— Сделка? — спросил Лео.

— Лука, ты что, собираешься войти в Плерому? Ты же знаешь, что с ними договориться не получится, так?

— Да. С ними не договориться.

Но я и не собираюсь вести переговоры с Плеромой.

Разговаривать можно лишь с теми, кто понимает язык разума. Как я могу заключать сделку с теми, кто способен отравить реку?

Чтобы переговоры состоялись, компенсация должна быть равна или превышать потери от отказа совершать задуманное.

Другими словами…

— Само преступление не может быть предметом торга. Я заключаю сделку не с Плеромой, а с Императором.

Если я правильно выберу момент для раскрытия информации, то смогу значительно усилить влияние Баварии и закрепить шкалу впечатления Николауса на восьми баллах — нет, даже выше, на идеальном уровне.

То же самое касается и положения Элиаса.

«Конечно, это лишь одна из причин…»

Даже в романе Плерома однажды устроила масштабный инцидент, а императорская семья, не сумев воспользоваться ситуацией, едва не привела всех подданных к гибели.

Я не могу этого допустить.

При упоминании Императора взгляд Элиаса стал немного серьезнее.

— О чем именно ты собираешься договариваться?

Я щелкнул пальцами, и по комнате распространилось заклинание звукоизоляции.

— Чтобы свести к минимуму жертвы среди мирного населения, нам потребуется принять ряд немедленных контрмер. И раз уж нам все равно придется это делать, почему бы не воспользоваться возможностью и не ослабить влияние императорской семьи?

На мгновение все три пары глаз устремились на меня.

Эта проблема не решится быстро.

Плерома нашла самый эффективный метод из всех, что они когда-либо использовали. Если не сработает отравление воды, они сделают то же самое с землей и воздухом.

Проблема серьезна, а значит, и решение будет сложным. Но это также означает, что влияние Баварии может резко возрасти.

Лео, наблюдая за мной, спросил:

— Ты хочешь сказать, что используешь контрмеры как предмет торга, чтобы ослабить императорскую семью?

— Именно. Я собираюсь договориться с императорской семьей о системе. Бавария уже получила от императора значительную поддержку в связи с этим инцидентом. Вероятно, внешне они ведут себя любезно, а за кулисами готовятся утвердить свое господство.

Элиас сглотнул.

Глаза Лео на миг вспыхнули, когда он понял, о чем я говорю, но он быстро вернул себе обычное спокойствие.

— …Это просто.

— Да. Просто. Но есть огромная разница между тем, чтобы действовать с учетом переговоров с Императором и без него. Мы не должны проявлять безрассудство и выкладывать всю информацию разом под предлогом доброй воли.

— А как же безопасность граждан?

— Неразглашение информации не означает, что мы не будем их спасать.

Есть разница между тем, чтобы получить компенсацию и отправить производителя оружия для его изготовления, и тем, чтобы просто вывалить чертежи и схемы в открытый доступ.

— Если мы сделаем информацию общественным достоянием, инициатива будет поровну разделена между всеми. Но если мы сообщим о существовании решения, оставив ключевые ресурсы и персонал в своих руках, инициатива будет принадлежать нам. Разумеется, мы не должны использовать этот кризис для личной выгоды.

— …Если мы будем контролировать ключевые ресурсы или персонал… — повторил мои слова Лео, задумчиво глядя в пустоту.

Казалось, он уже просчитывал, как поступить с различными факторами.

— Сделай так, чтобы императорская семья была обязана Баварии за безопасность империи, Лео.

Это станет силой, которая возведет Элиаса на трон. И это послужит мне прочным фундаментом.

Вместо ответа Лео мягко улыбнулся.

«Ясный ответ».

В конце концов, это предложение было выгодно только им.

Я тоже слегка улыбнулся.

— Теперь нам нужно обеспечить ресурсы для переговоров.

Сейчас нам не хватает и технологий, и информации.

Однако, поскольку все, кроме нас, считают это делом рук демонов, у нас достаточно времени, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.

— Лео, когда самое раннее я могу встретиться с Его Величеством?

— В любое время.

Сейчас была полночь.

Учитывая, что в стране было объявлено чрезвычайное положение, казалось, король был доступен в любое время.

«Хорошо».

Чтобы получить преимущество в переговорах с императорской семьей, мне в первую очередь необходимо заручиться поддержкой Королевства Бавария.

[Массовая истерия под видом демонов — в безопасности ли Империя?]

[С полуночи до шести утра по всей Империи спорадически появляются жертвы… Причина до сих пор «неизвестна»]

[Даниэль Нойманн, архиепископ Мюнхенский: «Влияние Сатаны очевидно… Мы должны быть бдительны»]

[[Бавария] Число жертв достигло 207 человек по состоянию на 6 утра]

[Симптомы идентичны одержимости демонами… Папское государство обещает полную поддержку]

«Полный бардак».

Я закрыл газету и встал, направляясь наверх, в конференц-зал, вместе с Нарком.

Тридцатью минутами ранее я связался с королем и попросил об аудиенции.

Сначала я намеревался встретиться с королем один на один, но Его Величество предложил собрать также министров правительства и лидеров обеих палат парламента, пригласив меня вместо этого в правительственное здание.

«Мне это подходит».

Конечно, я должен был учесть вероятность того, что некоторые члены «Плеромы» проникли в политические круги, поэтому взял с собой Нарка.

Когда мы поднялись, королевский слуга открыл дверь и объявил:

— Прибыли Его Превосходительство Николаус Эрнст и Его Преосвященство епископ Михаэль Шульц.

В отличие от ярко освещенного коридора, в конференц-зале было тускло — вероятно, для удобства использования магии при демонстрации документов.

За столом сидело около тридцати правительственных чиновников, включая министров и парламентских лидеров Баварии, на их лицах застыло мрачное беспокойство.

Как только я нашел свое место, в самый подходящий момент вошел король.

— Прибыл Его Величество Король.

Обведя комнату взглядом, король посмотрел на меня и произнес:

— Все в сборе. Я собрал вас всех, потому что вы должны знать нечто чрезвычайно важное. Если вы готовы, мы начнем немедленно.

— Да, Ваше Величество.

Я снова встал и спроецировал свои материалы.

— Перейду сразу к делу. Я изучил все статьи, освещающие инцидент за последние двенадцать часов. В большинстве сообщений утверждается, что это дело рук демонов. И, лично посетив места происшествий, я могу сказать, что симптомы у жертв действительно идентичны тем, что вызывает одержимость демонами.

Чиновники кивали, внимательно слушая.

Я мельком взглянул на спроецированные документы, прежде чем повернуться к министрам.

— Если бы это действительно было так, я бы не созывал это собрание. Этот инцидент — не дело рук демонов.

— …Но у жертв те же симптомы, что и при одержимости. Как вы можете утверждать, что это не демоны? — спросил один из министров, но другой спокойно ответил:

— У нас нет времени. Давайте сначала его выслушаем.

— Благодарю вас. Во-первых, не так давно я проник в «Плерому» и завладел их документами и препаратами. Насколько я понимаю, Его Величество уже был проинформирован наследным принцем.

— Совершенно верно, — подтвердил король, придавая моим словам вес.

Его поддержка была крайне важна для доказательства достоверности моих улик.

Я кивнул и продолжил:

— Господа, известно ли вам, что неделю назад в Баден-Бадене произошел аналогичный случай?

— …Аналогичный случай?

— Папское государство попросило меня оказать поддержку Божественной Силой и помочь в проведении обрядов экзорцизма. И за время своего пребывания там я заметил одну особенную деталь: все жертвы либо пили воду из горячих источников, либо контактировали с ней.

Несколько министров нахмурились. Связь между этим и сегодняшними массовыми вспышками у реки была очевидна, так что их реакция была понятна.

— Вы хотите сказать, что вода была отравлена?

— Да. В воде местного горячего источника было обнаружено синтетическое соединение Витриола.

Конференц-зал мгновенно наполнился гулом перешептываний.

Один из министров уперся руками в стол и спросил:

— И что потом стало с тем местом?

— В тот момент, когда они подтвердили мое прибытие, они начали отступать. После этого в воде из горячих источников не удалось найти никаких следов препарата.

По мере того как ситуация начала проясняться, лица министров становились все более суровыми.

— Какова их цель? Это месть?

Я спроецировал документы, которые ранее изучал с друзьями.

— В отчете говорится: «Витриол не превращается в Ядро, а испаряется, делая субъект непригодным». Если препарат, который они употребили, вызвал те же симптомы, что мы наблюдаем, значит, эти люди не подходят для Витриола. Должно быть, они проводят многократные эксперименты, чтобы выявить совместимых индивидов и расширить свои ряды.

В зале воцарилась тишина.

Это был большой объем информации для одномоментного восприятия, так что их реакция была вполне объяснима.

Но у нас не было времени на подробные, пошаговые объяснения.

— Вы ведь уже довольно давно знали о ситуации, не так ли?

— Я столкнулся с этим неделю назад. Несостыковки в версии о происках демонов заставили меня проанализировать и сравнить произошедшее с данными, которые я восстановил из «Плеромы».

Снова воцарилась тишина.

Как только я собрался спросить, почему все молчат, король наконец нарушил молчание.

— Больше обсуждать нечего. Бог не оставил Баварию.

— ...

Несколько министров едва заметно кивнули в знак согласия.

Глубокая тревога, застывшая на их лицах до начала совещания, сменилась смесью облегчения и усталости.

Король медленно поднялся со своего места и посмотрел на меня.

— Благодарю вас. Благодаря вашим кропотливым усилиям Бавария сможет избежать позорного клейма земли, одержимой злом.

Затем, повернувшись к министрам и парламентариям, он продолжил:

— Теперь, когда мы знаем истинного виновника, наш следующий шаг — противостоять «Плероме». Я верю, что благодаря сведениям, предоставленным лордом Эрнстом, мы сможем быстро отреагировать на угрозы «Плеромы» нашему существованию.

— ...

— В связи с этим я предлагаю назначить лорда Эрнста главой Бюро по противодействию магическим бедствиям. Есть возражения?

— Возражений нет.

Голоса без колебаний раздались из разных концов зала.

Судя по их лицам, никто не собирался оспаривать решение короля.

Это в очередной раз напомнило мне, что, в отличие от других регионов, Бавария с самого начала поддерживала Николауса.

— Лорд Эрнст, с сегодняшнего дня вы будете исполнять обязанности главы Бюро по противодействию.

— ...

— Бюро является организацией, подчиняющейся нескольким правительственным ведомствам, и по традиции его главой назначается чиновник в ранге министра. Поэтому я также назначаю вас специальным министром в правительстве Баварии.

Король произнес это так небрежно, словно все уже было решено.

Я встретился с ним взглядом и улыбнулся.

«Министр, значит?»

Ранее я говорил, что для получения преимущества в переговорах с императорской семьей необходимо сотрудничество с Баварией.

Нам нужно было показать, что решение существует, но при этом убедиться, что Бавария сохранит контроль над ключевыми ресурсами и персоналом.

Статус Николауса как королевского военного мага был неоднозначным. Подобно тому, как баварское гражданство не мешало поступить на прусскую государственную службу, моя должность должна была иметь вес в контексте этого кризиса.

И король собрал здесь всех еще до того, как выслушал мой полный отчет.

Было очевидно, что он с самого начала намеревался без возражений утвердить меня в должности министра.

Он с самого начала планировал сделать все мои идеи и стратегии официально принадлежащими Баварии.

«Мне это нравится».

Когда интересы совпадают, все становится намного проще.

— Так каков ваш ответ, лорд Эрнст?

Я улыбнулся, глядя на короля, который уверенно ухмылялся — точь-в-точь как Лео.

— Я не обману доверия Вашего Величества.

[Николаус Эрнст назначен главой Бюро по противодействию магическим бедствиям Баварии]

[Николаус Эрнст назначен специальным министром в правительстве Баварии]

К утру подобные заголовки заполнили газеты по всему региону.

Теперь, когда моя должность была обеспечена, пришло время создать полноценную систему.

Я отложил газету и встал со своего места.

Тук-тук...

Точно по сигналу в дверь моего кабинета постучали.

— Войдите, — коротко бросил я.

Дверь открылась, и в сопровождении слуги вошло знакомое лицо.

— Лорд Эрнст, я прибыл со срочным сообщением.

«Хм».

Я усмехнулся, едва его увидев.

Лицо у него было напряженным — как у человека, получившего строжайший приказ доставить меня во что бы то ни стало.

«Быстро они».

Передо мной стоял посланник Императора.