— Лео, спасибо, — тихо пробормотал я, с улыбкой слушая их разговор.

Это была благодарность за то, что он подготовил почву. Конечно, даже без помощи Лео эти агрессивные ублюдки все равно пришли бы ко мне затеять драку.

[Ах~ Будет весело. Я буду наблюдать, Лука!]

Вместо Лео, хихикая, ответил Элиас.

Уверен, он издавал тот же звук во время спектакля на фестивале.

Я отключил связь и, чтобы собраться с мыслями, посмотрел на газету, которую принес из Баварии.

Отношение к одной и той же ситуации разделяется в зависимости от выгоды.

Я порылся в стопке записок, сваленных в углу стола.

«Почти двадцать».

Двадцать из семидесяти двух — это значительное число, особенно если учесть, что партнеры на данном этапе уже определены.

Это примерно столько же, сколько запросов до сих пор получили Лео и Элиас.

Сколько бы шума ни поднимали несколько громких голосов в знак протеста, это лишь временное волнение. В конечном счете, общая тенденция показывает, что у меня хорошие шансы на победу.

Кроме того, тот факт, что есть люди, отчаянно сопротивляющиеся из-за страха снова что-то потерять, — это признак того, что я определенно двигаюсь в правильном направлении с точки зрения достижений.

«Но есть кое-что поважнее».

Я слышал, вчера Адельберт Гогенцоллерн получил оценку 3+.

В академии было так шумно, что не знать об этом было невозможно.

Так совпало, что когда я зашел в свой кабинет в Баварии, там лежало письмо, которое он отправил несколько дней назад.

«В отличие от своего отца, он не посылает гонцов».

Он отправил его обычной варп-почтой.

Но из-за этого я проверил его слишком поздно.

«Нужно ответить сейчас».

Хоть его показатель «Навыка» всего 2, до сих пор он получал достаточно хорошие оценки, чтобы перескакивать через классы, так что я ясно вижу, как он, должно быть, страдает морально из-за такого резкого падения оценки.

Даже если это кажется пустяком, прими он в такое время неверное решение, вся его жизнь может измениться.

Во-первых, этого отбора в студенческую армию даже не было в романе, а не будь отбора, он бы не получил 3+, так что мне стоит его немного подбодрить.

«Если он зря упадет духом и с этого момента запрется в своей комнате, я тоже не смогу получить от этого ублюдка никакой информации».

Я сорвал восковую печать с гербом императорской семьи и развернул письмо.

[Достопочтенному Эрнсту, Ваше Превосходительство,]

[…Недавно в столичной академии был издан указ о мобилизации, и все сдают квалификационные экзамены. Считается, что это добровольно, но на самом деле нет. Особенно для меня. Его Величество постоянно твердит, что я должен попасть в первую команду.

…

Однако я не думаю, что смогу оправдать ожидания Его Величества и моих учителей. С Вами когда-нибудь случалось подобное, Ваше Превосходительство?]

— Хм-м…

Теперь понятно, почему у него упала успеваемость.

И почему он тогда остановил меня в театральном кружке с таким мрачным видом.

Не знаю, пришло ли бы ему в голову рассказывать такое кому-то с уровнем симпатии в минус пять… но, скорее всего, он был настолько подавлен, что готов был выговориться кому угодно, даже тому, чье расположение к нему на самом дне.

«Но я никогда никого не подбадривал».

Я сам бесчисленное множество раз попадал в похожие ситуации, но, честно говоря, если бы мне пришлось подбодрить себя в те дни, я бы не нашел, что сказать. Когда у меня не было сил терпеть, никакие слова до меня бы не достучались.

Промучившись довольно долго и так и не придумав подходящих слов поддержки, я решил написать всего одно предложение.

[Ожидания для того и существуют, чтобы их не оправдывать, Ваше Высочество.]

Я взял ручку и как можно более аккуратным почерком вывел эти слова, добавил банальную фразу о том, что он может связаться со мной в любое время, если его что-то будет беспокоить, и отправил письмо в свой кабинет в Баварии.

Честно говоря, не знаю, найдет ли это у него отклик. Было бы лучше просто встретиться с ним лично и сказать это…

«Важнее то, что император, похоже, уделяет Элиасу особое внимание».

Я закрыл колпачок перьевой ручки и поднялся с места.

Судя по часам, время приближалось к одиннадцати.

«Может, в последний раз глотнуть свежего воздуха?»

Я было засомневался, стоит ли брать с собой Пая, спавшего на моей подушке, но в итоге поднялся на крышу один.

Прислонившись к перилам, я наслаждался ночным бризом и смотрел вниз.

Завтра первым делом нужно найти партнера, а потом, по мере появления этих мерзавцев, расширять поле деятельности.

Пока я размышлял об этом, убивая время, со стороны двери на крышу послышались голоса.

— …Я уже говорил, но, по-моему, тот парень заслужил оценку «1+».

— …Мы как раз сейчас собираем ребят, ты правда не хочешь попробовать?

Когда всплыла знакомая тема, я обернулся и увидел двух студентов из второго класса, которые открывали дверь и входили.

Когда наши взгляды встретились, один из них вздрогнул и отступил на шаг.

Другой же, неторопливо улыбаясь, приподнял бровь.

– А, Лукас.

Пока его друг поспешно покидал крышу, он подошел ко мне.

– Вот мы и встретились. Ах, ты случайно не знаешь, как меня зовут?

– Как я могу не знать? Мы же в одном классе.

Юлия Церинген.

Наследник Великого герцогства Баден, парень, который в будущем станет Великим герцогом Бадена, или, другими словами, монархом Бадена.

И студент, которому я собирался предложить партнерство.

– Понятно. Не то чтобы я пытался тебя игнорировать, просто я слышал кое-какие истории от Мелвина. Рад, что ты меня знаешь.

Полагаю, он рассказал ему, что Лука не запоминал имена одноклассников.

Лука целый год не знал имен большинства студентов, включая Мелвина.

– Но если отбросить это, я был по-настоящему удивлен на вчерашнем первом экзамене. Я и не подозревал, что у тебя такой талант, и для меня это был хороший урок, как для коллеги, с которым предстоит вместе сдавать экзамены в будущем. Это также послужило стимулом.

– Спасибо за хорошую оценку.

– Не стоит.

Церинген от души рассмеялся и снова заговорил.

– Полагаю, что бы я ни сказал дальше, ты не воспримешь это слишком хорошо. Правда в том, что сколько бы ни хвалили способности таких выдающихся людей, как ты, на них это не производит впечатления.

– …

Я собирался начать первым, но, похоже, в этом не было необходимости.

«Наши намерения совпали».

Более того, в самих его словах нет ничего особенного, но его тон и манера держаться — самые подобающие наследнику правящей семьи из всех студентов, которых я встречал до сих пор.

В отличие от Лео, которому неприятно слышать титул наследного принца, этот парень, кажется, не испытывает никакого дискомфорта по поводу своего звания.

«Может, поэтому он не особо общался с Лео или Элиасом?»

Нельзя сказать, что это плохо.

Если бы этот человек был тираном, Элиас бы его ударил, так что, вероятно, в будущем Церинген станет монархом, который не будет делать ничего особенно плохого.

Однако типичный аристократ, полностью привыкший к классовой системе, не смог бы по-настоящему сблизиться с Лео или Элиасом. Вот и все.

Я кивнул, давая понять, чтобы он продолжал.

— Неловко говорить об этом человеку, с которым и парой слов не обменялся, но сейчас тебя оценивают так, будто ты получил рейтинг 1+ только благодаря тому, что пробился за счет своей Магической Силы, Лукас. Ты знаешь об этом?

— Знаю.

— В какой-то степени это правда. Но это не все.

Я не ответил, ожидая, пока он продолжит.

У меня было примерное представление.

Он сейчас не хвалит меня, а пытается доказать свою полезность.

В некотором смысле это естественная стратегия, но такой метод не встречался среди студентов, которые до сих пор присылали мне записки.

Он усмехнулся, словно его это забавляло, и облокотился на перила с противоположной от меня стороны.

— Причина, по которой большинство ребят считают, что ты пробился за счет Магической Силы, заключается лишь в том, что они не почувствовали в твоих движениях какой-то особой техники или характерных черт. Согласен?

— Да, согласен.

— И это не потому, что ты не разбираешься в Навыках, как думают другие студенты, а потому, что твои движения идеально соответствуют учебнику.

— ...

— Это были движения, напомнившие мне стиль Леонарда Виттельсбаха. Настолько отточенные и сдержанные, что мне захотелось им научиться.

Действительно, взгляд тех, кто в чем-то хорош, отличается.

В отличие от студентов, которые просто говорили, что он пробился за счет Магической Силы, этот уже успел как следует проанализировать движения.

— У такого способа атаки есть недостаток — его относительно легко предугадать. Конечно, для посредственностей это лишь оправдание, но в то же время это неоспоримый факт для 99,9% людей. Именно поэтому каждый пытается придумать свои уловки и создать собственные характерные черты.

Его лицо стало немного серьезнее.

Он посмотрел в пустоту и продолжил.

— И само собой разумеется, что из-за такой безрассудной погони за удачей все идет наперекосяк. Возможность для развития появляется только на правильном пути.

Он прямо как Лео.

В отличие от тех, кто гонится за сиюминутными результатами, он смотрит далеко вперед.

— Впрочем, для тебя недостаток предсказуемости не так уж и важен. Мало кто способен справиться с твоей магической силой. На данный момент твой единственный минус — это нехватка данных, из-за которой тебе трудно гибко реагировать на атаки противника. Но это лишь догадка.

— Что ж, ты не совсем неправ.

Даже в ситуациях, где я мог бы действовать гораздо эффективнее, будь у меня больше знаний, из-за нехватки опыта я склонен двигаться лишь так, как научился до сих пор.

— Ты и сам это почувствовал. Тогда… если рядом будет партнер, который технически грамотно отреагирует на возникшую брешь, ты сможешь эффективно закрыть любую лазейку для очков, которая может появиться в малейший просчет. Как ты знаешь, выбор напарника — это тоже часть оценки командной работы, так что его действия — это и твои очки.

Я молча улыбнулся, глядя на него.

Церинген уверенно улыбнулся в ответ и протянул руку.

— Я не знаю, какой стиль атаки ты предпочитаешь, но я могу достойно дополнить любой из них, Лукас. Я хочу быть с тобой во втором испытании.

В полумраке блеснули золотые глаза, в которых светился острый ум.

Эта улыбка, не допускающая отказа.

Такая улыбка возможна, лишь когда ты прекрасно осознаешь собственное превосходство.

Сейчас он подходил ко мне с чисто политическим расчетом.

И мои намерения не сильно от него отличались.

Этот разговор — не просто о сдаче экзамена, а, возможно, закладка фундамента для будущего наследника герцогства Анхальт, которое может измениться.

«Я понял это по его тону».

Это был тон, которым говорят с равным себе в мире политики, а не со школьным приятелем.

Если у него есть возможность завязать отношения с такими малыми усилиями, у него нет причин отказываться от дружбы со мной.

Разумеется, у меня тоже нет причин для отказа.

Будет удачей, если будущий король Баварии и великий герцог Бадена окажутся моими соратниками.

— Хорошо.

Я улыбнулся, пожимая его руку.

Я ощутил ладонь, покрытую мозолями — следами усердия, как у Лео и Элиаса.

***

Подышав свежим воздухом, я окончательно проснулся.

К тому же меня взбодрило то, что человек, которого я собирался попросить стать моим напарником, сам обратился ко мне с той же просьбой.

«И еще три очка благосклонности получил».

Я все ближе и ближе к тому, чтобы набрать пятнадцать очков.

Размышляя об этом, я перевернул газету, которую ранее оставил Лео.

«Нужно проанализировать то, что требует анализа».

Настало время показать перемены, так что нужно изучить прессу.

[Баварский центр магической медицины: «Ядро Лукаса Асканиана в полной норме»]

[Баварский центр магической медицины: «Мы не можем знать о его состоянии в прошлом, но сейчас оно нормальное»]

Издания со всей страны извергали похожие статьи с разным содержанием.

[Излечима ли «Плерома»?]

[Союз протестантских церквей Анхальта резко критикует: «Эпоха, когда Плерома разбирается с Плеромой»]

[Лукас Асканиан — единственный выход для семьи Асканиан]

[«Нельзя доверять граждан Плероме» — решительный протест против решения Второй имперской академии]

Аналитические статьи о моей магии можно отложить — в них в основном пишут только хорошее.

На первый взгляд, в статьях, где меня упоминают не в связи с магией, преобладают негативные настроения.

Из десяти статей семь упоминают «Плерому» и «вампиризм», выражая обеспокоенность.

«Если судить только по этому, то знак не очень хороший».

Но это закономерный результат.

Было бы куда страннее, если бы негативное восприятие, копившееся годами, изменилось за одну ночь.

Это означало бы, что кто-то наверху управляет прессой в своих интересах.

Но мне нужна информация прямо сейчас, так что же делать, если существует такая разница во времени между отражением общепринятых взглядов и проявлением истинных настроений людей?

В такие моменты есть место, которое лучше всего отражает невысказанные мысли людей.

«Это рынок».

Я взял вчерашнюю экономическую газету, оставленную Лео.

Анхальт не достиг какого-то особого промышленного развития по сравнению с другими странами.

Однако Адриан Асканиан примерно в моем возрасте начал присматриваться к стали, железным дорогам и оборонной промышленности, и развитие в этом направлении действительно находится на начальной стадии.

Но поскольку Анхальт — это изначально аграрный регион, существует базовая тревога, что развитие новой промышленности может быть свернуто или отменено в любой момент при смене лидера, так как политика еще только формируется.

И хотя до этого еще далеко, Георг Асканиан уже отпустил штурвал, поэтому колебания неизбежно будут более резкими даже от малейшей информации.

Я подчеркнул компании, участвовавшие в проекте развития, который продвигал мой брат, а также те, что имели с ними финансовые операции.

И вот результат...

Нимайер Инжиниринг: -6,4%

Анхальтбаумер: -7,95%

Энд Пи Спешиал Стил: -5,9%

...

«Полный бардак».

Я улыбнулся.

В масштабах всей империи цены на акции компаний из той же отрасли не претерпели серьезных изменений, однако акции тех, кто был вовлечен в политику моего брата, все как один упали.

Может, инвестиции, вложенные в Анхальт, были отозваны из-за возросшего беспокойства обо мне по всей стране? Нет, вряд ли, ведь котировки других корпораций, расположенных в Анхальте, существенно не изменились.

Такое падение продемонстрировали только те компании, которые присоединились к политике экономического развития моего брата.

«Хорошо».

Падение цен на акции говорит не только об экономической ситуации.

Это лишь временное явление, но именно оно для меня и важно. Мгновенные расчеты и психология, которые люди демонстрируют сразу после получения информации.

Другими словами, этот результат означает одно.

Рынок утратил твердую веру в наследника герцогства Анхальт.