучал по кровати.

Честно говоря, я и не собирался идти.

Вся эта затея была приманкой, призванной выманить нас.

Приманка, вдохновленная инцидентом со Штраухом, ни больше ни меньше.

Рассуждения Лео были верны, но было одно, чего он никак не мог знать:

Если бы время не было перемотано, я бы уже был мертв.

Утверждение Лео, что это была просто атака фанатика, развалилось бы, если учесть, на какие меры пошли, зная о риске подозрений в адрес Плеромы.

Это преступление не было делом рук Плеромы, а было спланировано так, чтобы подставить их, принеся выгоду кому-то другому.

Я снова открыл письмо, которое читал ранее.

[Надеюсь, вы сохраните свою решимость. Немногие готовы отдать свои жизни, чтобы победить Плерому.]

[Наш народ должен объединиться. Мы устали и стали безразличны под властью Плеромы, но вы, сэр Николаус, пробудили это поколение.]

Остальное было бессмыслицей, но этого было достаточно, чтобы понять образ мыслей автора.

«Это запутанный план, но выгода очевидна».

Во-первых, Плерому обвинили бы в убийстве, что разжигало бы антиплеромские настроения.

Во-вторых, Николаус был бы возведен в ранг героя, погибшего в борьбе против Плеромы.

Для фанатичного ума это удовлетворительный исход.

Стратегия исказила предположение, что «Плерома будет вести себя как обычно», одновременно гарантируя, что «только Плерома будет казаться способной напасть на Николауса».

«Хитро».

Давно я не встречал противника, который бы меня интриговал.

– На месте преступления не было витриола, верно? – спросил я.

– Верно.

– Они не пытались нас обмануть – у них просто не было возможности его достать. Вместо этого они использовали это отсутствие, чтобы имитировать Плерому.

Однако магия пространственной изоляции на месте преступления была пугающе похожа на стиль Плеромы.

В этот момент на ум пришла только одна группа:

«Катакомбы».

Элиас тоже имел дело с «Катакомбами» в романе – точнее, они пытались использовать его как инструмент для своего объединения, точно так же, как сейчас пытались использовать меня.

Хотя детали и последовательность событий отличались, выводы были те же.

Если Роберт Мюллер был связан с «Катакомбами», ситуация была не совсем неблагоприятной.

В конце концов, у меня уже были причины проникнуть в «Катакомбы».

Слегка улыбнувшись, я объявил: – Переходим к следующему плану.

Лео, в отчаянии, схватился за шею.

– Что теперь? Давай проще!

– Все просто, – спокойно ответил я.

Элиас, в отличие от Лео, серьезно наклонился вперед.

– Все, что нам нужно делать, – это оставаться на месте. По крайней мере, Николаусу Эрнсту.