Бум… Кап-кап…

Элиас, нахмурившись, посмотрел на небо.

— Я слышал, что стабильность его ядра — Особый уровень 2, а не Стандартный! Что касается вероятности того, что результаты теста были ошибочными…

— Он пил кровь?!

Посреди шквала грубых вопросов еще и дождь начинается.

В Империи всегда мрачно, но никогда еще эта пасмурная погода не раздражала меня так, как сегодня.

«Он пил кровь?»

И это я слышу в центре Берлина?

Я знаю, чего они боялись и чем себя запугивали.

Они боялись, что Лукас пронесется по этой улице, перерезая глотки одну за другой и упиваясь кровью.

Но этот страх — не настоящий, он скорее похож на оправдание.

«Если бы они действительно боялись, то не вели бы себя так сейчас».

Обычный простолюдин может на законных основаниях разорвать на части молодого дворянина, у которого был потенциал править нацией, под предлогом «безопасности». Что за сладкий страх?

Вопрос о том, пил ли он кровь и будет ли пить в будущем, замаскирован под заботу об общественной безопасности, но на самом деле это гнусное оскорбление, показывающее их истинное лицо.

«…Логически все очевидно. Если бы он и вправду ее пил, разве он не снес бы к чертям таких ублюдков, как вы, и не сбежал бы, вместо того чтобы так покорно позволить себя увести?»

Отношение, которое они демонстрировали к Лукасу, было точь-в-точь таким же, какое я испытывал на себе в прошлом.

Передо мной встали лица представителей проимперских СМИ и различных экспертов, которые выражали обеспокоенность тем, что из-за моего поведения у страны нет будущего.

В отличие от меня, Лукас из тех, кто терпеливо выжидает подходящего момента, а может, он и вправду не злился — Элиас был поражен, насколько даже в этом они отличались, — он безмятежно улыбался, словно совершенно ничего не замечал.

— Это все благодаря моему брату.

Спокойный голос Лукаса, казалось, был окрашен смехом.

Не знаю, о чем он думает, но, похоже, все уже шло по его плану. Именно таким тоном Лукас обычно говорил, когда получал удовольствие от происходящего.

Репортеры, должно быть, имели дело только с политиками, обладающими здравым смыслом, поэтому, услышав столь неотесанные слова от студента Плеромы, они все еще подбирали слова.

Конечно, Лукас не стал дожидаться этой возможности и продолжил говорить то, что должен был.

— Обследование, которое я прошел в этот раз, как и всегда, основывалось на строгих процедурах Второй Имперской Академии. Я понимаю, что у вас есть сомнения, поскольку результаты отличаются от ожидаемых, но вы должны понимать, что эти сомнения — это подозрение в честности Второй Имперской Академии, находящейся под покровительством Императорской Семьи.

— Но…

Когда репортер попытался возразить, Лукас повысил голос и оборвал его.

— Разумеется, я не собираюсь отмахиваться от страхов, которые вы, граждане, испытываете, называя их подозрением в адрес Второй Имперской Академии и уклоняясь от ответа.

— Господин Асканиан, это не официальное интервью. Мы должны идти.

Лукас слегка поднял руку, прерывая имперского мага.

— Я не буду стоять в стороне и смотреть, как общественный порядок расшатывают искаженные слухи. Причина, по которой я откликнулся на вызов, не совершив ничего противозаконного, заключается в том, что я понимаю и согласен со всеми этими обстоятельствами, а не в том, что я буду терпеть оскорбления в адрес семьи Асканиан.

— …

— Мой долг — удовлетворить разумное любопытство граждан и смыть клеймо позора с имени Асканиан и с моего имени. Так что не могли бы вы уделить мне немного времени?

Элиас невольно улыбнулся.

Говорили, что он сидит дома, но всякий раз, когда я его видел, так совсем не казалось.

Он закончил вопросом, но у обычного имперского мага не было выбора.

Теперь, когда он упомянул «Асканиан», тот не мог создать международную проблему.

Как и ожидалось, имперский маг переглянулся с коллегами и отступил на шаг.

— Говорите, пожалуйста.

— Все в Империи знают, что мой брат усердно трудился, как материально, так и морально, ради моего положения. Результат проверки ядра — Особый уровень 2 — это заслуга усилий и искренности, проявленных моим братом, и ничего более.

Увидев мягкую улыбку Лукаса, Элиас расхохотался.

«…Все кончено».

Он только начал говорить, но я сразу понял.

Адриан Асканиан, упустивший инициативу, был вынужден действовать по плану Лукаса.

— Родился я с какой-либо предрасположенностью или нет, но я, получивший образование и воспитание как член семьи Асканиан, не разделяю идеологию Плеромы. Ради своих убеждений и чтобы предотвратить то, о чем вы беспокоитесь, я вместе с братом посвятил себя лечению. В результате мне удалось поднять стабильность своего ядра до уровня 0,1% лучших в Империи. Исключительно за счет своей магической силы, без помощи чужой.

И еще кое-что.

Сегодня публика впервые видела, как Лукас обращается к ней.

Люди говорят, что классовую систему нужно упразднить, но, как ни смешно, они восхищаются знатью больше, чем кто-либо другой.

Например, самообладание, позволяющее сохранять улыбку даже в такой загнанной в угол ситуации.

Независимо от личных взглядов на сословия, Лукасу необходимо было вернуть утраченный дворянский статус, чтобы захватить власть в этом обществе.

И…

Манера, которую сейчас демонстрировал Лукас, должна была в полной мере удовлетворить желания публики.

Даже сам Элиас, знавший о десятилетнем пробеле в жизни Лукаса, подумал, что тот, возможно, все восемнадцать лет получал безупречное образование и воспитание как истинный аристократ.

— Многие знают, что у меня есть предрасположенность жаждать чужой магической силы, но я заявляю, что сейчас это не так.

— Если это не так, как вы это докажете?

— Я попросил профессора направить запрос на высокоточное обследование ядра в Баварский магический медицинский центр. Как только результаты будут объявлены, я сообщу вам, граждане, все факты. Кроме того, я сделаю все возможное, чтобы развеять вашу тревогу, поэтому, если пожелаете, я организую трансляцию процесса обследования.

«…Ого, интересно, как Адриан Асканиан из этого выпутается».

Не потому ли он держал его взаперти дома?

Он решил, что тот настолько сломлен, что не может нормально функционировать, и отправил его в школу лишь для вида.

Никто не знал, что он так изменится, словно стал другим человеком, так что Адриан Асканиан, должно быть, думал так же.

— И последнее. Я знаю, что мое использование магии вызывает много опасений. Даже если бы я не получил магическую силу незаконным путем, я не собирался раскрывать свои способности, если бы это могло внести смуту в общество. Но я не могу стоять в стороне и смотреть, как Плерома разрушает жизни граждан. Я обещаю, что буду использовать магию для устранения бедствий, созданных Плеромой, и только ради безопасности граждан.

Лукас сделал паузу и оглядел репортеров.

— Хоть и с опозданием, я сделаю все возможное, чтобы исполнить долг, который не мог выполнять последние восемнадцать лет как подданный Империи.

Студенты, стоявшие вокруг Элиаса, и репортеры, собравшиеся у главных ворот, — все затихли. Каждый просто наблюдал за происходящим с растерянным видом.

Закончив речь, Лукас сделал знак имперскому магу.

По мнению Элиаса, ситуация была полностью, окончательно разрешена.

Теперь оставалось дождаться лишь ответа Адриана Асканиана.

Элиас усмехнулся и направился к газетному киоску на территории школы.

***

[Хоть и с опозданием, я сделаю все возможное, чтобы исполнить долг, который не мог выполнять последние восемнадцать лет как подданный Империи.]

— …

— Глава.

Никто не решался заговорить.

Золотистые волосы Адриана Асканиана скрывали его лицо, которое он низко опустил. Вскоре его волосы мелко задрожали.

Увидев это, члены группы растерянно переглянулись.

Они никогда не видели, чтобы он плакал при них. Нет, они не могли быть уверены из-за руки, закрывавшей лицо, но казалось также, что он едва заметно улыбается.

Вскоре Адриан Асканиан пробормотал сдавленным голосом:

— Прошло больше десяти лет.

— …

Члены группы обменялись взглядами и нахмурились.

Прошло больше десяти лет.

С тех пор как поползли слухи, что в семье главы есть предрасположенность к Плероме.

Адриан Асканиан поднял голову.

Он улыбался, и глаза его были слегка налиты кровью.

— Мой брат так вырос.

— …

Все в Империи знали, как усердно Адриан Асканиан трудился, чтобы избавить своего брата от предрасположенности к Плероме. Теперь, когда его усилия принесли плоды, никто не мог с уверенностью предсказать, что он чувствует.

Внезапно Адриан перестал говорить сам с собой и перешел на уважительный тон, словно обращаясь к членам группы.

— Он вырос по-настоящему хорошо. Вы так не думаете?

— …Верно. Теперь, когда я вижу его, ваш брат действительно похож на вас, глава. Я с нетерпением жду его будущего.

— Ха-ха, да кто из новых людей в наши дни не похож друг на друга? И все же…

Адриан Асканиан улыбнулся, проводя рукой по имперской газете.

Остановленное видео снова начало воспроизводиться с самого начала.

— Поразительно, насколько он стал похож. Это было подозрительно, потому что он был таким другим, но, похоже, мы все-таки связаны кровью.

Выражения лиц членов совета немного смягчились от его более теплого голоса и улыбки.

Адриан Асканиан проверил часы и спросил:

— Мы ведь сейчас переехали во Флоренцию, верно? Можете вызвать сюда репортеров из «Имперской газеты»?

— Да, господин глава, по вашему слову возможно все. Назначим встречу на завтрашнее утро?

— Нет, давайте вызовем их прямо сейчас.

Члены совета с удивленными лицами посмотрели на Адриана.

— Сейчас десять вечера, господин глава. Вам следует отдохнуть, чтобы быть на ногах с самого рассвета. Ваш брат уже прекрасно уладил ситуацию…

— Если я сейчас ничего не скажу, народ Империи попытается разорвать Лукаса на части.

— …

— Поэтому я должен как можно скорее сделать то, чего хочет мой брат.

Уже слишком поздно. Слишком, слишком поздно.

Но если я промедлю еще, то укусят уже меня.

Адриан Асканиан улыбнулся, не произнеся последнюю часть вслух.

[Адриан Асканиан, заместитель министра магии: «Все заявления Лукаса Асканиана — правда… Докажу это объективными данными»]

— Адриан Асканиан, заместитель министра магии, продемонстрировал скромность, заявив, что «все результаты — заслуга усилий Лукаса Асканиана», и в то же время выразил пожелание воздержаться от нападок на его брата, приплетая имя Плеромы… Где он только научился такой чуши?

Элиас лежал на моей кровати, слово в слово зачитывая статью.

Адриан Асканиан отступил, как и ожидалось.

Я тоже предпринял шаги, чтобы он придерживался своей линии, так что теперь мы оба сделали по шагу назад и наблюдаем за ситуацией.

— Кстати, ты в курсе, что сейчас на улице все только и говорят, что о магии Лукаса?

— Вот как?

Еще бы.

Плерома, неспособный использовать магию, довел свое ядро до 2-го особого уровня и заявил, что примет участие в испытании, чтобы сразиться с Плеромой, — как тут не поползти слухам.

Как раз вовремя Лео завел разговор об испытании.

— Так, посмотрим. Сейчас утро субботы, верно?

— Угу.

— Первое испытание разделено на две части. Первый этап, 1-1, состоится завтра, в воскресенье, а второй, 1-2, — в следующую пятницу.

При этих словах Элиас поднял голову и спросил:

— А нельзя просто убрать второй этап и назвать его вторым испытанием? Все-таки экзамен из четырех частей — это немного перебор?

— Дело не в этом. В первом испытании нет выбывающих. Во втором вы добровольно двигаетесь парами, и там уже определяется, сдал ты или нет. Это командная работа, так что они будут смотреть на эффективность совместных атак. Конечно…

Лео закрыл книгу и посмотрел на меня.

— Вы, господин министр, знаете систему лучше меня, так что вам мои объяснения не нужны.

Первый этап первого испытания — это не полноценный тест, а просто проверка для измерения индивидуальных навыков.

Настоящее испытание — второе.

В реальной деятельности необходимо задействовать как минимум двух человек, поэтому магов, у которых возникали трудности с командной работой или чьи навыки в таких условиях ухудшались, приходилось отсеивать.

Поэтому настоящее первое испытание, которое проводилось в Королевстве Бавария, — это парный тест нашего второго этапа.

— Ты просто внедрил то, что уже было создано.

— Это уже не просто баварская система, а стандарт Империи. В любом случае, это неважно… Ключевой момент — второе испытание, до которого меньше недели. Как ты собираешься формировать пару?

— О? Тогда получается, сегодня последняя возможность выпить?

— Хватит пить… Сколько раз в неделю ты вообще пьешь?

— На этой неделе я пил всего три раза.

— …

Лео начал ругаться взглядом.

Затем он снова открыл рот.

— Определиться с партнером нужно за два дня до экзамена, но проблема в том, что все уже сформировали команды. Так что, Лукас, я хотел спросить, с кем ты будешь в паре.

— Хм.

Очевидно, почему все уже объединились.

Тут Элиас махнул рукой и сказал:

— Лукас, давай вместе!

При этих словах Нарк неловко улыбнулся.

— Ха-ха, не похоже, что Лукас хочет быть в паре с кем-то из нас.

— Что?!

Именно так.

Я кивнул и продолжил:

— Если я с самого начала буду с вами, это само по себе проблема. Меня и так уже все избегают, а если вы, лучшие по практическим навыкам, объединитесь со мной, чьи способности еще не подтверждены, это будет слишком очевидно, не так ли?

— Хм…

Элиас, казалось, задумался, а затем с грустным видом причмокнул губами и кивнул.

Похоже, он все понял.

Я спросил Лео.

— Группу можно будет сформировать после теста один на один, верно?

— Верно. Но твоя оценка за тест — это проблема. Оценка твоего партнера станет твоей, так что ты только проиграешь, если будешь в паре со слабым студентом.

— Эй, разве Лукас в том положении, чтобы беспокоиться об оценках?

— Вы можете сами сформировать команду и подать список профессору. Обо мне не волнуйтесь.

Ответив так, я поспешно сменил тему.

Я наблюдал за троицей, которая увлеченно обсуждала подкинутую мной тему, и открыл Окно Статуса.

[Лукас Рене Асканиан]

Титул: Лорд Николаус

Здоровье: +3.2 (+0.2) [+6.2]

Ментальная сила: +2.1 (+0.6)

Магическая сила: ?

Навыки: +4.5 (+0.1) [+7.5]

Впечатление: -9.8 (-0.2) [-7] [+8.01587849]

Удача: +3.6 (+0.3)

Черты: Рассвет777, Божественная сила, Обаяние (Ур. 2), Повтор (Ур. 1)

До того инцидента показатель школьного впечатления был -3 очка.

А теперь…

-7 очков.

Похоже, страх, который я внушил, используя магию, сыграл свою роль.

На данном этапе мне, честно говоря, нужно немного прокачать свои черты.

Черта «Обаяние» часто встречается у лидеров или тех, кто носит шляпу такого уровня.

Эта черта была у Адельберта, Императора, моего брата и даже у Элиаса. Это, конечно, перебор, но она была и у Айнзиделя.

Сначала я был совершенно разочарован, увидев название, но, узнав, у кого есть эта черта, я захотел прокачать ее до конца.

Поскольку мне нужно исправить показатель Впечатления для Лукаса Асканиана, было бы неплохо использовать некоторые черты и сделать это побыстрее.

«Проблема в том, что у меня не хватает очков».

[Обаяние Ур. 2]

— «Я хочу стать к тебе ближе!» Увеличивает благосклонность определенных целей на 3 очка.

— «Ты, должно быть, прав». Убедительность увеличивается на 30%.

— До следующего уровня 3.0 очка.

Имеющиеся очки: 2.0 очка

До следующего очка удачи 0.40

Сейчас очки выпадают только из показателя Удачи, но я не знаю, где мне их брать, когда я достигну 10 очков.

«Но в каких играх обычно бывает благосклонность?»

Не то чтобы я не знал, но это кажется странно незнакомым, потому что я никогда не видел такого в играх, в которые раньше играл.

Конечно, для меня это выгодно.

Чем больше информации, тем лучше.

«Чтобы сначала поднять показатель Удачи… Думаю, мне стоит пойти потренироваться».

Пока я размышлял об этом, допивая свой чай, передо мной появились белые буквы.

<Глава 6. Поступай правильно и никого не бойся >

[ Предложение 1: +300 к благосклонности за отведенное время (0/300) (167 часов 59 минут 59 секунд) ]

Путь 1 — <+15.0 очков >

Путь 2 — <Предложение 2 >

— Пх-х!..

— Что, что случилось, Лукас!

— В чем дело?

Он что, с ума сошел? С ума сошел.

300 — это что, кличка чьей-то собаки?

«…Как, черт возьми, я должен набрать 300 очков за неделю?!»

Но +15 очков — это довольно неплохо.

На этот раз Путь 2 не выглядит особенно раздражающим, а просто помечен как «Предложение 2».

Это значит, что игра стоит свеч.