Учитывая срочность, студенты торжественно кивнули, готовые без колебаний следовать инструкциям.

Я шагнул вперед и начал давать четкие указания.

– От эпидермиса до подкожного слоя, помните соотношение 2:5:3 и применяйте стабилизирующее заклинание для каждого слоя. Поняли?

– Д-да.

– Начните с эпидермиса. Смешайте зелье репликации тканей и индукционный агент в соотношении 9:1, затем добавьте равное количество основы из Алимониума.

– Подожди, подожди!

– Помешивайте при нагревании, пока оно полностью не реплицируется. Для второго слоя используйте соотношение 7:3, ту же основу, и помните, что зелье для дермы должно составлять 50% от общего количества – рассчитывайте внимательно.

По мере того, как количество колб росло, Нарк взял на себя ответственность за нагревание смесей.

– Для последнего слоя используйте соотношение 3:7. Когда закончите, не забудьте добавить ускоритель – оно должно подействовать за 60 секунд.

– Сколько нужно добавить для ускорения?

Точное количество зависело от контекста, но поскольку это была задача уровня средней школы, школьный метод вполне подойдет.

– Добавьте 0,1% от общего количества зелья для ускорения примерно на 10% за приращение. Но если вы превысите 5% от основы, вы получите те же побочные эффекты, которые Лео показывал ранее. Рассчитывайте внимательно.

Студенты, теперь сосредоточенные и скоординированные, работали с быстрой точностью.

«Они полностью успокоились».

От прежней паники из-за элементарных расчетов до такого резкого поворота – они оправдали репутацию студентов Второй Имперской Академии. Они доказали, что способны действовать даже под давлением.

Дзинь, дзинь, дзинь –

– Время вышло, но завершите соединение, – скомандовал Лео, останавливая секундомер.

Студенты выполнили указание, используя магию стабилизации, чтобы объединить зелья в один флакон.

– Готово!

Они передали готовое зелье Лео, который проколол образец синтетической кожи и вылил полученную смесь на рану. Хотя и медленнее, чем в предыдущей демонстрации Лео, кровотечение постепенно прекратилось, и ткани начали регенерировать.

– …Ух ты!

– Получается!

Слои кожи медленно, но верно заполнялись. Хотя мое руководство и помогло, студенты явно были довольны своей работой, что отражалось в их реакции.

– …Избыточная ткань не образуется, верно?

– Да, остановилось!

Полностью восстановленная кожа подтвердила правильность их расчетов. Хотя запоминание слоев зелья и их пропорций было жизненно важно, точность расчетов оказалась ключевой. Быстрое восстановление после паники и правильное выполнение математических операций показали, что эти студенты не преувеличивали, когда заявляли о своих способностях к вычислениям.

«Неплохо для первой попытки».

Удовлетворенный, я взглянул на двух студентов первого класса. Их взгляды были прикованы ко мне, словно им хотелось что-то сказать.

– …Что?

***

– Итак, последний шаг: пять капель освященного лимонного сока. Зелье ментального вмешательства нужно ослабить, так что...

– Разбавление!

– Именно. Десятипроцентное разбавление.

Мы провели в лаборатории весь день.

Так же, как я планировал использовать учеников первого класса в качестве калькуляторов, они начали относиться ко мне как к диктору рецептов.

Каждый раз, когда я диктовал формулу, они впитывали ее и безошибочно повторяли. Тем временем Лео вручил мне стопку прошлогодних конкурсных заданий за пять лет, вплоть до финалов.

«Они действительно думают, что я могу просто так выдавать ответы без усилий…»

Непрерывное чтение и диктовка рецептов истощали мои силы.

– Я пойду что-нибудь перекусить. Кто-нибудь что-нибудь хочет?

– Что? Я схожу вместо тебя! – воскликнул один из учеников класса 1, вставая с возмущенным видом.

– Мозги команды остаются на месте. Поход за закусками – работа для чернорабочих.

– ......

– Почему ты причисляешь меня к ним? Ты единственный чернорабочий здесь.

– Точно. Поэтому это и черновая работа.

Похоже, им было весело.

Игнорируя их перепалку, я вышел, надеясь проветрить голову не меньше, чем перекусить.

Несмотря на умственное напряжение, я не мог жаловаться. Моя работа требовала гораздо меньше физических усилий, чем их.

Лео, хоть и был знаком с зельями лучше остальных, не был так искусен, как студенты из специализированных школ. Запоминание было критически важным для всех нас.

Мы работали всю ночь и вернулись в общежитие под утро.

– Лукас, ты MVP команды!

Один из учеников класса 1 театрально сложил руки перед тем, как отправиться в свою комнату.

«Когда мы стали так близки?»

Тем не менее, это были те самые ученики, с которыми мы провели семестр в специальном классе. Между нами не было большой дистанции.

«Забудь о Плероме или любых слухах на данный момент – практические результаты важнее».

Как раз в этот момент вошел Лео с каким-то свертком.

– ...Что это?

– Букеты. Младшие пришли нас поддержать.

Он поставил еще одну корзину писем на мой стол.

– Вот сегодняшняя почта.

– Спасибо. Они все еще приходят, да?

Сверток писем зашуршал, и знакомое существо высунуло голову.

– Лукас!

– Что за – ?!

Лео с недоверием уставился на Пая.

Удивительно, но, несмотря на то, что Пай выглядел как грызун, он не порвал ни одного письма.

– Нарк спит~

– «И что?»

– Поиграй со мной!

– «Нет. Я буду занят еще час-два, так что оставайся здесь, если хочешь».

– Хорошо!

Я устроился в постели, читая письма одно за другим.

Примерно через три письма я потянулся за следующим и почувствовал что-то знакомое: необычно толстый конверт.

– О.

– Что случилось?

Молча я поднял увесистое письмо.

Лео присвистнул, а затем уткнулся лицом в руководство по зельям.

[Достопочтенному сэру Николаусу Эрнсту,]

«Изменение с «уважаемого» на «достопочтенного».»

Менее формально, но почему-то более тревожно.

Я открыл письмо и прочитал первое предложение.

[Я знал, что Вы меня поймете! Я так счастлив, господин Эрнст. Очевидно, наши души связаны на высшем уровне – едины против нашего общего врага, Плеромы. Когда мы сможем встретиться лично?]

– …Что за чертовщина?

Забудьте про «менее формально» – это так же странно, как и раньше.

Бросив письмо на стол Лео, я использовал магию, чтобы изменить цвет своих волос и глаз.

Лео, озадаченный, прочитал письмо и недоверчиво спросил: – Лукас, ты ответил этому человеку?

– Нет. Тебе тоже кажется странным, да?

– Очевидно. Что ты такого сделал, чтобы он решил, будто ты его понимаешь?

– Понятия не имею.

Я перевернул конверт, чтобы проверить имя.

«Роберт Мюллер.»

Обычное имя, с обычной фамилией.

Взяв конверт, я переместился во дворец кронпринца и постучал в дверь кабинета секретаря.

– Войдите.

– Добрый день. У меня есть вопрос.

– Ах, сэр Николаус! Рад вас видеть.

Главный секретарь тепло поприветствовал меня, поднявшись со своего кресла.

– Могу ли я просмотреть список входящей почты за прошедшую неделю?

– Конечно.

Он достал с полки толстый журнал и протянул мне.

– Спасибо.

– Не торопитесь.

Я открыл книгу, провел по страницам волшебной палочкой и прошептал:

– Ищи, и найдешь.

– Роберт Мюллер.

Несколько записей слабо засветились.

«Четыре письма за неделю».

Не экстремально, но необычно.

Содержание было странным, но ничего откровенно зловредного.

– Могу ли я также увидеть список исходящей корреспонденции из секретариата?

– Ах, это немного деликатный вопрос. Есть какая-то проблема?

– Я получаю странные письма. Хотел проверить, отвечал ли секретариат на них.

– Мы отправляем стандартные ответы. В таком случае вы можете ознакомиться с этими записями.

Ознакомившись с ответами – простыми письмами-подтверждениями – я не нашел ничего тревожного.

«Неужели он и правда мог принять шаблонный ответ за то, что я его понимаю?»

Хотя эксцентричные личности были неизбежны, лучше было решать потенциальные проблемы на ранней стадии.

«Мне нужно проверить, не отправлял ли кто-нибудь ответы самостоятельно».

Я направился прямиком в Королевское следственное бюро

***

[Начинается раунд на 64 команды Баварского турнира по экспериментам с магическими зельями.]

«Я ожидал, что кто-нибудь скажет, что это пустая трата времени, но Бюро удивительно серьезно отнеслось к моей просьбе».

Благодаря письму, отправленному в офис Лео тем утром, расследование продвигалось быстро, позволяя мне полностью сосредоточиться на соревнованиях.

– Хфф… хфф…

– Сэр, вы в порядке?

Члены нашей команды слабо бормотали в коридоре за экзаменационным залом, измотанные нервным напряжением.

Я повернулся к Нарку, который выглядел непривычно спокойным.

– Ты не нервничаешь?

– А? Нет. Почему я должен? У нас есть твоя память, так что беспокоиться не о чем!

– …Ты снова использовал свою способность?

– Нет. Я стараюсь не делать этого перед важными событиями. Если я знаю исход заранее, я могу расслабиться, и это может изменить будущее. Лучше довериться команде!

Звучало разумно.

Оглядываясь назад, Нарк всегда беззаботно использовал свою способность предвидения для мелочей. А в ответственные моменты, казалось, полагался на нее выборочно.

Я кивнул и выглянул в окно.

Экзаменационный зал был огромным – по сути, стадион.

С десятью тысячами зрителей, каждый уголок был заполнен.

Объявления, представляющие команды из других школ, монотонно тянулись, и наконец, настала наша очередь.

[Команда 52, представляющая студентов второго курса Императорской Второй Академии, Пруссия.]

– Уууу!

– Удачи там, Лукас.

Ученики первого класса, теперь явно готовые к испытанию, со всей серьезностью похлопали меня по плечу.

После того как были объяснены меры безопасности, над каждым столом было наложено заклинание тишины, и прозвучало официальное объявление.

[Первая экспериментальная тема – зелья ментального вмешательства.]

– Да!

– Подождите, разве это не то, что мы вчера тренировали? Лимонный сок!

Ученики радостно захлопали в ладоши, и я кивнул.

Это была одна из тем, которую мы тщательно отработали. С более чем 50 видами зелий, опробованных накануне, вероятность появления одного из них была высока.

Знание темы подняло боевой дух, и команда излучала уверенность.

[Начали.]

Тридцать минут спустя

Первый раунд завершился, и объявление наполнило зал.

[На этом завершается раунд 64 команд. Сейчас мы объявим команды, прошедшие в раунд 32 команд.]

Магические буквы появились в воздухе, быстро формируя номера и названия команд.

– …!

– Эххх…

– Даааа!

Смех и стоны разносились по залу, когда объявляли названия команд. Неудачников вычеркивали красной чертой, а успешные команды проходили в следующий этап.

Цифры продолжали расти: 46, 47, 48…

Наконец появилось название команды 52, и яркая линия соединила его со следующим этапом.

– Ураааа!

Ученик первого класса чуть ли не взвизгнул и так сильно хлопнул меня по плечу, что стало больно.

– Лукас, это все благодаря тебе! Без тебя мы бы пропали!

Энергия в воздухе застыла.

Внезапно все взгляды обратились к нам, холодные и тяжелые.

Было очевидно, что люди думали: «Что это должно было значить?»

К счастью, радостные возгласы в честь следующей успешной команды быстро заглушили напряжение.

Поняв неловкость ситуации, ученик нервно огляделся и прошептал группе: – Я… испортил все? Мне кажется, я не должен был этого говорить. Это из-за репутации Лукаса?

– Наверное. Спасибо за это, – сухо ответил я.

Тем временем Лео, повернувшись от турнирной таблицы, с непростым выражением лица произнес:

– Ребята, наш следующий противник – Академия магической медицины Саксен-Мейнинген.

– …Школа магической медицины?

Из 32 оставшихся команд 25 были из специализированных школ магической медицины.

С этого момента мы в основном будем сталкиваться со специалистами. Настоящие испытания начинались с раунда 32 команд.

[Раунд 32 команд начнется через 40 минут. Отдыхайте и вернитесь на свои места к 12:40.]

Еще один раунд спустя

– Ууууух!

– Вау, мы прошли!

Нарк захлопал в ладоши, когда название нашей команды появилось в сетке на 16 команд. Несмотря на наши опасения, мы прошли в раунд на 16 команд.

«Еще один матч».

Меня не волновало дальнейшее продвижение – победа в этом раунде означала бы достижение моей цели.

[Раунд на 16 команд начнется через 20 минут. Отдыхайте и возвращайтесь к 13:40.]

– Всего 20 минут? Мы могли бы сходить в кафе и успеть вернуться, если побежим. Захватить тебе чего-нибудь?

– Нет, я в порядке.

– Ладно, мы быстро!

Двое учеников из класса 1 бросились прочь и исчезли за дверью.

Провожая их взглядом, я встал и объявил: – Я ненадолго зайду в нашу лабораторию. Хочу пересмотреть некоторые рецепты перед следующим раундом.

– Хорошо, не задерживайся, – ответил Лео, махнув мне рукой.

Лаборатория примыкала к спортзалу, всего в 10 минутах ходьбы. Студенты часто посещали ее во время перерывов.

Коридор теперь был пустыннее, осталось всего 16 команд. Дойдя до нашей лаборатории, я толкнул дверь и вошел.

Шурх.

Позади меня послышался слабый звук.

Бам! Грохот!

– Что?!

Дверь с грохотом захлопнулась от порыва ветра.

«Что-то не так».

Я тут же обернулся и схватился за ручку.

Грохот, грохот –

Она не поддавалась.

Я надавил сильнее, но дверь не двигалась.

«До начала осталось 15 минут, а я заперт?»

Я попробовал открыть входную дверь, но она оказалась так же заперта.

– Эй! Есть кто-нибудь снаружи?!

Стук в дверь не принес ответа. Коридор снаружи был жутко тих, словно необитаем.

«Кто это сделал?»

При таком количестве врагов невозможно было сузить круг подозреваемых. Это могла быть любая команда, которую мы победили, или кто-то, кто имел личные счеты со мной.

Даже Адриана нельзя было исключать.

«Нет, слишком много подозреваемых. Сосредоточься на том, чтобы выбраться».

Бум, бах!

Тяжелая деревянная дверь не поддавалась грубой силе.

«Разбить ее магией или телепортироваться – мой единственный вариант».

Телепортация нарушала правила соревнований и могла привести к дисквалификации.

Даже если бы мне удалось избежать обнаружения, оставалась одна очевидная проблема:

«Как я объясню свое появление снаружи, не открывая дверь?»

Если за мной наблюдали, утверждение, что меня кто-то выпустил, не прошло бы. Хуже того, такой побег помешал бы мне сообщить о происшествии и выявить виновного.

«Думай спокойно».

Мне нужен был не магический способ выбраться.

Оглядев комнату, я заметил обычные элементы лаборатории: шкафы для хранения, аварийные души и молоток для разбивания стекла.

«Современный дизайн, да?»

Мой взгляд скользнул вверх и зацепился за кое-что многообещающее.

«Нашел».

Путь к выходу.