Следующий день был первым учебным днем после экзамена.

Конечно, это было так только для меня; для остальных студентов это был уже второй день.

Но школа все еще не оправилась от последствий оглашения результатов.

Это было вполне естественно. Раз уж столько СМИ, включая «Имперскую Газету», до сих пор печатали статью обо мне на первой полосе, то чего ожидать от студентов?

[Лукас Асканиан, Возвращение первого мага из рода Асканиан]

[Джошуа Крайс, почетный профессор магии Первой Имперской Академии: «Ярчайший свет в истории рода Асканиан»]

[[Редакционная статья] Не только лучший в истории Асканиан, но и лучший в истории Империи… При должном обучении стал бы величайшим магом Империи]

По словам Элиаса, это была статья, вышедшая сегодня.

Я говорю так, потому что Элиас громко зачитал заголовок в коридоре, а не потому, что я сам ее читал.

— Анализ видео показывает, что было использовано в общей сложности 36 типов магической силы… кхм?

— Прекрати читать.

Я стукнул Элиаса по губам и быстро вошел в класс.

Кажется, я постарел на год, пытаясь заткнуть рот этому засранцу.

— Анализировать проблемы, которые возникнут в будущем, — это хорошо, но и такие статьи читать нужно. И остальным засранцам тоже.

Элиас, закатив глаза, последовал за мной в класс.

Тем не менее, негативная реакция не преобладала.

Я знаю это, потому что моя благосклонность уже достигла +80, хотя я ничего для этого не делал. Только что в стороне, где не было людей, одно за другим всплывали уведомления. Должно быть, они в здании напротив или в соседнем классе.

В отличие от разгорячившихся Элиаса и Лео, группа, приписывавшая мой результат магической силе, была в меньшинстве.

Это была черта, свойственная лишь группе с неоднозначными результатами, той, что понемногу тешила свое самолюбие, глядя на других студентов свысока.

«Нужно быть осторожным, потому что эти засранцы мутят воду».

Я оглядел внезапно затихший класс и сел на свое место.

Студенты, которые вчера разговаривали с Лео, собрались вместе.

Сразу после пережитого шока они просто тратят время на смущение, а затем наступает стадия отрицания и сомнений в увиденном.

И если заставить их осознать реальность еще несколько раз, они наконец примят ее.

Естественно, что такая атмосфера будет сохраняться до тех пор, пока они снова не поймут, что увиденное не было иллюзией.

И вот пришло время это осознать.

Так совпало, что, хотя я и не проявлял инициативы, один студент подошел ко мне сам.

— Лукас, не хочешь потренироваться с нами сегодня после основных занятий?

— …

Я улыбнулся, глядя на них.

Я помню, что это парень, которого постоянно вытесняют из топ-10 на факультете, хотя его образ довольно расплывчат. Студенты рядом с ним были такими же.

— Ганс Фрици, верно? Прости, это немного сложно, потому что у меня уже есть партнер.

— Партнер?

— Да. Я решил сдавать экзамен с Юлией, так что не думаю, что смогу тренироваться отдельно.

При этих словах лица студентов слегка напряглись.

Кто-то, скрыв смущение, заговорил:

— Ну, на самом деле, мы впервые видим, как ты используешь магию. Мы спарринговались друг с другом с первого курса, но с тобой — никогда. Не хочешь попробовать с нами разок?

— Хм…

Я на мгновение замялся и кивнул.

— Хорошо. Если ненадолго, то можно. Тогда скажите, где будем спарринговаться.

***

Лукас Асканиан принял наше предложение.

После первого утреннего урока, во время перемены, Ганс оглянулся на своего друга, наложил звукоизолирующее заклинание и пробормотал:

— Я впервые с ним разговариваю.

— Я тоже. Но раз он так легко согласился, может, он еще не в курсе?

— Не должен.

Как можно признаться, что спарринг нужен для проверки его истинных способностей?

На самом деле, я знаю, что Асканиан выдающийся.

— …

Ганс Фрици опустил голову и уставился на экран с записью выступления Лукаса, который был на первой полосе «Имперской Газеты».

Вся империя сходит с ума по этому 58-секундному видео.

«Имперская Газета» выпустила статью, празднуя самые высокие продажи за всю историю.

Какую бы газету ни открой, первую полосу украшает красная магическая сила, и на какой бы странице ни искал, найдешь две-три статьи с его именем.

Общественность реагирует как никогда бурно на возвращение некомпетентного калеки, обладающего правами на престол.

Я признаю это.

Я завидую сияющему таланту, который невозможно догнать.

Я завидую его врожденной гениальности, которая покорила публику менее чем за минуту.

Его яркая и многогранная Магическая Сила, сама суть Асканиана, его способность мгновенно воплощать теорию в жизнь, его красноречие, больше подобающее члену правящей семьи, чем кому-либо другому, и даже тот факт, что он младший брат Адриана Асканиана, — все это теперь вызывало такую зависть, что во рту становилось горько.

«…И все же…»

И все же, иметь талант — это не то же самое, что с ходу получить оценку 1+.

Даже если я безоговорочно признаю все остальное, с этим я смириться не могу, потому что видел все своими глазами.

— Юлия сказал, что он его партнер, верно? — пробормотал Ганс.

Юлия и Леонард Виттельсбах были известными друзьями еще с Третьей Академии. Прежде всего, они оба были потомками правящей семьи, а потому с ранних лет преуспевали в Магической Силе благодаря обучению у лучших магов империи.

Оба они реагировали на это довольно прохладно, но теперь один из них даже стал партнером Асканиана.

Его друг выругался и ответил:

— Верно. Не понимаю, почему эти двое вместе.

Ганс и сам не понимал.

Зачем вообще беспокоиться?

Давайте отбросим тот факт, что можно быстро управиться со временем, если просто продавить все Магической Силой.

Как ни посмотри, в его сыром заклинании, базовой формуле усиления и во всем остальном не было ничего особенного.

Что он вообще сделал, кроме как «без разбора продавливал» все от начала и до конца?

Было трудно признать даже 1+. Может, 2+, как у него самого.

Если промолчать насчет этой сомнительной оценки, то неизвестно, как потом пройдет отбор в студенческую армию, а затем и оценки за семестр и год.

Если можно получить 1+ за такое простое действие, как продавливание силой, то нет никакого смысла изучать Навыки. При таком подходе к оценкам мы тоже должны быть способны подняться до 1+ или, по крайней мере, до диапазона 1-го ранга.

«Кстати, хотелось бы, чтобы студенты, получившие ту же оценку, что и Асканиан, например Лео или Юлия, высказались».

И все же, хоть он и оплошал в этот раз, сам Ганс обычно получает 1-й ранг за практические навыки, так что он не будет противником, с которым совсем нельзя тягаться.

«Спросить, не хочет ли он провести спарринг?» — подумал Ганс, по-своему укрепляя свою решимость.

***

Конечно, я согласен.

Мне нужно собрать всю Благосклонность.

На самом деле, мне и самому любопытно, что изменится, если я улучшу на один уровень не только обаяние, но и черту «Повторная попытка».

«И нужно поскорее закончить с этими детскими играми».

Местом, которое они назначили, была общая тренировочная площадка для второкурсников.

На самом деле, она была слишком велика для индивидуального спарринга. Это и неудивительно, ведь обычно туда заходят сразу по 50 человек.

Но индивидуальные тренировочные площадки или спортзалы не подошли бы. Они находятся в помещении, так что людям было бы не так-то просто наблюдать.

Когда я в назначенное время вышел на общую тренировочную площадку, я не поверил своим глазам.

«Как и ожидалось».

Я не мог сдержать смех.

«Сколько же здесь народу? Неужели столько людей собралось ради спарринга между студентами?»

Не прошло и полдня, а слухи, должно быть, уже широко разошлись, раз здесь собрались десятки человек. Если так будет и до начала, думаю, их число скоро достигнет сотни.

«Собрались самые разные».

Не было и разделения по факультетам.

Им, должно быть, было любопытно, на что я способен.

Студенты здесь, вероятно, интересовались моей магией и собрались, чтобы узнать, действительно ли я обладаю навыками, достойными оценки 1+.

В конце концов, не только эти трое ублюдков возражали против моей оценки.

Эти трое просто вышли вперед, но студентов, согласных с тем ублюдком, было гораздо больше.

И видя, что они оставили столько людей в качестве зрителей, их настрой был очевиден.

«Должно быть, они уверены в своих Навыках».

Конечно, я только благодарен.

Заранее соберу Благосклонность.

Я улыбнулся, надевая на одну руку заранее подготовленное устройство для сдерживания Магической Силы.

***

«Хм?»

Что это тот ублюдок надевает себе на руку?

Ганс, прибывший на тренировочную площадку, прищурился и посмотрел вдаль.

«Он что, собирается жульничать вот так, средь бела дня?»

Этот ублюдок, вероятно, раньше не участвовал в спаррингах. А если и участвовал, то всего раз или два.

Хоть он и уверенно согласился, возможно, он все же немного встревожился из-за спарринга со мной.

«Он пытается победить с помощью Артефакта?»

Только не это.

Насколько бы он ни был хитрым, неужели он пойдет на такое?

Ганс окликнул Лукаса и помахал ему рукой.

— Лукас.

— Хм, ты здесь? — ответил Лукас с мягкой улыбкой.

«…Почему он улыбается?»

Ганс инстинктивно почувствовал неладное.

Обычно такая реакция — это либо попытка создать образ, либо он и вправду очень мил и хорошо встречает людей, но почему-то он почувствовал нечто зловещее, выходящее за эти рамки.

Пока он размышлял, по лицу Лукаса на мгновение промелькнуло выражение, будто тот раскусил меня, а Ганс стоял в оцепенении.

Затем друг Ганса указал на запястье Лукаса.

— Что это, Лукас?

— А, это.

Лукас показал браслет, который носил на запястье, и щелкнул рукой. В отличие от зловещего огня, который он видел раньше, слабое пламя на мгновение вспыхнуло и исчезло.

— Устройство для сдерживания магической силы.

При этих словах Гансу пришлось снова задуматься над тем, что он услышал.

«Хм-м».

Устройство для сдерживания магической силы.

Магической силы…

«…»

Зачем он надел это сейчас, когда у нас спарринг?

— Погоди-ка. О чем ты говоришь? Можно примерить?

— Да, пожалуйста.

Лукас снял браслет и протянул ему.

Когда я надел браслет на руку, возникло ощущение, будто кровеносные сосуды в этом месте сдавливаются и пересыхают.

Меня ни разу в жизни не арестовывали, так что я раньше таким не пользовался, но, судя по его действию, это определенно было устройство для сдерживания магической силы.

Ганс инстинктивно нахмурился и снял браслет, а наблюдавшие за этим студенты зашумели. Они испытывали то же смущение и те же вопросы, что и Ганс.

Лукас, который молча наблюдал за ними, усмехнулся.

— Ах, минуточку, прежде чем мы начнем.

Лукас крикнул тем, кто наблюдал издалека.

— Элиас!

Как только эти слова прозвучали, Элиас, стоявший поодаль, бросил тонкую, похожую на браслет вещь.

Лукас поймал ее и надел на левое запястье. Затем он несколько раз взмахнул палочкой и улыбнулся.

— Отлично, сидит идеально.

— А я говорил тебе взять два~

«…»

Студенты замерли.

Ганс нахмурился, пытаясь понять, что происходит.

Лукас долго смотрел на лицо Ганса, а затем заговорил.

— Я слышал, что получил высший балл только благодаря магической силе. Я понимаю. Легко ошибиться. Правда в том, что очень многие думают, будто ты искусен, только если идеально владеешь мечом или непременно используешь особую способность.

«…»

— Так совпало, что ты, Ганс, всегда входишь в число лучших по практическим навыкам. За исключением этого первого раза, ты никогда не опускался ниже первого ранга. Верно?

— …Верно, — ответил Ганс, нахмурив брови.

— Я хотел разок попробовать, когда представится возможность поспарринговать с таким выдающимся другом, как ты. Мне ведь нужно выяснить, действительно ли я получил высший балл только благодаря магической силе, не так ли? И чтобы это выяснить, лучше всего ограничить магическую силу.

Тон Лукаса от начала и до конца был доброжелательным.

Но я сразу понял.

«…Он заметил».

Он намеренно согласился на спарринг.

Хоть я и упомянул общую тренировочную площадку, он не мог не знать о школьных объектах, но с готовностью согласился.

Тогда я не особо об этом думал, но теперь понимаю.

Лукас Асканиан пришел, чтобы в открытую опровергнуть подозрение, которое я высказал.

Для этого он даже где-то раздобыл сдерживающее устройство.

«Значит ли это, что он может победить такого, как я, даже используя это?»

Взгляд Ганса помрачнел.

Если дело дошло до такого, все меняется.

Я собирался лишь проверить его ровно настолько, чтобы можно было высказать возражения, учитывая, что он никогда не изучал магию, но теперь в этом нет необходимости.

Мы только приветствуем это.

Потому что навыки Асканиана будут раскрыты полностью, как они есть.

«Немного тревожно, что он так спокоен, хотя здесь столько людей…»

Почему? Я постоянно вижу мягкую улыбку Лукаса.

Не могу отделаться от чувства, что ступаю на неверный путь.

«…Нет».

Это возможность. Возможность проверить истинные навыки Лукаса.

Ганс сжал руку, держащую палочку, и кивнул.

— Хорошо, начнем?

Ганс отступил назад и продолжил.

— Начинай первым, Лукас.

— Хм-м, нет. Ты первый.

«…»

Он вот так просто уступает право первой атаки?

Нелепо, что кто-то, кто учился всего несколько дней, предоставляет мне такую возможность.

Ганс стер с лица всякое выражение и принял стойку.

Тогда Лукас принял стойку семьи Асканиан, которая не преподавалась во Второй Имперской Академии.

Как только он закончил принимать стойку, Ганс извлек магическую силу из своего ядра.

К счастью, сегодня его состояние было хорошим, поэтому он чувствовал, как магическая сила течет по кровеносным сосудам к палочке более плавно, чем обычно.

«Хорошо».

Я выплесну здесь все навыки, которым учился последние пятнадцать лет.

Ганс теперь по-своему наслаждался напряжением и превратил палочку в посох. И ударил им о землю.

Куг—!

В этот момент, одновременно со взрывом, Лукас открыл рот.

Кваааанг—!

[Будь скалой, где я всегда укрываюсь от дающего.]

Ганс крепко зажмурился.

Свет и шум от удара о барьер оглушили его.

«Это было барьерное заклинание».

Защищаться было бы бессмысленно.

Новички, ударяя посохом, думают лишь об атаках, направленных вперед. И действительно, это самый распространенный способ его использования. Естественно, и защита сосредоточена на переднем направлении.

А моя атака как раз и была нацелена на этот стереотип.

Если наложить магию скрытности, можно выиграть время, чтобы магическая сила успела рассеяться вокруг цели.

Ба-бах! Бах!

Хотя цвет магической силы не был виден, взрывы с едва заметной разницей во времени раздались со всех сторон. Ганс продолжал атаковать, не давая Лукасу ни секунды передышки.

«Но…»

Странно, никакой реакции.

Едва он об этом подумал, как тут же поспешно взмахнул рукой.

Бах!

Вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет, и вырвалось ярко-красное пламя.

«…!»

Осторожничай я чуть меньше, и мне бы снесло лицо. Это бы и случилось, опоздай я с установкой барьера хоть на секунду.

Когда я рефлекторно отступил от барьера, послышался треск.

Это по барьеру пошли трещины.

Звук удара, который я только что слышал, был коротким. Это означало, что Лукас нанес удар легко, не вкладывая особых усилий.

Неужели он не контролировал магическую силу?

«Значит ли это, что мой барьер был пробит магической силой, ослабленной сдерживающим устройством?»

Я был настолько ошарашен, что голова отказывалась соображать.

Сквозь шум послышался спокойный голос Асканиана:

— Это прикладная магия, которой обучают в Третьей имперской академии? Должно быть, ты заучил формулу комбинации с магией скрытности.

«…!»

Ганс резко выбросил вперед палочку, развеял барьер и выпустил магическую силу. В центре открывшегося обзора стоял невредимый Лукас.

«Не знаю, откуда друг, который даже не окончил Третью академию, это знает…»

Но сейчас не до разговоров.

Ганс, с суровым лицом, вложил силу в палочку и выбросил руку вперед, словно нанося удар. Его темно-зеленая магическая сила стремительно полетела вперед. За мгновение до того, как она достигла носа Лукаса, Ганс закрыл глаза, а когда открыл, произошла вспышка.

Бах!

«…»

Лукас по-прежнему стоял на том же месте, легко выставив палочку одной рукой.

Его барьер даже не дрогнул. Словно он поглотил магическую силу, зеленый сгусток мгновенно и бесследно исчез.

Он склонил голову набок с недоумевающим видом, будто впервые участвовал в подобном спарринге.

— Хм, неожиданно. Будет неинтересно, если я продолжу просто блокировать.

Лукас поманил его свободной рукой, словно приглашая подойти. В его взгляде промелькнула игривость, будто он собирался теперь ответить по-другому.

Глаза Ганса на мгновение сверкнули.

«Если барьер настолько прочен, лучшее, что можно сделать, — это просто пробивать его количеством, как делал тот ублюдок».

Нелегко прибегать к методу, который я до этого критиковал, но… если подумать, ситуация иная. Сейчас стратегически необходимо использовать массированную атаку.

К тому же, здесь нет никого, кто знал бы о моих прежних словах. Лучше всего будет сделать вид, что я засыпаю его атаками, а самому наносить удары со всех сторон.

Закончив размышлять, ученик собрал магическую силу в палочке.

***

Этот ублюдок снова сконцентрировал магическую силу в палочке и выбросил ее, словно нанося удар.

Бах! Бах!

Вместо того чтобы ставить барьер, я просто взмахивал палочкой по траектории его атак.

Наблюдавшие студенты слегка вздрагивали от взрывов, раздававшихся каждый раз, когда моя магическая сила соприкасалась с его.

И все же…

«Это и есть спарринг?»

Я одновременно чувствовал и благодарность, и абсурдность по отношению к Лео.

Так вот что называется спаррингом.

Если это спарринг, то мне кажется, что Лео до сих пор меня просто избивал в одностороннем порядке.

«…Лео, этот ублюдок, в самом деле…»

Я даже начал подозревать, что он не велел мне спарринговаться с Элиасом наедине, боясь, что я узнаю правду, и потому пытался заставить нас троих делать это вместе.

Конечно, были в этом и свои плюсы.

Первокурсник отнюдь не был слабаком.

Получать первое место по практическим навыкам на каждом промежуточном и итоговом экзамене во Второй имперской академии означало, что по окончании учебы можно свободно выбирать между службой в имперских структурах и переводом в Первую имперскую академию.

Уверенность, с которой этот ублюдок вышел против меня, имела под собой четкие основания.

Но сейчас его движения казались мне более чем нелепыми.

— Твои движения слишком размашисты. Может, стоит их немного сократить?

Словно посчитав, что я даю ненужные советы, не зная его намерений, этот ублюдок с неприятным видом взмахнул палочкой.

Я продолжил.

— Полагаю, ты думаешь отвлечь мое внимание размашистыми движениями. И...

Я смотрел на сгусток магической силы, летевший мне прямо в нос, и почувствовал, как сзади, сделав крутой разворот, на меня несется атака с магией наведения. Я сделал шаг в сторону, уперся в каблук и резко развернулся.

Кванг—!

Когда я отбил посохом атаку этого ублюдка, зеленая магическая сила бесследно исчезла.

Я ударил посохом об пол, развеяв в воздухе остатки заклинаний, и снова заговорил.

— И ты планировал нанести настоящую атаку, когда я заблокирую ту приманку, верно?

— ...!

Этот ублюдок на мгновение вздрогнул, а затем быстро сделал вид, что спокоен. Но даже так, от всех его атак так и веяло смущением, так что это было бессмысленно.

В любом случае, видя это, я понимаю, почему Лео злился.

Движения этого ублюдка, должно быть, были его собственным приемом, но я и не знал, что это был полноценный навык.

«Кажется, Лео заставлял меня делать это в первый же день тренировок».

То ли Лео, заставивший меня делать такое, когда я еще и палочку-то толком в руках не держал, сумасшедший, то ли уровень этого дружка низкий...

Вероятно, и то, и другое.

И сейчас есть над чем подумать.

Основное оружие этого ублюдка — не палочка. Он был в числе лучших по предмету «магическое фехтование».

Так что сейчас этот ублюдок вытащит свой меч, чтобы окончательно меня одолеть. Заодно и техническое обоснование подтянуть не помешает.

Конечно, именно поэтому этот ублюдок был лучшим кандидатом для укрепления моего положения в школе.

В будущем найдется еще много ублюдков, которые будут сомневаться в моих навыках или проверять их по разным предметам, но благодаря нынешнему бою с ним я смогу разом покончить и с фехтованием.

«Только бы не выдохнуться до тех пор».

Не мне, а этому ублюдку.

Я отразил его атаку и мягко произнес:

— Успокойся, Ганс.