– Почему его до сих пор нет? Осталось меньше десяти минут, – пробормотал Лео, снова взглянув на часы.

Те двое, что отправились в кафе, должны были скоро вернуться, но Лукас уже должен был быть здесь.

– Лучше пойду проверю. Подожди здесь.

Нарк поднялся с места, когда Лео собрался уходить.

– Нет, я пойду вместо тебя.

– А? Куда это вы собрались? – спросили студенты первого класса, появившиеся как раз в этот момент с напитками в руках и с любопытством глядя на них.

– Мы идем искать Лукаса.

– Что?! Лукас пропал? Если его нет, мы обречены!

– Расслабьтесь~ Он, наверное, скоро появится. Но на всякий случай я быстро схожу и проверю.

– Возвращайся скорее! Ты же знаешь координаты, да? У нас их не было, поэтому пришлось бежать в кафе!

– Эй, нельзя телепортироваться в лабораторию! Хочешь, чтобы нас дисквалифицировали? – один из студентов первого класса отчитал другого за такое предложение.

Телепортация прямо в лаборатории во время соревнований была запрещена по соображениям безопасности, чтобы предотвратить несчастные случаи, такие как случайное появление на рабочем месте другой команды.

Нарк успокаивающе улыбнулся.

– Знаю. Не волнуйся, я быстро добегу туда и вернусь.

***

Когда Нарк сказал, что побежит, он не шутил. Он мчался на полной скорости, призывая Пая на свое плечо на бегу.

– Ваааа! – Пай покачнулся, едва удерживая равновесие.

«Что-то пошло не так».

Не стоило рисковать дисквалификацией из-за телепортации, так что он воздержался. Правила существовали не просто так. Бег на высоких скоростях с использованием магии часто приводил к несчастным случаям, столь же серьезным, как и ошибки телепортации, что делало это правило необходимым.

«Но... пока датчики маны не обнаружат этого, есть лазейка. Просто это не должно касаться людей».

― «Пай».

– А?

― «Телепортируйся в лабораторию нашей команды. Лукасу может понадобиться твоя помощь».

– Понял!

Пай энергично ответил и исчез с хлопком.

Нарк добрался до входа в лабораторный корпус за 8 минут до конца отведенного времени. Большие часы над дверью показывали, что до начала раунда оставалось всего 5 минут.

«Едва успеваю...»

В этот момент он встретился взглядом с кем-то на лестнице.

Мужчина замер, испугавшись, а затем нервно начал отступать.

– Что-то не так?

– Н-нет, ничего.

«...Хм.»

Нарк наклонил голову, прежде чем направиться к лаборатории. Мужчина быстро выбежал из здания.

«Интересно.»

Он не был участником, студентом другой школы или даже преподавателем. Его присутствие вызывало подозрения.

Это подтвердило одно для Нарка: Лукас заперт внутри лаборатории их команды.

«Они намеренно выбрали самого обсуждаемого студента на этом турнире в качестве цели...»

Лукас произвел фурор своим исключительным выступление на академическом соревновании всего несколько дней назад, превратив то, что должно было быть рядовым событием, в заголовки новостей.

Мотив этой ловушки был ясен.

Щелк.

«Как и ожидалось».

Нарк повернул дверную ручку, но дверь была заперта.

Замок был обычным заклинанием, предназначенным для блокировки доступа как изнутри, так и снаружи. Он был привязан ко времени и должен был автоматически деактивироваться через установленный период. Отключение его вручную заняло бы около 10 минут для большинства магов – или 1 минуту для него.

«Но если я сломаю его... это уничтожит любые доказательства, когда мы сообщим об этом.»

Нарк был уверен, что Лукас уже подумал об этом.

Если бы это была простая шалость, он бы без колебаний взломал замок. Но при данных обстоятельствах позволить Лукасу самому разобраться казалось самым разумным решением.

Повернувшись к коридору, Нарк вспомнил, что офис управляющего зданием находился в дальнем конце коридора первого этажа.

«Неплохая идея кого-нибудь предупредить».

– Нарк!

Пай снова появился у него на плече.

― «Что сказал Лукас?»

– Просто ответь быстро: да или нет?

– «…Хм… да, похоже, что да».

– Понял!

Пай снова исчез, пока Нарк мчался к офису управляющего. Через мгновение Пай снова появился у него на плече.

– А?

– Лукас попросил меня передать сообщение.

[Раунд на 16 команд начнется через 2 минуты. Всем участникам просьба занять свои места.]

– …!

– Что нам делать?! Его все еще нет!

Ученики первого класса дрожали, как листья.

Вокруг них другие команды и даже зрители на трибунах открыто пялились.

При наличии только трех членов вместо требуемых пяти они привлекали внимание.

Один из учеников первого класса, бледный, повернулся к Лео.

– Что происходит? Почему Лукас не возвращается?

– …Он сказал, что идет за учебными материалами, которые мы оставили в лаборатории.

– Это займет максимум 2 минуты, если бежать! Что его так задерживает?

– Вот именно.

«У меня точно такие же мысли».

Лео тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам.

Один из студентов в отчаянии крикнул:

– Даже Нарк сказал, что будет быстро, а прошло уже 5 минут!

– Все пропало. Как будто мы снялись с соревнований...

Лео твердо покачал головой.

– Давайте подождем до последней секунды. Если они не успеют, мы что-нибудь придумаем. Мы не можем просто сдаться.

– …Но мы даже не знаем рецептов! Какой в этом смысл?

– Мы знаем основы – мы все это изучали.

Лео пытался их успокоить, но даже он не мог отогнать собственное беспокойство.

«Мы единственная неспециализированная школа, оставшаяся в раунде на 16 команд».

Специализированные школы, вероятно, отрабатывали каждое зелье по 50 раз против их 10.

До сих пор Нарк и Лукас тащили команду благодаря своему опыту и быстрым корректировкам. Без них их ритм рухнет.

«Без Лукаса… мы теряем свое преимущество».

Несмотря на его слова поддержки, было очевидно, что моральный дух упал.

Ученики первого класса были бледны и тревожно кусали губы, не в силах скрыть свой страх.

Команды и зрители других школ наблюдали с легким удивлением, что еще больше усиливало напряжение.

«С Лукасом должно было что-то случиться. В противном случае он бы никогда так не исчез».

Он не из тех, кто бросает свою команду.

– Осталось 30 секунд!

– …Эй, все. Мы прошли так далеко. Спасибо за усердную работу.

– Что?

– Лео, ты тоже отлично справлялся. Другие школы говорили, насколько далеко может зайти команда с королевской особой. Ты, наверное, чувствовал больше давления, чем мы.

Лео нахмурился и резко ответил:

– Не сдавайтесь уже...

[151-й Баварский конкурс экспериментов с магическими зельями, раунд на 16 команд, скоро начнется.]

Лео замолчал.

Оставшиеся трое членов команды выглядели бледными и мрачными.

В гнетущей атмосфере даже вспышки фотокамер журналистов казались невыносимо навязчивыми.

Шум толпы зрителей действовал не менее нервно. Хотя они не говорили громко, казалось, что каждый шепот был направлен на их команду.

«…Нет».

Лео покачал головой. Он не мог позволить отчаянию взять верх.

Даже оставшись втроем, они должны были выложиться по полной. Пока зачитывались инструкции перед началом испытания, он повернулся к товарищам по команде, чтобы подбодрить их.

Однако, как только ведущий мероприятия поднял микрофон, воздух пронзил резкий звук.

БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!

– Ах!

– Что это?!

Студенты за столами поморщились и закрыли уши.

Резкий звук вскоре дополнился низким гудящим сигналом тревоги.

ВУУУУУУУУУУУУУУНГ–

Лео зажал уши и поднял голову.

[Обнаружен пожар. Немедленно эвакуируйтесь через ближайший аварийный выход.]

***

[Обнаружен пожар. Немедленно эвакуируйтесь через ближайший аварийный выход.]

«...Фух».

Успех.

Лукас прикрыл лицо от хлынувшего потока воды из системы пожаротушения и бросил три насквозь прогоревшие спички в мусорное ведро.

«Полезные штучки».

Изначально предназначенные для спиртовых горелок, спички идеально справились с задачей расплавить припой на спусковом механизме спринклера.

Лабораторные спринклеры были связаны с аварийной сигнализацией, и через окно Лукас видел, что пожарная тревога достигла и стадиона.

«Даже оттуда слышно».

Хотя здания не были напрямую соединены, их близость, должно быть, активировала общую систему оповещения.

В тот же миг, когда он так подумал, сигнализация внезапно прекратилась.

Лукас слегка усмехнулся. Он отправил Пая с сообщением к Нарку, чтобы тот уведомил диспетчерскую и ограничил распространение тревоги.

«Я не могу эвакуировать десять тысяч человек только ради собственного спасения».

Он подумывал дождаться помощи от Нарка, но время поджимало, и он не мог позволить себе сидеть сложа руки. Его импровизированный план, скорее всего, выиграл ему всего несколько дополнительных секунд.

Когда он активировал спринклеры, до начала раунда оставалось тридцать секунд.

Конечно, расплавление припоя было не только ради выигрыша времени.

БАМ! ГРОХОТ!

– Лукас!

Сквозь потоки воды появился Нарк, с ухмылкой, словно его это позабавило.

В отличие от него, заведующий лабораторией, стоявший рядом, выглядел совершенно измученным.

«Наверное, потому, что я нанес ущерб без реального пожара».

– Нет.

Нарк тут же отмел его мысли.

Заведующий перекричал шум воды:

– Когда ты здесь застрял? Ты знаешь, кто это сделал?

– Минут двадцать назад. Не знаю, кто виноват.

– …Невероятно. Сигнализация задержала начало. Тебе лучше бежать.

Нарк схватил Лукаса, и они вылетели из здания.

Пока они неслись, Лукас оглянулся и пробормотал себе под нос:

– ...Мне стоит сделать пожертвование на их бюджет пожарной безопасности.

– Ха-ха, странно слышать такое от старшеклассника.

Забавный комментарий Нарка застал его врасплох, но он решил не отвечать.

Все еще насквозь мокрые, они добрались до входа для участников на стадионе всего за три минуты.

– ...!

– А?

Через всю комнату их заметили товарищи по команде. Их изумленные лица отражали такое же потрясение, как и у студентов из других школ, которые были одинаково ошеломлены, увидев внезапное появление двух пропавших членов команды.

Один из учеников первого класса бросился к Лукасу.

– Ааа! Почему ты так опоздал?! Я думал, нам конец!

– Прости. Заперли в лаборатории.

– Что?!

– Позже объясню. Сколько у нас времени?

– Чувак, тест только что задержали на 10 минут. Идеальное время, да?!

Услышав это, Лео глубоко выдохнул, явно успокоившись. Затем он окинул Лукаса взглядом с ног до головы и нахмурился.

– ...Почему твой пиджак насквозь мокрый? Только не говори мне…

– Что?

– Ты активировал сигнализацию, не так ли? Ты это сделал?

– Ух ты, это не то, о чем большинство людей подумали бы, но, полагаю, ты к этому уже привыкаешь~

Игривая подколка Нарка вызвала у Лео смех, полный досады, и он, казалось, сдался, пытаясь осмыслить ситуацию.

Вместо этого он повернулся к Лукасу с более насущным вопросом.

– ...Итак, тебя заперли в лаборатории? Что случилось?

– Ровно то, что и звучит.

– Кто-то пытался помешать тебе появиться?

Лео оглядел окружающих студентов, его выражение лица помрачнело.

Их товарищи по команде, казалось, тоже осознали последствия, их лица стали суровыми.

– Что? Ты хочешь сказать, кто-то пытался нас саботировать?

– Возможно.

Это также было первоначальным подозрением Лукаса.

Его неожиданная победа на академическом конкурсе, вероятно, кого-то задела. Любые шепотки вроде «ты причина нашего поражения» могли быть восприняты всерьез некоторыми мстительными умами.

«Это я могу списать на безрассудство импульсивных детей…»

Настоящая тревога заключалась в другом.

Если за этим стоял его брат, пытавшийся проверить, обладает ли Лукас магией, или же это была попытка заставить его провести остаток недели взаперти дома… ситуация приобретала гораздо более опасный оборот.

Лукас уже спрашивал Нарка о возможной причастности брата. Ответ был однозначным: да.

Взглянув вправо, Лукас заметил направленные на него камеры СМИ. Учитывая его взъерошенный вид и очевидный инцидент с разбрызгивателем, правда всплывет очень скоро.

«Отлично. Это именно то, что мне нужно.»

Если его брат действительно испытывал его, Лукас не собирался сдаваться без боя.

«К тому же… я планировал довольствоваться лишь выходом в четвертьфинал.»

Больше нет.

– Эй, ребята.

– Да?

– Мы же не остановимся на четвертьфинале, верно?