— Пойдем, — жестом указал Церинген.

Я бросил последний взгляд назад, прежде чем войти в экзаменационный зал.

Экзамены у первокурсников были только вечером, еще далеко, но вид слоняющихся здесь студентов первого курса заставил меня невольно обернуться.

Церинген, наблюдая за мной, сказал:

— Кажется, в последнее время ты чем-то озабочен.

— Хм, да. Это как-то повлияло на наши тренировки?

— Нет, совсем нет. Я ничего такого не имел в виду.

Он улыбнулся и снова указал в сторону экзаменационного зала.

В любое другое время никто бы не обратил на это внимания, но сегодня ситуация была иной.

«Мы должны сдать сегодняшний экзамен, чтобы пройти во второй тур».

Так или иначе, я должен сделать все, чтобы он прошел.

Конечно, особо беспокоиться не стоило. Судя по тому, что я видел сегодня, Адельберт точно не провалит первый тур.

***

«Ах... так вот в чем дело».

В тот рассветный час я, подперев подбородок рукой, смотрел на Адельберта, сидевшего напротив за столом.

Были вещи, которые я не сразу понял, например, резкий скачок его симпатии и то, что он начал плакать, но я осознал причину прежде, чем успел глубоко задуматься.

Парень вяло пробормотал, едва разлепив глаза:

— ...Не знаю, почему все должно было быть именно так. Все мои друзья, похожие на меня, получили оценки в соответствии со своими обычными навыками...

«Он решил, что нашел с кем поговорить».

На всякий случай я заскочил в Баварию и вернулся, чтобы навестить его еще раз, и парень послушно открыл дверь.

Похоже, большая часть моих слов пролетела мимо его ушей, но зато он, кажется, расслабился, решив, что нашел человека, которому можно довериться.

Интересно, неужели до сих пор никто не пытался с ним поговорить?..

«Ну, этот парень, скорее всего, их не подпускал».

Вероятно, он прогонял всех, даже не осознавая собственной потребности в общении. Стоило просидеть полтора часа под предлогом разбора текста.

Все идет глаже, чем я думал.

Я размышлял, что делать дальше, чтобы он ослабил бдительность, но, вопреки своему колючему образу, может, он легко доверяет людям?

«Это потому, что он молод, или это просто черта его характера?»

Скорее всего, первое, но как я ни посмотрю, не могу привыкнуть к детству злодея, который повел за собой сотни магов, чтобы убить Элиаса.

Было бы интересно воспитать его полной противоположностью.

Я бросил ему очищенную конфету, которую собирался отдать Паю.

— Хочешь одну?

— ...

Парень молча съел ее без возражений.

Если не считать того, что он был немного сонным, находиться с ним было терпимо.

На следующий день я тоже провел большую часть времени с Адельбертом.

После занятий Элиас присылал запросы на звонок, но с Элиасом я мог поговорить в любое время, поэтому отклонил их все.

«К тому же, скажи я, что нахожусь с Адельбертом, он бы точно устроил сцену».

Это делается ради Элиаса и меня, так что не стоит ему все портить.

Почему-то мне также позвонил Лео, чего раньше не случалось, но сейчас я пропускаю все встречи даже в Баварии и получаю только письменные отчеты. В такой ситуации у меня не было сил отвечать на его звонок. Мы все равно видимся утром в аудитории, так что нет нужды говорить по телефону.

Два дня прошли без особых происшествий, и наступило утро экзамена.

Поскольку это был день экзамена, я с самого утра провел с парнем короткий спарринг.

Адельберт, выглядевший гораздо здоровее, чем несколько дней назад, спокойно поприветствовал меня:

— Спасибо, старший. Не могли бы вы потренироваться со мной разок перед экзаменом?

— Конечно.

Это огромный скачок по сравнению с тем, что было вначале.

Парень, казалось, не до конца отбросил мысль, что я — Плерома, и, похоже, все еще немного сомневался в моих магических способностях, но, учитывая ситуацию, не высказывал этих сомнений.

— Ты тут сам с собой усердно поболтал и сумел прийти в себя, да?

— ...Потому что вы часто вытаскивали меня, старший, — сказал он, смущенно отводя взгляд.

Это была правда. Каждый раз, когда парень пытался вернуться в свою комнату, я хватал его и заталкивал на тренировочную площадку.

«Ты ведь должен пройти, не так ли?»

Даже если я планирую его взрастить и использовать, ему нужно занять хоть какое-то положение, чтобы от него была польза.

Даже если будешь ныть, ной во время тренировки.

К счастью, с таким Адельбертом, как сегодня, он должен без проблем пройти этот первый тур.

Так прошел обед, и настало время экзаменов для второго курса.

Студенты могли вернуться в свои аудитории после того, как их очередь пройдет, но не только студенты 2-го класса, но и студенты 1-го — все ждали, не расходясь.

Теперь я понял, что причиной была наша команда.

Потому что с тех пор, как вызвали нашу команду, гомон студентов, до этого громко разговаривавших, полностью стих.

— Лукас.

Церинген, стоявший перед экзаменационным залом, игриво улыбнулся и протянул руку.

Было очевидно, чего он хотел.

За те три дня, что мы тренировались вместе, он постоянно пытался сделать что-то вроде «дай пять».

«Что ж, нет причин этого не делать».

Поскольку это было перед экзаменом, и чтобы укрепить нашу решимость, я легонько хлопнул по его ладони.

Мы с Церингеном на удивление хорошо сработались.

Он был искусен, как Лео, и потому в нем определенно чувствовалось самообладание.

Как бы я ни двигался, он двигался в такт моему дыханию.

Когда мы вошли в экзаменационный зал, он заговорил:

— Ты же видел табло с результатами? Средний балл — 5,2, и у всех ушло от 5 до 10 минут.

В отличие от экзамена 1-1, оценки были ужасающими.

Обычно экзамен заканчивали примерно за 8 минут.

— И среди второкурсников только две команды получили оценки в районе 9 баллов.

— Ага.

Жертвы делятся на 9 рангов.

На экзамене 1-1 нас проверяли на самом низком, 9-м ранге, но в этот раз — на 6-м.

Поскольку уровень сложности подскочил сразу на три ранга, количество команд, получивших хорошие оценки, определенно уменьшилось.

Та же ситуация была и у третьекурсников.

Церинген, надев плотно облегающие перчатки, повернулся ко мне и улыбнулся.

— Попробуем и мы?

Я ответил улыбкой.

«Это не «попробуем ли мы?»»

Для него, всегда занимавшего первое место наравне с Лео, существовал только один вариант — «мы обязательно справимся».

Конечно, то же самое касалось и меня.

Пока Церинген смотрел прямо перед собой в ожидании объявления, я теребил воротник выданной тренировочной формы, оттягивая его от кожи. В отличие от школьной формы, он прилипал к телу, создавая странное, чужеродное ощущение.

[Экзамен начнется через 30 секунд.]

Встав поодаль от Церингена, как мы и отрепетировали, я вытащил палочку из кобуры и прокрутил ее. Багровая магическая сила обвила эбеновую палочку.

Церинген, наблюдая за этим, заметил:

— Твоя магическая сила всегда выглядит как огонь, сколько бы я ни смотрел.

— Наверное, из-за цвета.

— Ха-ха, верно. Да и то, что у тебя розовые глаза, тоже довольно необычно, если подумать.

Я усмехнулся и отмахнулся.

Именно это в последнее время говорил Элиас каждый раз, когда видел меня.

Поскольку Элиас повсюду громко кричал об этом, в отличие от прежних времен, я чувствовал, как студенты бросают взгляды на мои глаза, и теперь, похоже, Церинген тоже попал под его влияние.

— Интересно, как бы это выглядело, если бы и волосы у тебя были розовыми.

— Как будто такое возможно.

Я ответил так, но, по правде говоря, цвет глаз тоже не имел никакого смысла.

Человеческие глаза не могут быть розовыми.

Я определенно не был таким с рождения.

В этот момент звук оповещения прервал мои мысли.

[…3, 2, 1. Экзамен начинается.]

Воздух в экзаменационном зале потемнел, и вдалеке начала формироваться некая масса.

Жертвы с 1-го по 3-й ранг чрезмерно сильны, поэтому, кроме общей черты обладания разумом, описывать их как единую группу было бессмысленно.

Зато у рангов с 4-го по 6-й и с 7-го по 9-й были свои особенности.

Жертвы с 7-го по 9-й ранг повторяют стандартные атаки и защиты, так что с ними можно справиться простым объемом атак, но с 4-го по 6-й ранг — совсем другая история. Эти атакуют и защищаются гораздо более расчетливо, чем низшие ранги.

Прямо как сейчас.

Кваанг—!

Как только прозвучал сигнал о начале, ядро, извивавшееся в воздухе, выплеснуло на пол витриол, распространяя его во все стороны.

«Раз у него нет глаз, оно, должно быть, намеревается определить положение противника с помощью витриола».

Эта тварь ждет, когда мы нападем.

Настоящие Жертвы тоже плохо видят, поэтому действуют подобным образом.

«Тогда у нас нет выбора, кроме как подыграть ему».

Я представил в уме форму, в которой развернется моя магическая сила, а затем ударил посохом по полу.

В тот момент, когда моя магия коснулась витриола, который надвигался волной, он, словно притянутый магнитом, собрался в единый столб.

Квааааа—

Витриол взметнулся вверх, извиваясь и закручиваясь, и начал приближаться, разыскивая меня. Пока я применял магию, Церинген перебежал на противоположную сторону, встав за ядром.

«Нужно принять удар на себя».

Принять атаку стратегически выгоднее, чем нападать.

Если бы я атаковал, тварь начала бы двигаться гораздо динамичнее и перешла бы в контратаку.

Даже если бы это случилось, проблемы бы не возникло, но это определенно более хлопотный способ.

Кваанг—

Я направил магическую силу в ноги, оттолкнулся от земли и, схватившись за посох обеими руками, раскрутил его.

Вокруг горизонтально расположенного посоха развернулся светло-розовый барьер.

Витриол, извиваясь, словно пытаясь найти источник магической силы, оказался прямо у меня перед носом. Я моргнул, и в тот же миг все вокруг почернело.

Ква-гва-гванг! Ды-ды-дык— Ды-дык—

Пек—

Наткнувшись на барьер, Витриол стек вниз.

Воспользовавшись моментом, пока его внимание было приковано ко мне, Церинген с глухим стуком ударил по ядру.

Удар был коротким.

Если просто атаковать, Жертва либо поглотит удар Витриолом, либо быстро восстановит поврежденную область.

«Настоящее веселье только начинается».

Хоть мы и начали совсем недавно, чем быстрее мы с ним расправимся, тем лучше.

За ядром развернулся барьер Церингена. Вспыхнул золотой свет.

Все шло так, как мы и отрабатывали. Я вытянул посох вперед, и красная магическая сила дугой вырвалась наружу и устремилась вперед.

[Видел я в ночных видениях моих, и вот, четыре ветра небесных боролись на великом море.]

Ссэээк—

Как только слова были произнесены, атака разделилась на четыре потока, разлетевшихся в разные стороны.

Ядро, с опозданием ощутив приближение магической силы, забилось, отчаянно пытаясь отступить и найти путь к бегству, но было уже слишком поздно.

Уголки моих губ поползли вверх.

Ква-гва-гванг! Кванг!

Пек—

Витриол, составлявший ядро, разлетелся брызгами по барьеру позади него.

— Эта штука превратилась в сплошную кашу, — донесся издалека весомый голос Церингена.

Обычно, даже рассеявшись в воздухе, он бы притянулся обратно, словно магнитом, и восстановился, но не сейчас.

Мы сжали и растянули его с двух сторон, чтобы помешать ему восстановить свою субстанцию.

Теперь нужно уничтожить ту часть, что непрерывно извергает Витриол.

Я прошептал заклинание и поднял посох.

[Чтобы ты мог обратить их вспять.]

Кваааанг—!

В тот миг, когда я опустил посох, от пола до его навершия взметнулось пламя.

Я крепко сжал посох обеими руками и широко взмахнул им. По траектории движения разлетались языки пламени, а магическая сила яростно вспыхивала. Я нацелил острие посоха в центр Витриола.

Проблема в том, что он абсолютно черный, и я не знаю, где находится та часть, что служит ядром…

[И приложи стрелу твою к тетиве против лица их.]

Остается лишь довериться нашим тренировкам.

Как только я произнес магическую формулу для коррекции, бесжарное пламя отделилось от моей руки и посоха и полетело в центр ядра.

Кваджик— Кванг!

Со звуком, будто лопнул ком густой грязи, моя магическая сила пронзила Витриол и достигла установленного Церингеном барьера.

По жесту Церингена воздух очистился, и он поднял свой жезл к небу.

Кваанг!

В отличие от мягкого барьера Лео, острая золотая магическая сила обрушилась дождем, словно железные прутья. Она заперла остатки Витриола и зараженный воздух внутри барьера.

Церинген сузил барьер, сжимая Витриол. Одновременно с этим прозвучал сигнал, возвещающий об окончании экзамена.

Бип—

[1 минута 33 секунды.]

— Хм, установили рекорд.

Церинген, неторопливо подойдя ко мне, снова попытался дать «пять».

«Ему это и вправду нравится».

Понятно, почему он так рад.

Это лучшее время не только среди второкурсников, но и даже с учетом третьекурсников.

Я легонько хлопнул по его ладони и стал ждать появления оценки.

Церинген поправил одежду и спросил:

— Как думаешь, какой будет балл?

— Сложно сказать. А ты?

Церинген не ответил, лишь медленно погладил подбородок и улыбнулся.

[9.8 балла. Хорошая работа.]

Мой взгляд встретился с взглядом Церингена.

Вскоре его золотые глаза засияли от удовлетворения.

9.8 балла.

Теперь команд, получивших 9 баллов или выше, стало три.

И мы сместили предыдущую команду, занимавшую второе место с 9.7 баллами, и заняли их позицию.

***

Это была лучшая стратегия.

Решение объединиться с Лукасом Асканианом.

Церинген размышлял, глядя на надписи на доске рейтинга.

Поскольку лучший по практике из 2-го класса и бывший лучший по практике из 1-го класса стали командой, можно было с уверенностью сказать, что первое место уже занято Лео и Элиасом.

Так думал не только я, но и все студенты.

Элиас восполняет недостаток магической силы Леонарда, а Леонард — недостаток технического мастерства Элиаса.

Если бы они объединились с другими людьми, история была бы совершенно иной, но пока они вместе, стремиться к первому месту было бесполезно.

«В таком случае, лучше нацелиться на другую редкую ценность».

Так уж совпало, что из 36 команд только две получили оценку 9 или выше.

В отличие от команды, занявшей второе место с 9,7 балла, у команды на третьем месте было 8,5 балла, что показывало значительный разрыв в мастерстве между самым высшим и просто высоким уровнем.

В той ситуации мы гнались прямо по пятам за Леонардом и Элиасом.

Не только в рейтинге, но и по очкам.

«Надеюсь, во втором раунде мы тоже будем в одной команде».

Наверное, все, кто смотрел трансляцию, думают о том же.

Со второго раунда, как в официальных командах, шесть человек формируют один отряд, чтобы справиться с Буяном 4-го ранга.

Сложность значительно возрастет не только из-за ранга Буяна, но и потому, что это потребует полноценной командной работы.

Что ж, сейчас надеяться бессмысленно. Ведь со второго раунда мы не можем выбирать себе команды.

Список все равно объявят сегодня вечером, так что мне остается лишь надеяться, что удача будет на моей стороне.

— Лукас. Пойдем на выход.

Церинген искренне улыбнулся и указал наружу.

***

Как и при входе, снаружи не было слышно ни единого голоса.

Студенты, свободно ожидавшие нас, смотрели на большую рейтинговую таблицу, висевшую в дальнем конце спортзала.

Наши с Элиасом и Лео взгляды встретились.

Элиас переводил взгляд с Церингена на меня и обратно, после чего резко свистнул.

Лео, как я и приказал ему в начале семестра, умудрился изобразить на удивление убедительное ледяное выражение лица.

В такой ситуации очевидно, что другие все поймут неправильно. Что-то вроде: «Какой-то ублюдок, который учился всего день или два, занял второе место?»

Хотя на самом деле между нами нет никакой конкуренции.

Церинген снял перчатки, убрал их в карман и сказал мне:

— Объявление команд второго раунда сегодня в десять вечера. Надеюсь, я снова окажусь с тобой в одной команде.

— Да. Было бы неплохо.

Кажется, он тоже доволен.

Да и как ему не быть довольным?

Это была идеальная взаимовыгодная ситуация.

Церинген без тени сомнения спросил с улыбкой:

— А если не считать командного экзамена, какие у тебя планы на личные тренировки? Мне понравились последние два дня. Хочешь продолжить тренироваться со мной?

«Хм-м».

На самом деле, движениям Церингена тоже стоит поучиться.

Они похожи на стиль Лео, но в то же время отличаются — это хорошая возможность для меня, ведь мне нужно изучать стили разных людей. К тому же, мне нравится, что он хорошо под меня подстраивается.

Но после того, как Лео изобьет меня до полусмерти, у меня, скорее всего, не останется сил на еще одну тренировку.

Нужно вежливо отказаться.

— Я бы тоже хотел, но…

— Лукас.

Вмешался ледяной голос Лео.

Взгляды студентов, которые изо всех сил старались смотреть в другую сторону, мгновенно метнулись к нам с Лео.

— Выйди на секунду.

— Зачем?

— …

Лео, уже было отвернувшийся, прищурился и снова повернул голову ко мне.

На мгновение застыл даже Элиас — его улыбающееся лицо окаменело, а взгляд метался между мной и Лео.

Я пожал плечами, бросил взгляд на Церингена и вышел.

Как только я переступил порог спортзала, изнутри донеслись возбужденные крики студентов.

— Эй, эй, эй, эй!

— Эй, может, их остановить?

— Бва-ха-ха-ха-ха-ак!

Под раскатистый смех Элиаса Лео схватил меня за руку и куда-то телепортировался.

Это была тренировочная площадка Лео.

Но что важнее…

— …

Я пусто рассмеялся.

Я так и знал, что это случится.

Он, наверное, думает, что появился еще один парень вроде Ганса.

— Лео, все, наверное, думают, что ты только что затеял со мной драку.

Похоже, обычное поведение Лео оказало значительное влияние.

Лео глубоко вздохнул, потер лицо, а затем серьезно сказал:

— Так и есть.

— …?