Значит, этот ублюдок вызвал меня сюда.

Сердце бешено колотилось, словно я стоял перед убийцей.

Ему предстояло оставаться в Папском государстве еще восемь месяцев. К этому моменту была завершена лишь треть его работы.

Я с улыбкой посмотрел на него, а затем перевел взгляд на его одежду.

Адриан, одетый в больничную рубашку, откинул одеяло и подошел ко мне.

Больничная рубашка, значит.

Как забавно.

Неужели он устроил себе членовредительство, чтобы оказаться здесь?

Слова так и жгли кончик языка, но я заставил себя улыбнуться, чтобы скрыть усмешку.

– Ты подрос с нашей последней встречи, Лука. И цвет лица у тебя стал гораздо лучше.

– ...

– Ваше высочество, как вы смогли прийти сюда в таком состоянии? Я собирался лично проводить молодого господина в его комнату, но не ожидал, что вы выйдете так далеко... – с беспокойством на лице произнес камергер, глядя на Адриана.

– Ничего страшного. Как только я услышал, что мой брат приехал, мне захотелось немедленно его увидеть.

Наверняка ему не терпелось проверить, насколько у его младшего брата отрос хребет и в какие неприятности тот успел вляпаться.

Адриан пристально смотрел на меня, его глаза были полны беспокойства, когда он положил руку мне на плечо.

– Лука, ты в порядке?

– С чего бы мне быть не в порядке, брат?

Улыбка Адриана стала чуть шире, а глаза приоткрылись на долю секунды.

Камергер, скорее всего, уже привык к нему и не заметил бы этой едва уловимой перемены. Но для Адриана Асканиана, который в последний раз видел меня в сентябре прошлого года, разница была очевидна.

Конечно, это не означало, что я собирался опустить голову и снова заговорить робким, дрожащим голосом.

Я прекрасно знал, как мыслит мой дорогой братец.

Если бы он почувствовал во мне перемену, а я при этом продолжал бы вести себя подобострастно, он бы счел это моим согласием на то, что меня можно убить без последствий.

После долгой паузы глаза Адриана изогнулись в усмешке.

– Твой голос сильно изменился. Встреть я тебя на улице, даже не узнал бы в тебе своего брата.

– Вот как?

Что еще можно было сказать этому убийце?

Я вежливо улыбнулся ему и произнес:

– Пожалуй, я пойду в свою комнату. Увидимся позже.

Как только я отвернулся, брат тихо позвал меня по имени.

– Лука.

– ...

– Увидимся позже.

Когда я обернулся, Адриан улыбался – ослепительно.

Мое поведение его нисколько не волновало.

Меня от этого просто выворачивало.

И не потому, что я хотел его задеть.

Было очевидно, почему он так спокоен. Я ведь еще ничего ему не показал.

Нет, по-настоящему меня бесило то, что я уже мог предсказать, что скрывается за этой улыбкой.

Я лишь улыбнулся в ответ и покинул зал.

Камергер быстро догнал меня и повел в мою комнату.

Не то чтобы мне нужен был провожатый.

В детстве я здесь жил.

– Вы весьма невозмутимы, молодой господин, – донесся его голос сбоку.

Я вопросительно вскинул бровь, и он, погруженный в свои мысли, ответил:

– Еще полгода назад вы и слова не могли вымолвить в присутствии старшего молодого господина. Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда вы будете так спокойно беседовать с Адрианом...

Я прервал его.

– Я этого даже не помню.

– Полагаю, в этом есть смысл. Глядя на вас сейчас, я вспоминаю герцога Георга в юности. Должно быть, в вас пробудился истинный потенциал, так что вполне естественно, что ваше прошлое кажется вам чужим.

– ...

Мое «истинное» я, значит.

Как забавно.

Хотя смеяться совсем не хотелось.

– Я сообщу, когда ужин будет готов. Тогда вы и встретитесь с отцом.

– Понял.

Камергер вежливо поклонился и вышел. Как только дверь закрылась, я сделал шаг вперед.

…!

Ноги подкосились.

Я оперся рукой о пол, чтобы не упасть, и сел.

Сам того не осознавая, я все это время был в напряжении.

Страх, въевшийся в Луку, было не так-то просто побороть.

Спокойный, значит…

Так вот каким я выгляжу со стороны.

Я тихо хмыкнул.

Невозможно сохранять хладнокровие перед будущим серийным убийцей с поехавшей крышей. Это была неизбежная реакция. Размышлять об этом – лишь тратить время.

Я быстро оборвал свои мысли и открыл сумку.

Когда я собирал вещи в общежитии, Лео заглянул под предлогом, что принес конспект. Тогда-то он и подсунул мне успокоительное.

Я развернул одну таблетку, закинул в рот и рухнул на кровать.

Пока магия успокоительного растекалась по телу, бешено колотившееся сердце постепенно замедлялось.

Медицина Виттельсбахов никогда не подводит.

Я не очень хорошо знал историю, но никогда не слышал, чтобы баварская королевская семья славилась своими познаниями в медицине – по крайней мере, в моем прошлом мире, где магии не существовало.

Каждый раз, когда я думал об этом, становилось немного странно.

Отвлекаясь на пустяковые мысли, я смог успокоиться.

Я сел и посмотрел на дверь из красного дерева.

…Хочется запереть ее.

До ужина еще далеко.

Адриан может появиться в любой момент.

Наверняка захочет поболтать ни о чем.

Если он начнет нести чушь, смогу ли я проломить ему череп?

Едва эта мысль промелькнула в голове, как пульс снова участился.

Это не тот подвал.

Но мое тело отчетливо помнило каждое ощущение того дня.

Моя цель здесь.

Человек, который меня убьет.

Враг, которого я должен казнить, находится менее чем в пятистах метрах отсюда.

Единственным плюсом было то, что Николаус теперь был куда лучше подготовлен.

А минус? Если бы Адриан не провернул этот трюк с членовредительством и вернулся как положено, в августе, я бы смог подготовиться еще безупречнее.

К тому времени я бы уже успел заработать солидную репутацию кардинала, поднять показатель «Впечатления» Николауса как минимум до восьми, а то и выше.

У меня был бы фундамент, чтобы с легкостью пресекать любые имперские интриги.

Я некоторое время обдумывал ситуацию, а затем позволил ухмылке появиться на моих губах.

По крайней мере, это не худший сценарий.

Какая же, черт возьми, нелепость.

Он не смог ни понаблюдать за мной, ни проверить меня.

Запереть меня дома на каникулах.

Использовать интервью в газетах, чтобы вызвать у Луки условный рефлекс страха.

Выудить хоть какую-то значимую информацию из профессора Траута.

В итоге он решил приехать и увидеть меня сам.

Его перевод, изначально рассчитанный до августа, не стал бы большой помехой.

«Если противник не блокирует атаку и получает серьезное ранение, его могут отправить домой на лечение».

Как величественно.

Подумать только, Адриану Асканиану пришлось пожертвовать собственной безопасностью, чтобы достичь своей цели.

Он пришел сюда, чтобы лично засвидетельствовать и проверить мое преображение.

И была одна гипотеза, которая казалась наиболее вероятной относительно его следующего шага –

Он снова бросит меня в подвал и устроит допрос.

И в тот момент, когда он обнаружит хоть малейший след магии, он позаботится о том, чтобы я больше никогда не появился в обществе.

Я переоделся из школьной формы в одежду, которую здесь приготовили.

Должно быть, камергер уже снял с меня мерки и заказал пошив. Сидело все идеально.

Что ж, по крайней мере, об этом можно не беспокоиться.

Судя по расторопности камердинера, мне не придется сталкиваться здесь с какими-либо мелкими неудобствами.

А значит, я мог полностью сосредоточиться на планах Адриана Асканиана.

Откинувшись на кровати, я размышлял о его следующих шагах.

Профессор сказал, что у меня есть неделя, но смогу ли я и вправду вернуться в академию?

Скорее всего, нет.

В романе Лука не поступал в Первую Академию. И даже в Третью.

Для этих людей Лука был тем, кого они могли запереть в любой момент.

Исключить меня не составит труда для тех, кто и так пренебрег обязательным образованием.

Если я застряну здесь навсегда…

Тогда как мне выиграть достаточно времени, чтобы полностью вписать Николауса в свои планы?

Мне нужен был мой блокнот.

Даже если я позже сожгу или утоплю улики, записи помогут мне упорядочить мысли.

Я полез в свой портфель…

Теплый, пушистый комок коснулся кончиков моих пальцев.

…?

Мех?

«…!»

Мое тело невольно дернулось, когда я отдернул руку.

Затем из сумки высунуло голову знакомое маленькое существо.

– Лукас!

– Ты… какого черта?!

Я в недоумении схватился за собственную шею, но Пай оставался невозмутимым. Он запрыгнул на подоконник и стал осматриваться.

– Ух ты~ Дом Лукаса точь-в-точь как у Нарка!

– А если тебя кто-нибудь поймает?!

– Нарк сказал мне прийти! И мне нравится быть с Лукасом~

– …

Хорошо это или нет – отдельный вопрос.

Дыхание, застрявшее в горле, наконец вырвалось наружу.

Почему-то напряжение в плечах спало.

– …Пай.

– М?

Я протянул руку. Пай, сидевший на подоконнике, естественно, прыгнул на нее.

К счастью, из-за его маленького размера магическое присутствие Пая не ощущалось.

На одной из его передних лапок почему-то была повязана белая ленточка. Вероятно, это был артефакт, еще сильнее подавляющий его магическую ауру.

…Все должно быть в порядке.

Если бы присутствие Пая было проблемой, Нарк бы его не отправил.

Я слабо улыбнулся и осторожно положил Пая на кровать.

– Спасибо.

– За что?!

– Просто так.

Я лег, одной рукой придерживая Пая, а другой делая заметки.

Казалось, мои напряженные мышцы расслабляются – почти так же, как когда я принимал успокоительное Лео.

Помимо эмоционального комфорта, было и другое преимущество.

Благодаря тому, что Нарк прислал Пая, я мог более эффективно выстраивать стратегию.

Небо за окном потемнело.

Набросав различные планы на случай непредвиденных обстоятельств, я проверил время.

Почти шесть часов.

Я уже запомнил все, что записал. Не было нужды оставлять улики.

Я бросил заметки в камин и подождал, пока они не превратятся в пепел. Затем кочергой перемешал угли, чтобы смешать остатки бумаги с древесной золой.

Как только я отошел…

Донн…

Пробил колокол, возвещая шесть часов.

Точно по расписанию в дверь постучал камердинер.

– Войдите.

– Молодой господин, время ужина. Герцог скоро прибудет.

– Понял.

Я кивнул и последовал за ним.

Вывод был ясен.

Будет ли он меня пытать или исключит из академии, у меня был только один путь.

Если я буду вести себя как прежний Лука, то лишь ускорю собственную смерть.

Это было очевидно хотя бы из того факта, что прежний Лука умер, как только достиг совершеннолетия.

Проявление слабости перед братом не поможет мне выжить.

Значит, я должен поступить наоборот.

Даже не зная точно, как отреагирует Адриан Асканиан, я не мог позволить себе идти по пути, где смерть была предрешена.

***

С того самого момента, как Лукас вошел в обеденный зал, взгляды слуг были прикованы к нему. Даже те, у кого не было поручений, крутились поблизости, предлагая помочь накрыть на стол или убрать, и все это – чтобы украдкой взглянуть на него, а затем поспешить прочь, чтобы пошептаться между собой. Слух о втором сыне дома Асканиан уже разнесся по поместью со скоростью лесного пожара.

Лукас сидел спокойно, ожидая прибытия остальных. Это не так уж сильно отличалось от тех взглядов, которые он ловил на себе в первый день после возвращения в школу с короткой стрижкой.

И тут…

– Прибыл достопочтенный принц Адриан Асканиан.

Спокойный голос камердинера эхом разнесся по залу.

Лукас повернулся к дверному проему. Адриан сменил больничную одежду на официальный наряд. Заметив Лукаса, он просиял.

Первым заговорил Лукас:

– Ты пришел, брат.

– …

В его голосе не было ни спешки, ни нервозности. Словно он произносил эти слова уже тысячу раз.

Слуги замерли на полудвижении. Если бы он опустил голову, они бы и не усомнились. Но тот Лукас, которого они знали, никогда бы не поприветствовал Адриана Асканиана так непринужденно.

Адриан молча посмотрел на него сверху вниз, а затем мягко улыбнулся.

– Никогда не думал, что услышу от тебя нечто подобное, Лука.