Я подумывал схватить его за воротник.

Но тратить очко перемотки лишь для того, чтобы утолить личную обиду, было бессмысленно.

Я сдержался и потянулся к его руке. По крайней мере, собирался…

– Это была просто шутка, Лука.

Слегка прищурившись, он отдернул руку.

Раз он не собирается проверять, значит, я могу сэкономить очки и избежать крайних мер.

Меня это вполне устраивало.

Но я не смог сдержать смешок.

Подавив желание его ударить, я бесстрастно уставился на него.

– Я тебе доверяю. Раз ты говоришь, что принял, значит, так и есть.

– …

Что за шутка.

Не прошло и четырех месяцев, как он силой заставил меня принять лекарство – и все ради собственного развлечения.

– Должно быть, это навевает воспоминания.

– Воспоминания?

– Я был неправ.

Адриан пробормотал, все так же подперев подбородок рукой.

Я молчал, и он беззаботно продолжил:

– Я больше так не буду. Отныне я буду о тебе как следует заботиться. Пожалуйста, пощади меня… Ты ведь так говорил, не так ли?

– …

Все эти слова я произнес после того, как вселился в тело Луки.

Это была не моя воля, а слова, которые вырвались из-за травмы Луки в тот самый момент, когда он увидел своего брата.

Я невольно усмехнулся.

– И все же, оказывается, ты на самом деле исправно принимал лекарство. А оправдывался просто от страха. Вспоминая это, я понимаю, что не смог тебе довериться из-за собственных ненужных опасений.

Он говорил так, будто раскаивался, но на самом деле намеренно упомянул мои слова, сказанные до перемены во мне.

Он хотел спровоцировать реакцию.

В его улыбке сквозила едва заметная испытующая нотка.

Не было причин давать ему то, чего он хотел.

Я откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.

– Я многому научился благодаря тебе, брат. Не нужно чувствовать себя виноватым.

Какой смысл в вине, если я все равно собираюсь его убить?

Но что важнее…

Возник новый вопрос.

Почему он не проверяет мою магию, хотя утверждает, что доверяет мне?

Ответ, скорее всего, был одним из двух, которые я уже рассматривал.

Первое: он предположил, что я начал использовать магию, потому что мои перемены были слишком разительными, чтобы произойти без нее.

Это было вполне разумное предположение.

В конце концов, Лука принимал лекарство только из-за всепоглощающего страха перед Адрианом.

Даже если камердинер лично следил за приемом, все равно существовали способы это обойти.

Второе: он получил информацию о том, что Лука использует магию.

Сначала я думал, что мне нужно выяснить, какой из вариантов верен, чтобы определить свой следующий шаг.

Но теперь…

Это не имеет значения.

Вне зависимости от причины, Адриан уже пришел к выводу:

Лука может использовать магию.

И этот вывод неизбежно приведет к одному действию.

К моей смерти.

Будь то смерть социальная, настоящая могила или и то, и другое.

Разумеется, я не собирался этого допускать.

***

Удивительно, но Адриан ничего мне не сделал даже после обеда.

Мы просто вместе читали книги и пили чай.

Очевидно, я не горел желанием оказаться в подвале.

Но прежний Адриан уже запер бы меня.

Значит, его стратегия изменилась.

Пока я обдумывал свой следующий ход, Адриан заговорил:

– Я слышал, ты участвовал в школьном спектакле. Не ожидал, что тебя заинтересует актерская игра. Когда ты успел ее полюбить?

– Так ты знал.

– Как я мог не знать, когда речь идет о моем брате?

Точно.

Должно быть, ему рассказал Траут.

Я спокойно встретил его взгляд и ответил:

– Не то чтобы мне это особенно нравилось, но я хотел набраться опыта. То же самое касается и турнира по зельеварению.

– Опыта, значит?

Адриан с улыбкой погладил подбородок.

– Подумать только, мой младший брат вырос настолько, что готов бросать себе такие вызовы. Это весьма трогательно. Всего полгода назад ты и двух слов связать не мог перед другими людьми.

– Люди могут измениться в любой момент.

Я сохранял ровный тон, наблюдая за его невозмутимыми глазами.

– Ты спас мне жизнь, брат. Я не хотел жить так, чтобы опозорить тебя.

Он вел себя со мной странно безразлично.

На первый взгляд все казалось мирным.

Но я не мог позволить себе ослабить бдительность.

Сама эта ситуация была частью его стратегии.

Адриан молча кивнул.

Теперь он, задумавшись, смотрел в пустоту.

– Да, ты прав. Люди могут измениться в любой момент. Твое преображение за последний год – прекрасное тому доказательство.

Его губы изогнулись в мягкой улыбке.

А затем…

От его следующих слов у меня зазвенело в ушах.

– Я искренне рад, что ты изменился.

– …

Рад? Что я изменился?

Холодок пробежал по спине, и я, глядя на него, приподнял уголки губ.

Услышать такое от него…

Такой иронии я больше никогда в жизни не испытаю.

Все так же глядя в окно, Адриан продолжил:

– За время, проведенное в Папском государстве, я многое узнал. Ядра Плеромы обладают отличительными характеристиками. У большинства из них есть трещины и сильные свойства к расширению. Это типичный признак ядер, поглощающих чужую магию через кровь.

Конечно.

Нужен был витриол, как и говорил мне Рихтгофен.

Не то чтобы мне сейчас требовалось перепроверять эту информацию.

Я не сводил глаз с Адриана, анализируя его намерения.

– Для Плеромы это, возможно, идеальное состояние ядра. Но не для нас. Общество никогда не примет людей, получающих магическую силу через человеческую кровь.

Улыбка исчезла с его лица.

Осталась лишь серьезность.

– Вот почему я всегда переживал. Тебе не дали шанса жить нормальной жизнью, как другим. То, как ты избегал моего взгляда, как с трудом говорил даже со слугами – все это было следствием клейма, которое на тебя повесили.

– …

– Это впечатляет. Ты, по сути, сам отвоевал свою жизнь.

– …Отвоевал, говоришь. Звучит так, будто ты весьма положительно оцениваешь мои перемены, брат.

– Как я могу не радоваться? Теперь тебе не составит труда поступить в Первую Академию. Ты заведешь много хороших друзей. И будешь возвращать себе все, что должно было принадлежать тебе по праву, одно за другим.

Адриан Асканиан улыбался так лучезарно, как я никогда прежде не видел.

– Поздравляю, Лука.

– …

Я посмотрел на него и улыбнулся.

Это было совершенно не похоже на прошлое, где у меня даже шанса не было поступить в Первую Академию, где я едва окончил Вторую, прежде чем умереть.

Мои мысли изменились.

Нужно отбросить все планы, что я строил до сих пор.

То, что я только что услышал, – вот его стратегия.

Вот почему он не бросил меня в подвал и не мучил, как в прошлом году.

Теперь, когда я увидел всю картину…

Если бы он запер меня и прибег к тем же грубым методам…

Я был бы разочарован.

Откровенные унижения и издевательства, как в сентябре прошлого года, – это устаревший подход.

Я изменился. Если бы не изменился он, то в долгосрочной перспективе проиграл бы именно он.

Мой брат, должно быть, счел, что мое преображение оказалось куда более кардинальным, чем он ожидал.

Поэтому он решил не делать свой ход, пока не раскроет все мои карты.

Это означало, что он не убьет меня сейчас, в разгар моей стремительной трансформации, а дождется момента, когда сможет обеспечить себе абсолютную победу.

Проверим кое-что.

Я коснулся чайной чашки, которую он дал мне ранее, и сделал глоток.

– Ты сказал, что я взял свою жизнь в собственные руки.

– Верно.

Я поставил чашку на блюдце и щелкнул пальцами.

Фшух!

Волна розоватой магии прокатилась по столу.

На этот раз я не стал сдерживать свою силу. Мне нужно было кое-что подтвердить.

Адриан Асканиан инстинктивно отпрянул, и его золотистые волосы качнулись от этого движения.

На мгновение воцарилась тишина.

А затем...

Несмотря на первоначальное удивление, на его лице расцвела яркая улыбка.

– Невероятно... Поистине выдающаяся магия, Лука. Подумать только, что я увижу такой оттенок магии в нашей семье.

В его глазах больше не было ни тревоги, ни страха, ни сомнений.

Не то чтобы я был сильно удивлен.

Именно такое хладнокровие и нужно, чтобы в одиннадцать лет убить человека и свалить вину на своего четырехлетнего брата.

Пока он говорил, я открыл окно Вероятности Изменений.

Рассвет 777

Конечный Итог: «Глава X: Смерть» через 647 дней, 8 часов, 59 минут, 34 секунды

Вероятность Изменений: 30,3%

30,3%.

Не изменилась.

Значит, даже увидев мою магию воочию, ничего не сдвинулось.

Это означало, что демонстрация магии не была для него сиюминутной угрозой – потому что он уже учел ее в своих расчетах.

Другими словами, 30,3% – это уже результат, в котором положительные и отрицательные вероятности уравновесили друг друга.

Хорошо.

Я закрыл окно и заговорил:

– Я хотел показать это сначала тебе, брат. И у меня есть еще кое-что, что я хотел бы тебе показать, если ты не против.

В поведении Адриана по-прежнему не было и тени беспокойства.

Конечно.

С чего бы ему волноваться, если младший брат, которого он планировал убить, добровольно выкладывает информацию?

Я потянулся к его лбу.

На этот раз я собирался использовать Божественную Силу.

Ее эффект был не таким сильным, как у прямого заклинания, но даже если я и планировал отмотать время, мне бы не помогло, если бы он услышал мои слова.

– «Если Господь не охранит город, напрасно бодрствует страж».

Вспыхнул белый свет.

Однако...

В отличие от других, Адриан не заснул.

Я этого ожидал, но все равно впечатляет.

Заклинания ментального типа на него не действовали.

Я уже предсказал это, изучив его окно статуса.

Адриан Асканиан

Благосклонность: ?

Титул: ?

Здоровье: +10

Ментальная Сила: ?

Магическая Сила: +9

Навык: +10 [+?]

Впечатление: +10

Удача: +10 [-10]

Черты: Харизма (Ур. 10), Стойкость (Ур. 10), Глава X (Ур. 1)(!)

Раньше знаком вопроса (?) отображалась Магическая Сила Айнзиделя.

У Адриана же была скрыта Ментальная Сила.

Учитывая, что все его характеристики были на максимуме, его ментальная стойкость, без сомнения, находилась на совершенно ином уровне.

Он наблюдал за парящими в воздухе частицами Божественной Силы с выражением чистого восхищения.

– Как и ожидалось от Асканиана, даже Божественная Сила проявляется так великолепно. Подумать только, в нашей семье появился маг, владеющий ею... Отец будет вне себя от радости, когда услышит. У меня столько вопросов, но... я подожду, пока ты сам не решишь мне все рассказать.

Я ответил улыбкой.

Адриан с благодарным видом улыбнулся в ответ.

Я повторил его улыбку.

А теперь посмотрим, что скрывается за ней на самом деле.

Рассвет 777

Итог: «Глава X: Смерть» через 647 дней, 8 часов, 58 минут, 00 секунд

Вероятность изменения: 0,3% (-30%)

…-30%.

Я впервые видел, чтобы вероятность изменения снизилась.

Это означало… я просто умру.

Вместо того чтобы тщательно готовить идеальное убийство, он решил, что прикончить меня прямо сейчас – самый выгодный вариант.

«Возврат» все обнулит, но даже так от вида этих цифр по спине пробежал холодок.

Итак, вывод…

Он предвидел мою магическую силу.

Но не предвидел божественную.

Конечно.

В детстве у меня не было никаких ее проявлений.

И что еще лучше –

Он до сих пор не знает, что я – Николаус.

Теперь я точно знаю, как действовать.

Отклонившись от сюжета романа, я изменил подход Адриана.

Должно быть, сейчас он понял, что безрассудные действия могут вывести ситуацию из-под контроля – в отличие от событий в оригинальном произведении.

Только так можно было объяснить его изменившийся план.

Перфекционизм Адриана Асканиана диктовал ему не действовать до тех пор, пока он не сможет обеспечить себе безупречную победу, а мне – полное поражение.

Раз он отложил мою смерть, значит, теперь он будет искать самый оптимальный способ меня устранить.

С этого момента его план станет лишь изощреннее и сложнее.

Если он станет еще решительнее, все может принять непредсказуемый оборот.

Однако…

Если у меня появилось время, это также означало…

Что у меня есть время довести образ Николауса до совершенства и обеспечить себе полную победу над ним.

Тогда у меня нет причин колебаться.

На моем лице расцвела искренняя улыбка.

Я вызвал окно «Возврата» и произнес:

– Отмотать.