Я прибыл в Императорский дворец через три часа после получения вызова.

На этот раз не пришлось ждать в приемной.

Как только я вошел во дворец, слуги императора немедленно проводили меня в его кабинет.

— Ваше Величество, прибыл его превосходительство Николаус Эрнст.

Слуги открыли двери и отступили в стороны.

Император, сидевший спиной к солнечному свету, заливавшему комнату, поднял голову.

— А, вы пришели.

— Для меня честь видеть вас, Ваше Величество.

Я поприветствовал его с обычной формальностью и улыбкой. Император указал на кресло перед собой.

— Я слышал, вас назначили особым министром Баварии. Поздравляю.

— Благодарю.

Поскольку это было не то место, где особенно ценилась скромность, я просто кивнул в знак признательности.

— Что ж, у вас есть предположения, почему я вызвал вас сегодня?

— Я полагал, что это касается вчерашнего инцидента с одержимостью.

— Верно.

В отличие от прошлого раза, на его лице не было и тени улыбки.

— День близится к концу, а по всей Империи без остановки продолжают появляться жертвы. Изначальные пятьсот пострадавших теперь превысили тысячу.

— Да.

— Учитывая, что Бавария поручила вам заниматься мерами противодействия, вы, должно быть, что-то знаете о ситуации.

Причастность Плеромы к этому бедствию еще не была обнародована.

В отличие от демонов, чье существование часто считают суеверием, Плерома — это осязаемая и неоспоримая угроза для всех.

Слишком раннее раскрытие их роли лишь усугубит кризис и, возможно, увеличит число жертв до того, как будет создана эффективная система реагирования.

Конечно, сама Плерома в конечном итоге заявит о своей ответственности, когда ей это будет выгодно. Но время играло против нас, и не было нужды рисковать дополнительными осложнениями, преждевременно обсуждая это с императором.

Пока я молчал, он, казалось, понял мое колебание и пояснил:

— Я не прошу вас раскрывать здесь все. Я осознаю вес вашей новой должности. Однако…

Его взгляд стал серьезнее.

— Я хочу кое-что вам предложить.

— Прошу, говорите, Ваше Величество.

— Как император, я не могу просто стоять в стороне в этой ситуации. До наступления завтрашнего дня я намерен учредить Комитет по противодействию, объединив соответствующие департаменты Министерства магии и Министерства безопасности.

— …

— Я понимаю, что вы и так обременены обязанностями. Однако я не знаю никого более способного, чем вы. Согласитесь ли вы стать его председателем?

Я на мгновение уставился на него.

Это было предложение занять должность гораздо выше той, что дала мне Бавария.

«Звучит заманчиво».

Предложение большей власти и престижа — всегда соблазнительная перспектива.

Но у меня не было абсолютно никаких причин соглашаться.

— Я вынужден отказаться, Ваше Величество.

— …

— Эта должность — слишком тяжкое бремя для меня. Я глубоко ценю доверие Вашего Величества, но у меня есть прежние обязательства, которые я не могу оставить. Прошу вашего понимания.

Если бы это была Бавария, где у меня была полная поддержка, я мог бы это обдумать.

Но в окружении, где многие ждали моего падения, брать на себя такую заметную ответственность было бы безрассудно.

В тот момент, когда кризис покажется под контролем или в моих действиях найдется малейший изъян, меня могут с позором уволить.

Суть ситуации не изменилась со времен того, что произошло в Катакомбах.

«И все же, возможность есть возможность».

Особенно сейчас, когда Адриан Асканиан работает в имперском правительстве. Я не собирался упускать этот шанс полностью.

— Жаль. Я бы хотел поработать вместе с вами. Если бы только я действовал немного быстрее Баварии.

Его тон оставался теплым и дружелюбным.

Я посмотрел на него и слабо улыбнулся.

— Я не могу быть председателем, но что если я выступлю в роли советника, Ваше Величество?

В этой роли я мог бы следить за действиями имперского правительства и вмешиваться, если они начнут принимать глупые решения.

Император мгновение молча смотрел на меня, прежде чем заговорить.

— Вы уверены? Ваша рабочая нагрузка только возрастет. Даже должность советника может стать бременем.

— Если я смогу применить то, чему научился в Баварии, для помощи Пруссии, то дополнительных задач будет не так много. И если это обеспечит безопасность Империи, то для меня это будет честью.

Наконец, на лице императора появилась мягкая улыбка.

— Очень хорошо. Вместо того чтобы подчинять вас правительству, я учрежу Королевский консультативный совет. Согласно протоколу, я буду его председателем, и я бы хотел, чтобы вы заняли должность заместителя председателя. Это приемлемо?

Я посмотрел ему в глаза.

Неожиданно он уменьшал круг моих обязанностей, при этом заботясь о том, чтобы мои заслуги были признаны.

Поскольку председателем был сам император, любые неудачи или проблемы ложились бы прежде всего на него, а не на консультативный совет.

Как тактика переговоров, это было вполне разумно.

— Разумеется, Ваше Величество.

***

[Создан Королевский консультативный комитет по вопросам магической безопасности… Император Фридрих: «Командный центр по борьбе со случаями одержимости»]

[Император Фридрих назначает Николауса Эрнста заместителем председателя консультативного совета]

Я просмотрел различные газеты, сообщавшие об этом событии.

Император составил официальный договор со мной и сразу же передал его в Имперскую газету, после чего новость подхватили все издания страны.

«Он даже назвал это командным центром», — усмехнулся я.

Хотя это называлось консультативным комитетом, на деле все выглядело иначе.

Что еще интереснее, император полностью признал, что информация и идеи принадлежат мне.

Более того, он не просто признал это — он открыто выставил меня напоказ.

«Удивительно, но закономерно», — подумал я.

Если бы он попытался присвоить мои заслуги, у меня не было бы причин связывать свое имя с императорской семьей.

Но он и не собирался меня принижать.

Он верил, что я сумею справиться с кризисом в Баварии, одновременно осознавая, что у Пруссии нет для этого достаточных сил.

«Даже если его шаги продуманы, он все же доверяет мне…»

Теперь мне нужно было доказать, что это доверие оправдано.

На данный момент я реализовал два ответных шага.

Перед визитом во дворец я ознакомился с национальной сводкой, в которой были указаны определенные ограничения.

[С 12:00 сегодняшнего дня Бюро контрмер направило группы наблюдения и установило очищающие барьеры через каждые сто метров вдоль всех рек и ручьев на территории страны. Хотя процесс обеззараживания завершен, гражданам настоятельно рекомендуется пока не приближаться к водоемам.]

Однако эта мера была лишь профилактической — способом минимизировать будущие инциденты.

Главная трудность заключалась в том, как поступать с уже пострадавшими и с теми, кто может пострадать в дальнейшем.

Нужно было найти способ усмирять и лечить тех, кого сводило с ума действие наркотика.

«Я уже обсуждал метод лечения с Лео…»

Этот процесс уже был запущен.

Теперь требовалось определить, как достичь максимальной эффективности подавления при минимальных затратах ресурсов.

Магов было слишком мало, а новые случаи появлялись каждые десять минут, поэтому нужно было выработать наиболее действенный командный подход.

Именно поэтому я лично выезжал на места происшествий, реагируя на каждое сообщение.

«Мне нужно увидеть своими глазами, сколько людей требуется для одной операции».

На этот раз мы с Лео выдвинулись вместе. С крыши здания он наблюдал за улицей внизу.

— Этот выглядит хуже, чем ожидалось.

— Говорили, что это самый тяжелый случай за день.

Лео взглянул на меня и незаметно отсчитал пальцами.

Как только он закончил считать, я телепортировался прямо к жертве.

Он тихо заговорил:

— Итак, я слышал, тебя назначили заместителем председателя Королевского консультативного комитета?

— Да.

Время для светской беседы было не самое подходящее, но если не сейчас, то когда?

Я так много взвалил на Лео в связи с разработкой лекарства, что у нас почти не было времени поговорить.

Разбив защитный барьер, Лео продолжил:

— Что ж, поздравляю. Сегодня ты получил целых три новых титула.

— Ага.

— Твой старший брат ведь знает, что ты можешь использовать магию, верно? Поэтому он и заставлял тебя пить те зелья…

Бум!

Волна витриола ударила в магический барьер, который я сотворил своим посохом.

Упираясь, чтобы выдержать удар, я укрепил свою позицию, блокируя атаку одержимой жертвы.

Над нами синяя магия Лео разрывала небо. Хотя уже светало, тучи оставались тусклыми и гнетуще-серыми, пока его магия не разогнала их, пропуская полосы синевы.

Вжух — Бум!

Отброшенный назад, Лео уперся пяткой в землю и высвободил еще один всплеск маны, чтобы устоять на ногах. Его голос оставался ровным, когда он продолжил:

— Слышать, что твой брат теперь «поддерживает» твою нормальную жизнь вместо того, чтобы заставлять пить зелья… Честно говоря, это куда подозрительнее, чем то, что он вообще тебя ими пичкал.

Ранее на рассвете и Лео, и Элиас настойчиво расспрашивали меня о брате. Поэтому я вкратце ввел их в курс дела.

— Моя догадка? Он знает, что ты со мной сблизился. Если бы ты и вправду шел на поправку, продолжая принимать те зелья, тебе понадобился бы другой эликсир, чтобы противодействовать их эффектам. И где бы ты его взял? Ты ведь даже не притронулся к деньгам на своем банковском счете.

— Да. Вероятно, он думает, что если сделает ход слишком рано, это лишь усугубит ситуацию… поэтому он предполагает, что я втайне обзавелся собственной сетью поддержки.

Мне помогают люди.

Это было бы самым логичным объяснением, до которого мог додуматься мой брат.

Лео взмахнул палочкой, направляя магию на буйствующую жертву.

— Ну, даже так, не думаю, что стоит сильно беспокоиться.

— Почему?

— Просто взгляни на свои новые титулы. Ответ очевиден.

Лео ухмыльнулся, явно довольный.

Он был прав.

Оценка Впечатления Николауса подскочила с 7.6 до 7.9 всего за полдня.

Поскольку меня назначили два разных правительства, эффект, казалось, усилился, еще больше укрепив доверие.

— Особый министр, да? Как ни посмотри, это солидная должность. Может, она и не имеет такого веса, как у полноценного имперского министра, но если сложить все три твои роли, ты как минимум наравне с Асканианом.

— Ты, кажется, рад больше, чем я.

— Я не для того проходил через все эти трудности, чтобы тебя в итоге убил Асканиан. Не говоря уже о том, что, даже если бы они теперь захотели твоей смерти, Бавария не стала бы стоять в стороне и позволять этому случиться. Ты слишком ценен.

Что ж, пока я оставался полезным, Бавария определенно не дала бы мне умереть.

Меня это вполне устраивало.

Я снова сосредоточил внимание на усмирении буйствующей жертвы.

Спустя какое-то время, когда цель была полностью обездвижена, я направил палочку на ее Ядро.

Жертва яростно билась, неестественно выкручивая конечности — точь-в-точь как по-настоящему одержимый человек. Сколько бы раз я это ни видел, зрелище было тревожным.

[А-а-а-ах! Агххх!]

— Так говорит Господь: Я пойду и дарую вам мир!

[Кх…!]

Черный дым, валивший из тела жертвы, рассеялся, и ее конечности обмякли.

Лео вытер пот со лба.

— На это у нас ушел целый час. Попытки предотвратить побочный ущерб удвоили время.

— Хм.

Такими темпами нам понадобится дополнительный персонал поддержки просто для поддержания защитных барьеров.

Я делал пометки в своем блокноте, систематически отбрасывая неэффективные варианты.

Наблюдая за мной, Лео сказал:

— Как закончишь с этим, пойдем в исследовательскую лабораторию, Лукас.

— Зачем?

— Мне нужно, чтобы ты протестировал препарат, о котором упоминал. Я закончил его делать.

***

Я потратил два полных дня на доработку системы реагирования.

К счастью, академия до вчерашнего дня объявила каникулы в связи с чрезвычайной ситуацией, а это означало, что я смог все завершить до возобновления занятий.

«Титулы — это просто красивые слова, пока ты не начнешь делать реальную работу».

Теперь, когда система реагирования была готова, мне нужно было продумать логистику ее исполнения. Кроме того, предстояло договориться с Императорской Семьей об интеграции баварской структуры в их деятельность.

Но самой большой проблемой оставалось производство лечебного препарата.

Поскольку для него требовалась моя Божественная Сила, мне приходилось выдерживать непрерывные сеансы ее извлечения в исследовательской лаборатории, все это время получая исцеляющую магию, чтобы не потерять сознание.

«И сегодня мне снова предстоит через это пройти…»

Я не мог сдержать смешок.

Тем не менее, результаты были ошеломительно успешными.

Во-первых, моя Оценка Впечатления превысила 8.0.

[Николаус Эрнст: «В Баварии создано более 100 центров экстренной помощи… При любых симптомах требуется немедленная профилактическая медикаментозная терапия»]

[Николаус Эрнст: «Новая система ранжирования жертв сокращает время обработки в три раза»]

Вместо Баварского Бюро по противодействию угрозам газеты постоянно подчеркивали мое имя.

Может, потому что было проще приписать заслуги одному человеку, работающему и на Баварию, и на Империю, а может, мое имя просто лучше продавало газеты.

Во-вторых, я ожидал, что общественная паника усилится, когда мы раскроем, что за нападениями стоит Плерома.

Однако быстрая раздача Баварией экстренной помощи и медикаментов по всей Империи успокоила общественность.

Несмотря на эскалацию кризиса, количество зарегистрированных инцидентов оставалось стабильным.

Я слушал лекцию вполуха, делая дополнительные записи.

Когда занятие подходило к концу, профессор отложил мел и обратился к нам.

— Что ж, на этом сегодняшняя лекция окончена. Позже сегодня нас посетит инспектор из Министерства образования.

Атмосфера в аудитории была такой же мрачной, как и мир за ее пределами.

Инспектор?

Учитывая текущую ситуацию, сомнительно, что школа стала бы утруждать себя применением дисциплинарных мер за поведение студентов.

Большинство моих одноклассников, похоже, разделяли это мнение, поскольку реакции почти не последовало.

Однако то, что профессор сказал дальше, было куда более шокирующим.

– Это еще не было объявлено официально, но Императорская Семья издала предварительный указ.