— …Что?

— Что вы имеете в виду, профессор?

Все сидели в ошеломленном молчании, уставившись на профессора. Лео первым пришел в себя и задал вопрос.

— Был издан указ о призыве студентов столичных магических академий в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет.

Пока студенты пребывали в недоумении, профессор пояснил:

— Возможно, это вас шокирует, но, учитывая, что все вы — выходцы из видных дворянских семей, решение было принято соответствующее. Разумеется, поскольку это не всеобщая мобилизация, в Бранденбургские силы обороны будут направлены только добровольцы, отвечающие необходимым критериям.

Точно.

Когда случается нечто подобное, от дворянства всегда ждут, что оно первым примет меры.

Иногда я забываю, что на дворе не XXI век, но такие моменты слишком ясно об этом напоминают.

«Хм-м».

Мысль о призыве подростков на службу вызывала беспокойство, но, вероятно, я был единственным в этой аудитории, кто так считал.

«Определенно стоит держаться от этого подальше».

Хорошо, что я занял в имперском комитете лишь консультативную должность. Если дела пойдут плохо, я смогу без колебаний все бросить и уйти.

Пока я делал пометки в своем блокноте, то вдруг почувствовал знакомое ощущение в носу. Я испытывал его уже достаточно раз, чтобы распознать, даже не проверяя.

«Я опять переусердствовал с Божественной силой?»

Я порылся в сумке в поисках чего-нибудь, чтобы вытереть нос, как вдруг студент, сидевший рядом со мной — Филипп, — ахнул и резко отодвинул стул назад, словно столкнулся с самой Плеромой.

— Ох, чт… А-а-а!

Я ударил его по рту, прежде чем он успел докричать.

Но было уже поздно. Профессор и несколько студентов уже смотрели в нашу сторону.

Плеромы были известны тем, что пьют кровь, а не используют свою собственную. Но, учитывая возросшую паранойю, неудивительно, что Филипп запаниковал.

«Учитывая ситуацию, я не могу его винить».

Очки впечатления Николауса продолжали расти, в то время как очки Луки постепенно падали из-за растущих подозрений вокруг меня. На данном этапе я бы не удивился, если бы даже это было частью грандиозного плана моего брата.

Профессор вскинул бровь, заметив, что я внезапно встал.

— Студент, почему вы прикрываете рот?

— Я пустил слюну. Задремал на мгновение.

— Хм?

— Я пойду умоюсь.

Элиас хихикнул у меня за спиной.

К тому времени, как я вернулся из уборной, профессор все еще говорил об указе о призыве. Голос его был торжественным.

— Террористические акты Плеромы достигли беспрецедентного уровня. Теперь для питья и гигиены граждане полностью зависят от святой воды, предоставляемой правительством. Если бы не защитные барьеры, нам пришлось бы беспокоиться даже о воздухе, которым мы дышим.

— …

— Разве Плерома когда-либо заходила так далеко? Нет. Они бы не осмелились — только если бы не сочли Империю слабой.

Голос профессора становился все более горячим, и его ненависть к Плероме отражалась на посуровевших лицах студентов.

— Его Величество император Фридрих заявил, что этот кризис будет разрешен в течение одного года. Он просит вашей помощи в усмирении обезумевших жертв.

Несколько студентов решительно кивнули.

Вероятно, они были шокированы внезапным объявлением, но мало кто отказался бы напрямую. В конце концов, дворян воспитывают с верой в то, что их долг — служить своему народу во времена кризиса.

«А когда сам император просит о помощи, верность практически гарантирована».

Вероятно, император считает себя в долгу перед Баварией. Хоть он и назначил меня, по сути я все еще оставался баварским чиновником. И граждане воспринимали мои успехи как успехи Баварии.

«Так вот как он пытается восстановить авторитет Империи».

Вторая имперская академия находится в Пруссии, но в ней обучаются студенты-дворяне из различных правящих семей многих государств. Собирая их под своим командованием, император хотел доказать, что он все еще способен объединить будущих правителей под знаменем Империи. Доказать не гражданам Империи, а другим дворянским домам, подлежащим призыву.

Если бы другие народы бросили вызов имперскому господству, весь баланс сил внутри Империи мог бы пошатнуться.

В конечном счете, этот шаг обеспечил общественное доверие, сохранив при этом влияние Империи.

«Он и впрямь не хочет проигрывать Баварии».

Я подпер подбородок рукой и, слушая, ухмыльнулся.

— Это не так серьезно, как может показаться, — продолжил профессор. — Хотя Императорская семья вместе с лордом Эрнстом готовится к полномасштабной войне против Плеромы, этот приказ о призыве издан исключительно для подавления буйствующих жертв.

Значит, теперь они официально называют жертв бунтовщиками.

Но…

«С каких это пор я «готовлюсь к войне» вместе с ними?»

Откуда это вообще взялось?

«До чего же смешно».

Я откинулся на спинку стула, беззвучно смеясь.

Вот почему маскировка всегда полезна.

Человек, о котором они говорили, сидел прямо здесь, и никто ни о чем не догадывался.

Вероятно, это было просто риторическое заявление, но оно дало мне ясное представление о видении будущего императором.

«Мне почти хочется дать ему говорить дальше».

Как раз в тот момент, когда я с предвкушением облизывал губы, Лео фыркнул и подал голос:

— Вы говорите так, будто лорд Эрнст замышляет нечто радикальное.

— А разве вы об этом еще не знаете? — спросил профессор.

— Такого плана не существует, — твердо ответил Лео. — Безрассудные действия поставили бы под угрозу граждан Империи. Лорд Эрнст ставит их безопасность превыше всего. Подобные вводящие в заблуждение заявления никому не принесут пользы.

Элиас, все это время ухмылявшийся, вдруг ошеломленно разинул рот.

На краткий миг на его лице промелькнуло восторженное веселье, словно он нашел новый повод меня подразнить.

Я чувствовал то же самое.

«…Одно дело, если бы он не знал, что я здесь. Но он ведь знает — и все равно говорит это с невозмутимым видом?»

Это так в духе Лео.

Профессор растерянно кивнул и быстро сменил тему.

— Возможно, произошло недопонимание. Мои извинения. Инспектор Министерства образования начнет посещать учебные заведения, подлежащие призыву, сегодня в три часа дня. Магический факультет Второй имперской академии находится под особым контролем из-за высоких ожиданий Его Величества. Ведите себя соответственно.

Остаток лекции был посвящен разбору процедурных правил.

Когда занятия закончились, я собирал сумку, и тут мне на плечо легла тяжелая рука.

— Они, скорее всего, никого не отсеют. Это просто для того, чтобы на бумаге все выглядело чисто.

— Элиас.

К счастью, он наложил звуконепроницаемое заклинание.

Он кивнул в сторону коридора.

— Лео хочет поговорить. Давай ненадолго встретимся.

***

Да уж.

Меня точно не отсеют.

Вся эта процедура отбора была лишь формальностью, чтобы избежать критики.

«Значит, они боятся негативной реакции».

Даже без этих дополнительных мер люди бы не стали особо протестовать.

Молодежь в обществе магов сильно отличается от не-магов.

Возраст аристократа часто воспринимается как на десять лет старше, чем у простолюдина того же возраста.

Именно поэтому дети из правящих семей уже к концу подросткового возраста вовлечены в политику — общество видит в них скорее молодых людей, чем подростков.

«Здесь даже старших подростков не считают полноценной молодежью…»

К тому же, одаренный от природы юный маг часто гораздо ценнее, чем обычный работающий маг сорока-пятидесяти лет.

— Пруссия ведь огромная, да? У них заканчиваются люди для набора, так что теперь они берут студентов? С таким успехом им стоило бы просто отдать половину своих земель Баварии.

Элиас фыркнул, ухмыляясь.

Сейчас Элиас и Нарк были в моей комнате.

Но тот, кто нас сюда позвал — Лео — все еще не появился.

В ожидании я сосредоточился на извлечении Божественной Силы для исследовательской лаборатории, попутно наблюдая, как Пай передвигает камни по комнате.

«Так вот как он их двигает».

Пай стоял на двух лапах и, размахивая передними, управлял Божественной Силой.

Затем, устав, он опускался на все четыре, но потом снова вставал и пробовал опять.

Элиас, наблюдая за этим, расхохотался.

— Погоди, ты с таким трудом их создаешь, а потом каждый раз убираешь?

— У меня нет особого выбора.

— Да у тебя кровь ледяная, чувак…

— А как мне еще заниматься?

— Эй, кролик, приходи ко мне в комнату с этого дня. Я не занимаюсь, так что ничего убирать не буду~!

Лео бы точно назвал это ужасным поводом для хвастовства.

Уши Пая прижались к голове.

Элиас, ничего не заметив, повернулся ко мне и сказал:

— И все же, это безумие, что он может использовать Божественную Силу. Полагаю, животные из Папского государства просто другие.

— Ха-ха, это секрет, но… так умеет только Пай, — небрежно ответил Нарк.

Сначала мы пытались это скрывать.

Но теперь, должно быть, Нарк почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы говорить открыто.

И тут в комнату телепортировался Лео.

— Все в сборе.

— «Он — человек, который ставит безопасность граждан Империи превыше всего…»

— Ты что, издеваешься надо мной?

Лео хлопнул Элиаса по спине и сел. Затем, повернувшись ко мне, он спросил:

— Ты когда-нибудь говорил, что работаешь с Императором?

— Нет. Я согласился стать заместителем председателя Консультативного комитета, но никогда не говорил, что пойду с ним на войну.

— Ясно… Значит, это просто его личные амбиции.

— Так почему ты опоздал? — лениво потягиваясь, спросил Элиас, развалившийся на моей кровати.

— Мне нужно было поговорить с Его Величеством.

— О чем?

— Я собираюсь как следует изучить медицинскую магию.

— …?!

Элиас резко сел на кровати, его глаза расширились от шока.

— Ты? Изучать медицинскую магию?

Нарк, который еще не использовал «Прозрение», выглядел просто сбитым с толку. Но внутри я отреагировал так же, как Элиас.

В романе Лео никогда не занимался медицинской магией, потому что боялся, что король запретит ему тренироваться в боевой, если он проявит талант в целительстве. Не говоря уже о том, что в те времена в нем был силен дух бунтарства.

Лео лишь пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного.

— Это просто разумно. Учитывая ситуацию, любые дополнительные знания могут только помочь.

— Ты не Лео.

— …Что значит «не Лео»?!

— Лукас сидит здесь и целыми днями выкачивает Божественную Силу. Если уж он так старается, почему я не могу?

Наконец Элиас вздохнул и отступил.

— …Его Величество, должно быть, в восторге от этой идеи. Наверняка уже заваливает тебя уроками.

— О, еще как.

Лео слабо улыбнулся и протянул нам несколько бумаг.

— Хватит болтать. Посмотрите на это.

Это была листовка и бланк согласия на экзамен для призыва. Видимо, термин «призывной указ» вызвал некоторое беспокойство, поэтому теперь это называли просто «Набор в студенческий военный корпус».

Элиас пробежал глазами по документу и нахмурился.

— На магическом факультете сто студентов на курсе, а отбирают всего восемнадцать? И какого черта экзамен длится целый месяц? Они нас до смерти загонят еще до зачисления.

— Они сказали, что безопасность в приоритете — вероятно, просто прикрывают свои задницы.

Лео подпер подбородок рукой и спросил:

— Вы все вступаете, верно? Все, кроме Лукаса.

— Конечно. Практически каждый студент запишется, — без колебаний кивнул Элиас.

Указ Императора создавал видимость выбора, но на самом деле его не было. Если дворяне откажутся, их обвинят в неисполнении долга — подавать пример. В то же время публичная служба под началом Императора укрепила бы их влияние. Честно говоря, Император, вероятно, был не в восторге от участия Элиаса, поскольку это лишь помогло бы тому завоевать общественную поддержку.

Нарк тоже согласился.

— Мое происхождение все усложняет… но Папское государство определенно будет настаивать, чтобы я присоединился.

— Да, я так и думал. Моя мать тоже сказала мне записаться.

Лео повернулся ко мне.

— Ну, а ты что думаешь?

— А что я могу сделать?

Лео, казалось, беспокоился, что студенты столкнутся с реальной опасностью. Но открыто выступить против призыва было невозможно. В этом обществе сословие стоит выше возраста. В тот момент, когда появится заголовок «Студенты-дворяне отказываются сражаться», весь спор будет проигран.

«Я уже представляю себе эти заголовки».

Если я не мог это остановить, то должен был сделать это безопаснее.

— Я использую Консультативный комитет, чтобы ограничить участие студентов боями только с жертвами низшего ранга. Если я не могу отменить этот план, я хотя бы снижу риски для них.

— …Да. Это хороший план, — кивнул Лео.

Удовлетворенный, он раздал бланки согласия Элиасу и Нарку. Элиас без колебаний нацарапал свою подпись и вернул бланк.

— Ты же староста, верно? Сдай их за нас.

— Как же легко ты на меня это сваливаешь…

Лео фыркнул, но все же собрал бланки.

Я мгновение наблюдал за ними, а потом сказал:

— Лео, у тебя есть лишние бланки согласия?

— Хм? Зачем?

— Дай мне один. Я записываюсь.