Газета была сегодняшняя.

Должно быть, Нарк оставил ее до моего прихода.

Исчезновение заражения из горячего источника… Дело было не только в том, что они нас остерегались.

Судя по этим результатам, то место было испытательным полигоном.

Они уже выяснили, какие условия вызывают у людей эти реакции.

Так что у них не было причин продолжать эксперименты в регионе, куда прибыли священники.

Между их уходом и сегодняшними событиями прошло пять дней.

Это означало, что тогда им никак нельзя было попасться.

[…Все жертвы проживают вблизи крупных рек. В частности, более ста жертв одновременно появилось у реки Заале в Баварии…]

— …

Бавария.

Демоны демонами, но эта концентрированная атака на Баварию подтверждала, что это дело рук Плеромы.

— Пай.

— М-м?

— Позови Нарка. Или Лео, или Элиаса — кто свободен.

— Хорошо!

Я надел рясу священника и маску.

Затем, спохватившись, сгреб все лекарства из ящика стола в сумку.

В такое время я не мог позволить, чтобы мой показатель здоровья стал слабым местом.

Как только я закинул сумку на плечо…

Передо мной возникла расплывчатая фигура.

Это был Элиас, использующий магию искажения восприятия.

— О-о-о?

Он озорно ухмыльнулся и хлопнул меня по плечу.

— Черт, Лука! Ты и вправду вернулся живым? Знаешь, как мне было трудно держать язык за зубами?

— А ты, похоже, в полном порядке.

Я улыбнулся.

Элиас, однако, слегка нахмурился.

— Не совсем. Я чуть с ума не сошел при мысли, что ты так и останешься трупом.

— …Хм.

Несмотря на его непринужденный тон, вид у него был неважный.

Элиас не мог быть спокоен.

В конце концов, если император когда-нибудь передумает, его тоже могут навсегда запереть дома.

Вероятно, в моей судьбе он видел отражение своего собственного будущего.

Я сменил тему.

— В любом случае, ты хотел мне что-то сказать?

— Между нами нет «заданных тем», приятель. Просто лучше всего говорить с тем, кто тебя понимает. Но серьезно… как все прошло?

Его тон стал серьезным.

— Ничего не случилось. Я ведь выгляжу нормально, правда?

— А что насчет будущего? Этот ублюдок ведь приходил посмотреть, насколько ты изменился?

— Приходил. Я расскажу тебе все позже. Но сейчас нам нужно поговорить о случаях с демонами. Ты что-нибудь знаешь?

— Хм… Я бы предпочел сначала услышать о твоем брате.

Несмотря на эти слова, Элиас тут же ответил:

— В газете все сказано. На данный момент по всей империи более пятисот жертв.

— Расследование уже началось?

— С такими-то цифрами? Конечно. Но как, черт возьми, расследовать одержимость демонами? Они только и говорят, что им нужны официально признанные церковью маги Святой Силы.

Элиас развернул сложенную пополам газету и показал мне.

Каждая статья была о демонах.

Ни единого упоминания о Плероме.

Это логично.

Сейчас любое необычное событие заставляло людей спрашивать: «Это дело рук Плеромы?»

Тем не менее в Бадене власти немедленно классифицировали это как одержимость демонами и запросили у Папского Престола экзорцизм.

Это означало, что симптомы в точности совпадали с одержимостью.

Честно говоря, когда я впервые осматривал жертв, даже я подумал, что они выглядят одержимыми.

Если никто не подозревал Плерому, это означало, что они могли прятаться за историей о «демонах» и совершать еще большие злодеяния.

Мне нужно сделать какое-то официальное заявление от имени Николауса.

Но перед этим мне нужно было больше информации.

Мне нужно было знать точные условия, при которых эти жертвы были заражены.

— Эли, пойдем. Нам нужно встретиться с жертвами в Баден-Бадене.

— О? Собираешься проводить расследование? Сомневаюсь, что от этого будет толк.

Почему?

Элиас увидел мой вопросительный взгляд и продолжил:

— Ты ведь хотел знать, почему пострадали только некоторые, верно? Мы это выясняли… Никто из жертв ничего не помнит. Они даже не помнят, что происходило прямо перед тем, как они стали одержимыми.

…Не помнят?

Значит, они помнят, что пили зараженную воду или ели какую-то пищу до этого события.

Но не помнят сам момент, который послужил толчком.

Это в точности походило на симптомы одержимости.

Неудивительно, что все были убеждены, что это дело рук демонов.

Такими темпами настоящий виновник никогда не будет найден.

Тогда остается только одно решение.

Если я хочу определить условия заражения, мне придется экспериментировать на себе.

Мне нужно воссоздать сценарий в контролируемых условиях.

Нужно пить загрязненную воду в разных эмоциональных состояниях и анализировать результаты.

— …Тогда, Эли.

— О, у тебя лицо изменилось. Опять что-то нехорошее задумал, да?

Что еще за характеристика?..

Элиас ухмыльнулся.

— Собираешься ставить опыты на людях?

— Да.

— В этом нет нужды. Ты ведь уже догадался, что спусковым крючком был эмоциональный всплеск, верно? Нарк это уже подтвердил.

Вот как.

Я даже не успел поделиться с ними своей теорией, а Нарк уже пришел к тому же выводу.

Это означало, что мне не придется использовать себя в качестве подопытного.

Иногда его способность и впрямь очень удобна.

— Тогда, Эли, давай встретимся с остальными.

— …Ах.

Элиас слегка замешкался, и на его лице промелькнуло беспокойство.

Затем он вздохнул.

— Они, скорее всего, сейчас не смогут разговаривать.

— …В каком смысле?

— Эта статья вышла четыре часа назад, верно? Даже с учетом священников, которых прислала церковь, они совершенно не справляются. Те двое носятся без остановки.

— …Хм?

— Я добрался сюда с помощью магии, но мне скоро нужно возвращаться.

Так он собирался меня бросить?

И говорит мне об этом только сейчас?

***

— Сюда!

Связавшись с Баварским следственным бюро, я сразу же попал в самую критическую зону.

Зрелище было ужасающим.

Даже Элиас, едва прибыв, тут же возвел вокруг нас защитный барьер.

[А-А-А-А-А-А!]

[ПОЖАЛУЙСТА, СПАСИТЕ!]

Со всех сторон раздавались леденящие душу крики.

Сам воздух почернел.

Маг из следственного бюро, бледный от ужаса, сотворил заклинание света.

— Слава небесам, что вы здесь, сэр. И Папский Престол, и Императорский двор присылали магов, но… они продолжают превращаться в это. Мы никак не можем это остановить.

Элиас тихо произнес:

— Вы все это время называли это одержимостью демонами… Но вы и вправду в это верите?

Следователь с отчаянием посмотрел на него.

— Не может быть! Господь бы не… этого не может быть! Больше сотни человек разом… это не…

Конечно.

Потому что это было не природное явление.

Это было дело рук Плеромы.

Я проигнорировал его религиозный лепет и осмотрелся.

— Это зона самого сильного поражения, верно?

— Да, сэр…

БУМ!

Не успел он договорить, как прямо перед нами взорвалось нечто, точь-в-точь похожее на Витриол.

Следователь, задыхаясь от ужаса, едва успел выставить барьер.

Вероятно, он уже долго находился на месте без каких-либо сдвигов, и страх наконец взял над ним верх.

ТРЕСК!

Элиас тут же взмахнул палочкой, пробивая барьер следователя.

Его магия устремилась вперед, обездвиживая кого-то вдалеке.

[ГХА-А-А-А-А!]

БУМ! ХРЯСЬ!

— Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое; да приидет Царствие Твое; да будет воля Твоя…

Следователь окончательно свихнулся.

Он лихорадочно читал «Отче наш», одновременно выпуская заклинания.

Это не сработает — ведь это был не настоящий демон.

Но я не стал его останавливать.

Если это давало ему ощущение контроля, то пусть.

— Сколько их осталось?

Следователь, бормоча молитву, вслух повторил мой вопрос, прежде чем ответить.

— Двадцать три.

— А что с магами?

— Сейчас на месте пятьдесят магов. Но, судя по тому, что мы видели, чтобы усмирить одну жертву, нужно как минимум трое. Нам не хватает людей.

С этими словами маг коснулся палочкой моего артефакта.

— Я подключил вас к командному центру. Можете говорить прямо через это.

— Понял.

Я огляделся и спросил:

— К нам прибудет еще подкрепление?

— Сказали, что в течение тридцати минут пришлют еще десятерых. Среди них нет магов Святой Силы.

Тридцать минут?

Я понимал, что критических зон несколько, поэтому они не могли просто бросить все силы сюда.

Но тридцать минут — это слишком долго.

И все же, кое-что я мог сделать.

Я коснулся своего артефакта и произнес:

— Я направляюсь в эпицентр. Пришлите мне координаты для телепортации.

Глаза следователя расширились от ужаса, но я уже исчез.

Я приземлился прямо в черном дыму.

БУМ! ТРЕСК!

Мое тело сотрясалось от оглушительного грохота взрывов и атак.

Видимость была почти нулевой.

Я снова коснулся артефакта.

— Я сейчас остановлю их движения. Атакуйте, пока они обездвижены.

Спустя мгновение кто-то ответил.

[Сообщение передано.]

Хорошо.

К счастью, все здесь пользовались артефактами.

Если бы маги не среагировали вовремя, пока я выигрываю им время, все было бы бессмысленно.

Я раскрутил свою палочку, превращая ее в посох, и ударил им о землю.

— Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут, то, чего ни пожелаете, просите, и будет вам!

В тот же миг…

Все звуки исчезли.

Черный дым, заполнивший воздух, был смыт потоком белого света.

И в этот момент…

Со всех сторон хлынул поток магии от других магов.

Я потянулся к артефакту, чтобы телепортироваться обратно…

И тут…

Мои веки стали невыносимо тяжелыми.

***

Когда я открыл глаза, то находился в каком-то здании.

Скорее всего, в баварской больнице.

…Черт…

Я совсем забыл об этом риске.

Обезболивающие действовали слишком хорошо.

Я и не заметил, что мое тело было в худшем состоянии, чем я думал.

— Йо, Лукас.

Откуда-то донесся знакомый голос.

Напротив меня, скрестив руки на груди, сидел Лео.

Увидев знакомое лицо, я кивнул.

— Ты впервые поприветствовал меня по своей воле.

— Кажется, ты в порядке.

Лео ухмыльнулся, но ухмылка была неприятной.

Он говорил ровным тоном:

— Нарк сказал, что ты в плохом состоянии. Поэтому я велел Элиасу не пускать тебя сюда… Но каким-то образом ты все равно здесь оказался.

— А как я мог не прийти?

Если хотели меня остановить, надо было связывать.

Я сел и увидел, что в комнате также были Нарк и Элиас.

— Ситуация разрешилась?

— Да. Территорию, где ты был… ее полностью зачистили в течение пятнадцати минут после того, как ты применил магию. С остальными очагами тоже только что закончили.

Хорошо.

— Мне все равно нужно было со всеми вами поговорить. Удобно, что мы уже собрались.

— О чем?

Теперь, когда Плерома развернула свою деятельность по всей стране, я не мог оставить это без ответа.

Правительство Баварии будет действовать по приказу короля, так что с этим все в порядке.

Другие страны, учитывая масштаб события, тоже начнут расследования.

Но поскольку все сосредоточены на «демонах», нет гарантии, что они будут расследовать как следует.

Сейчас, зная, что это дело рук Плеромы, нашей задачей было в первую очередь проанализировать их намерения.

Так я смогу сделать официальное заявление от имени Николауса.

Я заговорил медленно:

— Вы ведь знаете, как Плерома заманивает людей?

— Ага, обещают вечную жизнь, — тут же ответил Элиас.

Лео добавил:

— Еще они рекламируют магию для не-магов.

Витриол на самом деле лучше действовал на не-магов.

У тех, кто уже обладал ядром, была своя природная магия, поэтому Витриол действовал на них как чужеродный токсин.

Но у тех, у кого ядра не было, он сливался с телом без проблем — словно это была их собственная магия.

Таково было общественное представление о Витриоле.

На этом этапе мне нужно было кое-что проверить.

— Лео, принеси документы, которые мы забрали у Плеромы.

— Конечно.

Лео телепортировался и вернулся со стопкой бумаг.

Я пролистал их в поисках одного конкретного файла.

[Епархия Оснабрюк — Список исключенных из «Благословения»]

Судя по тому, что мы узнали в Асмане, «Благословение» — это и есть Витриол.

Я пробежался глазами по списку имен.

[Каролина Бекслер] [Причина: Физическая несовместимость]

«Физическая несовместимость».

Вся страница была заполнена этими словами.

Я поднял документ, чтобы остальные могли его видеть.

— Это значит, что даже среди не-магов есть те, кто не может интегрировать Витриол в свое тело.

— Но Плерома всем говорила, что это возможно? Это же чистое мошенничество, — недоверчиво покачал головой Элиас.

Именно.

Чтобы набрать больше последователей, Плерома рекламировала Витриол как нечто доступное каждому, но это было неправдой.

В мире Плеромы существовала «совместимость».

— Нам нужно выяснить, почему некоторые люди «несовместимы».

«Ищите, и обрящете».

— Постойте.

Я нашел.

Я не ожидал этого, так как раньше не читал эти документы полностью.

Но вот оно — светилось под моим заклинанием.

Личное дело одного из членов Плеромы.

Я пробежался по нему глазами и прочитал вслух:

— «Поскольку Витриол не преобразуется в ядро, а в конечном итоге испаряется, данный индивид был признан несовместимым».

— …Охренеть. Так вот как не-маги используют магию?

Похоже, у не-магов Витриол действительно становился магическим ядром.

Те, у кого ядро успешно формировалось, становились членами Плеромы.

Те, у кого нет, — считались несовместимыми.

И, судя по формулировке…

Те, у кого Витриол испарялся, скорее всего, и становились одержимыми во время недавнего инцидента.

Лео пролистал еще несколько страниц.

— Список несовместимых намного длиннее списка совместимых.

Он поднял оба списка для сравнения.

Разница между ними была почти в четыре раза.

Все в комнате пришли к одному и тому же выводу.

Вот как они теперь действуют.

У Плеромы заканчивались люди.

Вернее, их не устраивала численность, и они хотели расширяться.

А благодаря мне их прежний канал вербовки был уничтожен.

Меньше людей — меньше подходящих кандидатов.

Я ухмыльнулся.

— Значит, теперь они пытаются собирать урожай совместимых индивидов с поверхности.

— …Что за сумасшедшие ублюдки так мыслят? — холодно произнес Элиас.

Это было жутко.

Но, похоже, для Плеромы такой образ мыслей был естественным.

Даже в документах из Катакомб, которые я передал императору, Плерома уже излагала свой план по захвату всей Империи в качестве своих владений.

— Должно быть, их впечатлил метод Штрауха с заражением через комаров. Это ничем не отличается, — тихо сказал я.

Плерома превращала весь мир на поверхности в свой полигон для испытания совместимых носителей.

Нет…

Это уже происходило.

Это было худшее преступление, которое они совершили до сих пор.

Люди будут невольно становиться частью Плеромы.

И число тех, кто осквернен Витриолом, будет только расти.

Хм.

Мне в голову пришла хорошая мысль.

— Мне нужно кое с кем провести переговоры.