Через 30 секунд после того, как Асканиан вошел на испытательную площадку, раздалось объявление о начале теста.

Вокруг меня, смешиваясь со смехом, обменивались вопросами — казалось, всем было любопытно, какими будут результаты.

— Как думаете, сколько минут у него это займет?

— 10 минут? 30?

— То, что ты уложился в 10 минут, еще не значит, что все так смогут.

— Ах, я буду на последнем месте. Даже если это всего лишь он…

Бах! Ш-ш-ш-ш!

[Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут.]

Смех студентов прекратился в тот самый миг, когда пламя взметнулось по его руке.

Один из учеников, который еще мгновение назад хихикал рядом с Лео, невольно открыл рот.

Красная магия, наряду с Витриолом, считается исключительной прерогативой Плеромы.

Конечно, это был ложный слух, но большинство людей все еще в него верили.

Однако, увидев это зрелище, ни один из студентов не подумал о Плероме.

«…Цвет…»

Все оттенки, которые только могли существовать в красном спектре, причудливо смешивались и струились вдоль посоха. Это явно было пламя, но из-за окружавшего его сияния оно походило на Божественную Силу.

— Эй, он…

Внезапно камера трансляции погасла и снова включилась, показывая помехи.

[…то, чего ни пожелаете, просите, и будет вам.]

Грохот—!!

Взрыв окутал пламенем всю испытательную площадку. В тот же миг среди ожидавших студентов раздались крики.

— Он же говорил, что никогда не учился?!

— Что?! Разве он не впервые сегодня ее использует?

— …

Студент невольно сглотнул.

«…Постойте. Что это, черт возьми, такое?»

Неужели глаза меня обманывают?

Это магия, которую использует тот ублюдок?

Это было бессмысленно. Это была целиком и полностью магия Асканианов.

Конечно, Лукас тоже Асканиан, но я не это имел в виду.

Магия Асканианов славится своей зрелищностью. Многоцветная магическая сила означает высокий уровень пользователя, поэтому магов из рода Асканиан, будь то прямые потомки или представители боковых ветвей, везде принимали с распростертыми объятиями.

Но если это и есть его настоящие способности, то не только боковые ветви, но и сам Георг Асканиан, глава семьи, и Адриан Асканиан не дотягивают до такой оценки.

Только сейчас я вспомнил облегчение и насмешки взрослых в моем детстве, когда они говорили, что человек, похожий на мага-основателя рода Асканиан, на самом деле оказался Плеромой.

Студент, до этого тупо смотревший на экран, теперь смущенно повернул голову.

— Эй, Лео…

Лео, глядя на экран, едва заметно улыбался. Эта улыбка заставляла даже меня почувствовать радость.

«…Почему парень, который морщится при одном упоминании Асканианов, так выглядит?»

Стоило мне об этом подумать, как Лео посмотрел на меня с безразличным выражением, словно спрашивая, в чем дело.

— Что?

— …Он… Нет, разве он не говорил, что никогда не учился магии?!

— Не учился. Это поразительно.

— …

Это не та магия, от которой можно отмахнуться словом «поразительно».

Честно говоря, я, как обычный студент, не мог оценить технику. Я даже не обратил на это внимания.

Сейчас в моей голове запечатлелись лишь два впечатления.

Цвет магической силы и масштаб магии, которую он применил, не прилагая никаких усилий.

В отличие от студентов, которые бегали по площадке, отражая атаки, он с самого начала, не сходя с места, высвобождал свою магическую силу без малейшего напряжения.

— …

Говорят, что род Асканиан медленно приходит в упадок.

Во-первых, из-за патологической апатии и тирании Георга Асканиана, а во-вторых, из-за того Плеромы.

Нет, поскольку сущность Лукаса Асканиана была раскрыта, герцог Георг слег от болезни, так что можно сказать, что упадок Асканианов — целиком и полностью вина того парня.

Но как ни смешно, благодаря ему же род Асканиан не падет.

Пик—

[Испытание завершено.]

[58,33 секунды.]

— …

На испытательной площадке повисла тишина.

Сложно было найти хоть кого-то с закрытым ртом, но никто не издавал ни звука.

Объявление оценки, которое обычно следовало незамедлительно, прозвучало лишь спустя долгое время.

[…Общая оценка 1+. Отличная работа.]

***

Я тихонько рассмеялся.

«1+».

Я едва избежал провала благодаря суммированию баллов за доклады в конце семестра, но Лукас всегда получал 6-, самую низкую оценку, на практическом тесте.

Не только Лукас, но и я был таким же на протяжении всего первого семестра.

«Я благодарен, что вы меня хорошо оценили».

В этот момент раздался знакомый и в то же время чуждый сигнал.

Динь—!

Достигнута благосклонность 50 (50/300)

А?

«…»

Я приоткрыл рот и уставился на окно уведомления.

Сразу на 50 очков?

Сколько бы я ни моргал, картина не менялась.

В голове мгновенно промелькнула мысль о повышении благосклонности в широком радиусе.

«…Ага».

Это просто.

Если подумать, не только театральная сцена, но и это — способ повышать ее в широком радиусе.

Похоже, +1 дается даже за такие чувства, как «неожиданно», без обязательной мысли «хорошо».

Внезапно из меня вырвался смех, в корне отличавшийся от того, что был до этого, и я поспешно прикрыл рот рукой.

После этого я вспомнил о камере.

«…»

Бывают же люди, которые без причины улыбаются в пустоту.

Я сделал невозмутимое лицо и, открыв дверь, чуть не столкнулся с человеком, стоявшим прямо передо мной.

Прежде чем я успел отступить, появилось еще одно всплывающее окно.

Достигнута благосклонность 60 (60/300)

Что это за запоздалая реакция? Из-за задержки в трансляции «Имперской Газеты»?

Тут Элиас схватил меня за плечо с таким видом, будто поймал меня на чем-то, над чем можно подшутить.

— Лукас! У тебя хорошее настроение? Ты что, счастлив?!

— Нет. С чего вдруг?

— Все было снято на камеру: как ты получил 1+ и засмеялся. Каково тебе было так мучиться, получая до этого 6-? Разве не чувствуешь облегчения?!

«Ах».

Все поймут это именно так.

На самом деле я был рад, что приблизился к получению 15 очков примерно на 1/6, но объяснить это было невозможно. К счастью, меня хотя бы не сочтут сумасшедшим, который смеется, глядя в пустоту.

— Лукас, можешь смеяться. Ты защитил мои 10 000 феллов. Если я выиграю, все отдам тебе!

— Ты же говорил, что это 10 купонов на поручения.

— Но также очевидно, что благодаря этому мы стали ближе к прохождению в первую команду.

Мне оставалось только смеяться над этой нелепостью.

И где он вообще умудрился поставить деньги?

— Где ты сделал ставку? Не мог же ты сделать это в академии.

— Хм-м, есть одно место. Собрание неудачников.

— Зачем ты вообще ставил?

— Они тебя обзывали! Нет ничего лучше, чем опустошить кошельки таких парней.

— Ясно. И что они говорили?

«…»

Что же они такого сказали, что он мне не рассказывает?

Я ударил Элиаса по руке, пользуясь тем, что он притворялся, будто не слышит.

Вырвавшись из его шутливой хватки, я осознал, что на полигоне стояла гробовая тишина.

«…»

Десятки студентов и преподавателей, сидевших на своих местах, смотрели на меня с застывшими лицами.

Это, очевидно, было не так, но реакция была такой, будто я совершил что-то ужасное.

Я просто встретился с ними взглядом.

Когда молчание затянулось, Элиас сказал уже нешутливым голосом:

— Ты был первым, кто вышел из минуты, Лукас.

«…»

Только тогда я медленно кивнул.

Верно. Большинство студентов заканчивали тест примерно за 5 минут.

К тому же, они видели, как я использую магию, которая едва ли отличается от искр и ничем не лучше, чем у немага.

Я знал это еще с тех пор, как они делали ставки на мой провал.

Это было не просто недопонимание между рыцарским и административным факультетами, а настроение всей академии.

Когда я все осознал, Элиас похлопал меня по плечу и широко улыбнулся.

— Так что давай вместе пройдем тест 1-2!

— Эй, ты уже со мной в команде, — донесся издалека укоризненный голос Лео.

Как раз вовремя раздался звук окончания теста другого студента.

Бип—

[5 минут 55 секунд.]

[Общая оценка 2-. Хорошая работа.]

***

Я едва выбрался из той шокирующей атмосферы, но слухи разнеслись по всей академии меньше чем за час.

Нет, дело было не только в академии.

[Лукас Асканиан, практическая оценка по магии во Второй Имперской Академии, ранг 1+]

Имперская газета загрузила видеозапись и статью, вырезав оттуда только сцену с моим экзаменом.

«И это новость?»

Это правда?

Вы что, издеваетесь?

— Достоинство Асканиана… С другой стороны, в народе все еще жив страх перед кровопийцами… Что мне с этим делать? Выберите что-то одно.

Элиас прочитал статью и увязался за мной.

Он начал потихоньку ходить за мной со дня, когда я решил пойти на экзамен, нет, даже раньше, а теперь просто неотступно следовал по пятам.

Особо странным это не выглядело.

Элиас по своей натуре из тех, кто таскает за собой студентов, как ему вздумается, даже если они не близки.

К счастью, такое поведение уменьшало подозрения.

Тут Элиас заметил в коридоре проходившего мимо студента с административного факультета, улыбнулся и сказал:

— Проиграл, да?

— …

Студент взглянул на мое лицо, а затем со смущенным видом поспешил прочь.

Судя по его реакции, он, похоже, был одним из тех, кто заключил с Элиасом пари.

— Запиши свое имя и жди! — хихикая, крикнул Элиас ему вслед, приложив руку ко рту.

После того как все 37 человек сдали экзамен, мы вернулись в аудиторию.

Хотя все сидели на своих местах, ни профессор, ни студенты на удивление не разговаривали.

Профессор, молча смотревший в ведомость, поднял голову.

— Спасибо за усердную работу на экзамене. Для начала я оглашу средний балл второй группы. Средний балл — 2-, что на два ранга выше, чем у первой группы, получившей в среднем 3. Однако в случае с нашим классом…

Профессор поочередно посмотрел на Нарка и Элиаса и продолжил:

— У нас много студентов с высшими баллами благодаря переводу студента по обмену Нарка Фарнезе и Элиаса Гогенцоллерна из первой группы.

Это правда, что средний балл вырос, потому что Элиас, лучший по практическим навыкам в первой группе, перешел к нам.

Однако с частью про Нарка вряд ли кто-то согласится.

Во-первых, в первой группе тоже есть студент по обмену, отобранный Ватиканом.

Он точно так же использовал Божественную силу, и я слышал в коридоре разговоры студентов о том, что он уже получил ранг 1+.

— Леонард Виттельсбах и Юлия Церинген, как всегда, получили высшие баллы, но у большинства студентов оценки снизились на один-два ранга.

Все дело в боевом чутье.

До сих пор им никогда не приходилось сталкиваться с чем-то, что извергает витриол. Большинство практических экзаменов также представляли собой индивидуальные тренировки, а не поединки с людьми.

«Если подумать, сегодня же воскресенье».

Сегодня вечером мне нужно заскочить в Баварию, чтобы провести очищение, просмотреть отчеты о текущей ситуации, скопившиеся в штабе, и разобраться с многочисленными вопросами от имперского правительства, поступившими в консультативный комитет.

«Я еще не извлек Божественную силу для лекарств, которые будут распределять во вторник».

Другие маги, использующие Божественную силу, тоже ежедневно извлекают и отправляют ее в страну, но на самом деле этого количества недостаточно.

Мне придется извлекать ее как сумасшедшему и отправлять прямо из общежития.

Тут профессор позвал меня:

— И, Лукас Асканиан.

— Да.

— Студент, вы ведь никогда не изучали магию. Вы когда-нибудь учили ее у Асканианов?

— Не учил.

Профессор кивнул, словно так и думал.

— Я участвовал в оценке теоретической части по магии. Я не мог не поставить вам высший балл, по крайней мере, за свою часть. Результаты активированного вами заклинания были безупречны, время задержки — очень коротким, и даже то, как вы поддерживали магию в ответ на атаку, было идеальным. Раз вы получили высший балл, значит, другие профессора дали такую же оценку по своим частям.

— …

Я улыбнулся и стал ждать, что он скажет дальше.

«…А я ведь намеренно снизил мощность…»

Похоже, по результату этого не было заметно.

В остальном все было так, как я и учил, так что их оценка вполне объяснима.

— Студент, вы закончили экзамен за 58 секунд, верно?

— Да.

— Все курсы сдавали один и тот же экзамен, но меньше десяти студентов уложились в одну минуту. Как вы смогли достичь такого результата, никогда не изучая магию?

Судя по его тону, это был не настоящий вопрос. Профессор и сам примерно догадывался, в чем дело, но хотел услышать ответ из моих уст.

В тот же миг взгляды студентов обратились ко мне.

— Все благодаря тому, что я сосредоточился на теории.

— Вы добились таких результатов, просто изучая теорию?

— Да. Я почти не пользовался магией. Прошло не так много времени с тех пор, как я узнал, что мое ядро восстановилось, и я подумал, что моя магия может вызвать путаницу, поэтому сосредоточился на запоминании магических формул, а не на прямом ее использовании.

Откуда-то послышался пустой смешок.

Профессор пронзительно посмотрел на меня.

Мне стало немного совестно, но, если применить это к ситуации, слова не были совсем уж неверными.

Студенты изучали магию почти пятнадцать лет, а я — всего последние четыре месяца.

Чтобы сократить этот разрыв, я продолжал изучать теорию даже во время занятий, и благодаря этому время, необходимое, чтобы их догнать, значительно сократилось.

Динь!

Благосклонность +1

«…Он поверил».

Более того, теперь это отображается прямо у меня перед глазами?

Затем раздался серьезный голос профессора:

— Студент, вы знаете, что означает оценка 1+? Вы только что превзошли студентов, которые прилагали отчаянные усилия с самой 3-й академии, всего лишь изучая теорию.

— Мне просто повезло, мне еще многому предстоит научиться.

— Оценка ситуации и сообразительность — это не удача, а ваши способности. Даже если вы изучаете одну и ту же теорию, то, как, в какой ситуации, с какой интенсивностью и насколько вы ее изменяете, зависит от человека.

— …

— Студент Адриан Асканиан был таким же. Даже магию, которую он видел всего раз, он мог воспроизвести в точности или даже мощнее, словно пользовался ею десятилетиями.

Профессор улыбнулся и ободряюще посмотрел на меня.

— У вас тоже есть этот талант. Конечно, недостатков много, но это можно постепенно исправить дальнейшими усилиями. Я с нетерпением этого жду.

***

В отличие от оценки профессора, большинство студентов считали, что я просто задавил всех магической силой.

«Дело не только в магической силе…»

Но я их понимаю.

Камера несколько раз мигнула из-за моей магии, так что, возможно, в их памяти остался лишь ее ошеломляющий объем, а не моя стратегия.

Да и как можно что-то проанализировать за 58 секунд?

К тому же, им, похоже, было трудно принять, что я добился таких результатов с помощью одной лишь теории.

«Мне все равно».

Получить признание этих ребят — не моя цель.

— Ох, сколько их там уже? — проворчал рядом Элиас.

И даже если некоторые студенты утверждали обратное, по спешным действиям тех, кому нужно было просчитывать практическую выгоду, можно было понять, как на самом деле обстоят дела.

Подумав об этом, я отклеил записку, прикрепленную к парте.

Предложения о партнерстве, которых вчера я не получил ни одного, теперь поступали непрерывно.

Это означало, что отношение ко мне менялось.