Когда я вышел, ожидавший в соседней комнате следователь достал папку из почтового ящика с магическим замком.

В ней был анализ, сравнивающий магический след на заклинании двери с магической подписью Юргена Бека.

– …Это артефактная магия.

– Понятно, – ответил я.

Как я и ожидал. Использование зачарованных артефактов для сокрытия личности заклинателя было распространенной тактикой.

«Если бы я хотел отправить Траута в тюрьму, я бы сначала подождал, прежде чем снять заклинание с его артерий».

Безопасное снятие таких заклинаний занимает от трех до четырех дней, а иногда и до недели или больше. Но мне не пришлось ждать. Этой информации мне было достаточно – подтверждение того, что мой брат все еще одержим проверкой, могу ли я использовать магию, и что он прибегает к тем же методам.

Поправляя воротник, я спросил: – Он сознался?

– Да, мы получили полное признание, благодаря вам, лорд Эрнст. Мы беспокоились, потому что не могли использовать Божественную Силу, но все прошло гладко.

– Рад был помочь. Я пойду.

Прежде чем разговор затянулся, я ушел, заглянул в уборную, чтобы сменить цвет мантии, и снял магическую маску.

Вернувшись в приемную, меня встретили студенты, ожидавшие меня.

– Ты вернулся?! Что они сказали? Это были студенты из другой школы?!

– Нет, это был посторонний.

Студент нахмурился в недоумении.

– Зачем постороннему делать такое? Ты уверен, что это не кто-то отсюда, кто заплатил ему?

– Нет. Он просто хотел проверить, могу ли я использовать магию.

– А?

– …Ах.

В комнате повисла тишина.

Реакция была предсказуемой.

Все здесь понимали, что это не просто любопытство к моей магии.

Дело было в том, чтобы подтвердить, проявляю ли я черты Плеромы.

Всем было ясно, что этот инцидент связан именно с этим.

– Неважно, – сказал я небрежно, – У меня их нет.

– Вот именно! Теперь они точно знают! Если бы ты мог использовать магию, ты бы стал включать пожарную тревогу?!

Один из студентов Класса 1 без нужды повысил голос и выглянул в окно, словно пытаясь сменить тему.

– Это все еще затягивается из-за этого парня, верно? Чувствуется, что соревнование закончилось, но на самом деле нет.

– Да. Они, вероятно, не хотят нас отпускать пока. Если они сейчас откроют ворота, им придется останавливать людей, идущих через главный вход.

– Вау… Когда правящая семья замешана в инциденте, реакция совсем другая! Разве это не успокаивает?!

Ну, да, но…

Их тон был немного более преувеличенным, чем обычно.

Вероятно, это был побочный эффект от упоминания темы Плеромы.

Слегка наклонив голову, я спросил: – Ты нервничаешь?

– Н-нет, совсем нет! – заикаясь, быстро замотал головой студент.

– …Честно говоря, это тревожно, не так ли?

«Хм».

По крайней мере, они больше не делали неверных выводов.

Время действительно лечит недопонимание.

Не то чтобы я активно пытался их развеять, но чем больше у меня было союзников, тем лучше.

Я слегка улыбнулся и сказал: – Меня это не сильно беспокоит. Но спасибо в любом случае.

– Нет, это я должен тебя благодарить. Мы получили награду благодаря тебе! Давай хорошо поработаем и в следующем семестре.

Студент протянул руку, которую я небрежно пожал.

– Мы все равно увидимся после рождественских каникул, верно?

– Все равно. Не забывай наши имена!

– Что можно забыть за три дня…?

Лео, который слушал без особого интереса, наконец сделал практичное замечание.

В этот момент кто-то постучал в дверь снаружи.

– Команда, занявшая второе место, пора выходить!

[И, наконец, заключительная речь по поводу завершения Баварского конкурса алхимических экспериментов среди второкурсников.]

***

Последние оставшиеся студенты помахали на прощание и ушли.

Теперь в общежитии не осталось ни одного ученика первого класса.

– До свидания, – просто сказал я, закрывая за ними дверь.

Расписание соревнований было тщательно спланировано так, чтобы избежать Сочельника и Рождества, позволяя всем вернуться домой.

По правде говоря, мне тоже следовало отправиться домой.

Камергер настаивал, чтобы я присоединился к рождественскому ужину, даже если это означало бы 14-часовую поездку на поезде туда и обратно. Он даже приехал в Баварию, чтобы забрать меня.

И теперь он, вероятно, писал письмо, объясняя, почему не может отвезти меня обратно.

«Я доволен».

С самого начала я притворялся больным, чтобы остаться в общежитии на Рождество.

План сработал идеально.

В конце концов, я действительно заболел.

«Знал, что так будет, когда начал экспериментировать с мокрыми волосами».

Просто не было времени.

Срабатывание пожарной сигнализации дало мне достаточно времени, чтобы сбежать, но недостаточно, чтобы высушить волосы.

К вечеру начался озноб, а к утру у меня поднялась сильная температура.

Тук-тук–

– Войдите.

– Лукас, это я.

Лео вошел с букетом и кучей подарков, поставив корзину с письмами рядом с моей кроватью.

Я не читал почту последние три дня, пока готовился к соревнованиям, и теперь она накопилась.

Удивительно, что интерес ко мне не угас спустя почти две недели.

– Прими лекарство. Меня не будет до полуночи, так что если понадобится что-то важное, дай знать.

Он слегка коснулся своего уха, указывая на модифицированный артефакт сенсорной передачи, разработанный Королевским мобильным оборонным подразделением. Лео носил его даже в кампусе до конца семестра.

«Хорошо, что об этом еще не сообщили.»

Это было одновременно облегчением и беспокойством.

Эти люди не из тех, кто легко отпускает ситуацию. Пора пересмотреть их планы.

– Понял. Когда вернешься, давай обсудим последние события, Лео.

– Конечно. Давно пора обновить информацию. Я принесу и газету.

Лео махнул рукой и вышел из комнаты.

Как только дверь плотно закрылась, я отложил корзину с письмами.

Нужно было проверить кое-что другое.

Сегодня утром имперский курьер доставил письмо на имя Николауса.

Я осмотрел плотный конверт цвета слоновой кости, запечатанный алой восковой печатью, пропитанной имперской магией.

На вид он был довольно обычным, но я сомневался, что содержание будет таким же.

[Уважаемому лорду Николаусу Эрнсту,]

Когда я развернул письмо, по странице пробежало голубое магическое мерцание, открывая элегантный почерк королевского писца.

После краткого приветствия и упоминания о предыдущем разговоре, письмо сразу перешло к делу.

[За последнюю неделю нам посчастливилось выявить пятерых магов из простолюдинов. В приложении находятся протоколы их допросов, которые, надеюсь, помогут вашему расследованию.]

– ......

Пять магов из простолюдинов.

Всего за одну неделю?

Холодок пробежал по моей спине.

Эти маги были необычайно искусны в том, чтобы скрываться. Найти одного или двух в месяц считалось успехом, а тут они нашли пятерых за такой короткий срок?

«Сколько же тайной полиции развернул Император?»

Решимость Императора была далеко не обычной.

Было ясно, что он по-настоящему опасается возвышения Элиаса.

[Как вам, вероятно, уже известно, после применения Божественной Силы или наркотиков они забывают все о Катакомбах. Для следующего найденного мага-простолюдина мы попытаемся применить исключительно коммуникацию. Если будет получена полезная информация, я свяжусь с вами вновь.]

«...Коммуникацию?»

– Что за чушь. Нет никакой возможности, что они просто будут вести «разговор».

Они, несомненно, оправдают любые пытки, заявляя, что само существование таких магов противозаконно.

Мои пальцы коснулись нескольких листов разной бумаги в конце письма.

Я легко мог представить себе участь тех, кого захватила Империя. Одна мысль об этом заставила меня колебаться, прежде чем перевернуть страницу.

«...Нет, я не могу.»

Я почувствовал возвращение лихорадки и сложил письмо Императора, приложив прохладную ладонь к покрасневшему лицу.

«Мне нужно действовать быстро.»

Я не собирался задерживаться для дальнейшего обучения алхимии.

Мне нужен был способ попасть в Катакомбы – прежде чем будут захвачены новые.

Усиление репрессий означало, что любая задержка только укрепит оборону Катакомб, затруднив вмешательство.

Это было не то, с чем я мог справиться в одиночку. Мне придется серьезно обсудить это с моими друзьями, когда они прибудут.

Пока же я решил прояснить свой разум, прочитав несколько других писем в корзине.

Просмотрев несколько, моя рука наткнулась на другой толстый конверт.

– ......

И эти все еще приходят, да?

Судя по весу, оно было, скорее всего, от того же отправителя, что и раньше.

Я пропустил формальности и сразу перешел к последнему абзацу первой страницы:

[Лорд Николаус, надеюсь, вы никогда не утратите эту решимость. Немногие готовы посвятить свою жизнь искоренению Плеромы. В некотором смысле, это может быть даже честью. Не каждый проживает жизнь, которая будет запомнена. Многим не хватает способности быть запомненными, даже если они этого желают…]

[Народ должен объединиться. Он устал под долгой тенью Плеромы, научившись лишь апатии. Но, лорд Николаус, вы пробудили нашу эпоху от сна…]

– ……

Письма такого рода терпимы, когда они занимают одну-две страницы. Когда же они достигают десяти страниц, это становится тревожным.

Я продолжил обыскивать корзину и нашел еще два похожих письма.

«Стоит продолжить расследование, которое я запросил ранее».

Но пока мне нужно было сохранить силы.

Вздохнув, я столкнул ленивого Пая с середины подушки и лег.

***

Обновление расследования

– В этом регионе были обнаружены три человека по имени Роберт Мюллер. Никто из них не утверждает, что отправлял письма.

– Неужели?

Как только жар спал, я посетил Бюро расследований.

Следователь вручил мне папку.

– Вот эти люди. Двое даже не имеют пишущих машинок. Третьему меньше десяти лет.

– Хм…

Учитывая, что письма были напечатаны, это усложняло дело.

Даже если отправитель пользовался чужой машинкой, это не имело бы большого значения, если имя было псевдонимом.

Мы не могли отследить и того, кто физически опустил письма в почтовый ящик. Похоже, это был предел того, что мы могли выяснить.

Я поднялся и поблагодарил его.

– Благодарю вас. Я вернусь, если возникнут еще какие-то вопросы.

– Так точно.

Когда я уходил, пронзительный сигнал тревоги раздался в сенсорном артефакте на моем ухе.

Би-и-и-п!

– ...!

Было сообщено о появлении Плеромы в ближайшей локации.

Последовавший за сигналом голос указал координаты и даже назвал меня напрямую.

Хотя мое состояние было не идеальным, я все еще был способен применять магию. Раз назвали мое имя, я не мог это проигнорировать.

Потерев пальцы, готовясь к телепортации, я сконцентрировался на координатах.

Леденящий зимний ветер рванул под маску, когда я оказался на крыше здания неподалеку от нашего общежития.

«...Это указанное место. Хм».

Лео, прибывший раньше, обернулся и посмотрел на меня с приподнятой бровью.

Он явно хотел знать, почему я здесь, но сейчас не время для объяснений.

Место было указано верно, но на крыше ничего не было.

– Здесь! Это здесь! – кричали люди снизу. Я видел, как первые прибывшие оцепляют вход в здание.

Не уверенный в подлинности сообщения, я вытянул свою палочку, удлинив ее до размера посоха, и ударил ею о землю.

Бум!

В таких ситуациях я должен был сделать все возможное, пока не истек «золотой час».

Чистая прежде крыша внезапно проявила длинный след крови, словно невидимый слой был сорван.

[Лорд Эрнст, подкрепление в пути.]

Я выслушал уведомление Бюро, устанавливая барьер вокруг здания и занимая позицию для прикрытия Лео.

Когда я открыл дверь, чтобы отступить, Лео застонал.

– Черт возьми.

На полпути вниз по лестнице между четвертым и третьим этажом лежало окровавленное тело.

– ...Состояние тяжелое. Я доставлю его в больницу.

– Понял.

Поскольку я не знал координат для телепортации в больницу, это пришлось делать Лео, который хорошо ориентировался в Баварии.

Вскоре пришло новое уведомление:

[Подкрепление прибыло.]

– Контролируйте точку телепортации и обыщите первый и второй этажи, – кратко приказал я, прежде чем спуститься на четвертый.

Бум!

Я ударил посохом вперед, посылая волны белого света, которые распространились по коридору.

Затаив дыхание, я наблюдал за потоком Божественной Силы, но ничего не отразилось от живых существ.

На третьем этаже было то же самое.

[Первый и второй этажи чисты.]

Они уже сбежали.

По спине пробежал холодок тревоги.

«Нужно уходить отсюда».

Главный вход, вероятно, будет переполнен.

Думая так, я направился к запасному выходу, но там собралось еще больше людей, чем раньше.

Воздух был густым от возбуждения, толпа была взвинчена.

Хотя такая обстановка была для меня управляемой, для них, очевидно, нет.

«Так не пойдет».

Повернувшись к ближайшему следователю, я сказал: – Нам нужен контроль над толпой.

Свяжитесь с Бюро и снимите ограничения на телепортацию.

– Понял.

Оглядывая окрестности, я не мог избавиться от странного ощущения.

Несмотря на дерзкое нападение, они позволили этому так легко развернуться?

Во время фестиваля на таких людей, как Освальд, нападали без свидетелей и воспоминаний.

«Это не их обычный метод».

Если кто-то атакует в этом районе, они должны знать, что связь с Лео неизбежна.

Поскольку Николаус всегда был рядом с наследным принцем, это гарантировало, что мы оба отреагируем.

Время нападения предполагало, что их целью были не гражданские – это был либо Лео, либо я.

«Мне нужно вернуться».

Как только эта мысль промелькнула в моей голове, что-то пролетело мимо моего лица.

Бум!

– …!

– Ааа!

– Какого черта?!

Камень размером с кулак ударил в мой барьер и с грохотом упал на землю.

Одновременно позади меня раздались крики, и я услышал звук прорыва обороны.

Чья-то незнакомая рука с пугающей силой отдернула меня назад, морщинистая ладонь сжимала старое письмо.

И тогда –

Тук– !

Что-то яркое на мгновение мелькнуло в моем поле зрения, прежде чем исчезнуть.

Я резко обернулся и схватил старика за плечо, чтобы оттолкнуть его, но маг из Бюро опередил меня, сковав его заклинанием.

– Сэр, вы не можете этого сделать…!

Лицо следователя побледнело, его взгляд метался между одеждой старика и моим лицом.

– ……

Потянувшись к своему боку, я почувствовал, как потекла теплая жидкость.

В тот момент, когда я понял, что это, крики вокруг меня стали затихать.

«Черт возьми. Только не это снова…»

Нет, сейчас были не те мысли.

Была ли это месть от Плеромы или коварный план отправителя тех писем, не имело значения. Оба были целями для устранения.

«Спасибо за нападение».

Они могли хорошо подготовиться, но своей цели не достигли.

Сжав челюсти, я изо всех сил вызвал окно сброса.

«Верни меня к моменту до этого».