– Хах, клянусь, даже просто вспоминать выражение его лица – умереть со смеху. Этот пацан такой прямолинейный, что дразнить его – одно удовольствие.

По пути обратно в общежитие Элиас не переставал посмеиваться.

Адельберт поначалу был слишком ошеломлен. Но когда он понял, что президент клуба, скорее всего, примет меня на месте, то быстро пришел в себя и даже сказал, что с нетерпением ждет совместной работы.

Тот факт, что человек, восхищающийся Николаусом, может недолюбливать Лукаса… Теоретически это было очевидно. Но увидеть это воочию все равно было странно.

– Перестань дразнить своего младшего брата. Так что случилось после того инцидента с ногой?

– Он написал мне еще одно письмо с извинениями на Рождество. Но кроме этого мы не виделись.

…И вот сегодня он просто заявился, чтобы посмеяться ему в лицо и уйти? В духе Элиаса.

Когда мы телепортировались на тренировочную площадку Лео, я заметил, что Нарк уже там. Пай, сидевший у него на плече, помахал мне своей маленькой лапкой. Лео стоял, слегка ссутулившись, и с кривой ухмылкой держал свою палочку.

– …И в какой момент моя тренировочная площадка превратилась в место для встреч?

– Ну, Элиас очевидно здесь, чтобы тебя доставать, а Лукас и так должен был с тобой тренироваться, – как ни в чем не бывало произнес Нарк, словно это было само собой разумеющимся.

Лео вздохнул.

– Ну? Что на этот раз? Если ты собираешься сказать мне все бросить и уйти, то ответ – нет.

– …

Я рассмеялся. Это было… решительно. Я уже представлял, как все будет развиваться. Поскольку я толком не тренировался со времен финальных экзаменов, Лео определенно собирался выжать из меня все соки.

Но Нарк покачал головой.

– Нет-нет, ничего срочного. Лукас, это на самом деле по делам Ватикана.

– Что такое? Нам нужно куда-то идти?

– Не-а. Конгрегация доктрины веры поручила мне одно дело, но в одиночку с ним не справиться… Так что я хотел спросить, не согласишься ли ты помочь.

Нарк… просит об одолжении? Такое было впервые.

– …Что за работа?

– Экзорцизм.

– …

– О-о-о, звучит весело.

Мне предстоит провести обряд изгнания нечистой силы? Почему-то до меня внезапно дошло, что я живу в фэнтезийном романе. Хотя, если подумать, даже в реальности верующие часто говорят о демонах.

Нарк склонил голову набок.

– Ты когда-нибудь слышал о священниках-экзорцистах?

– Это те, кто избивает демонов, верно? – со свистом произнес Элиас, явно заинтригованный.

– Вроде того. Римская епархия обратилась к нам за помощью с особой просьбой. Я как раз проходил обучение по экзорцизму.

– А? Постой, кажется, я уже слышал об этом. Погоди, Нарк, ты что, на самом деле состоишь в этой группе?

– Да.

Нарк немного рассмеялся, почти застенчиво.

Элиас тут же хлопнул в ладоши.

– Не просто часть, а глава министерства!

И снова этот мир напомнил мне, что магия здесь – это все. Впрочем, ничего удивительного. Характеристики Нарка были просто запредельными. У вице-министра Конгрегации «Проницательность» была девятого уровня, но даже он не распознал во мне верующего. А Нарк, всего лишь со вторым уровнем «Проницательности», мгновенно понял, что я атеист.

– …Так где ты работаешь?

– Здесь, в Империи. Имперская Церковь обратилась с запросом в Ватикан.

– И как это происходит? Я никогда не учился проводить экзорцизм.

– О, не беспокойся. Если ты можешь использовать божественную силу, сам процесс не такой уж и сложный.

Его глаза заблестели. У меня не было особых причин ему отказывать.

– Хорошо. Я помогу.

– Отлично! Я сообщу им, что кардинал Николаус примет участие. Это будет официально считаться твоей первой миссией от Ватикана.

…Хм. Я все еще не до конца осознал, что теперь действительно являюсь кардиналом. Но когда это прозвучало именно так, все показалось… реальным.

Нарк ухмыльнулся.

– О, и еще, Лукас… Ты можешь не спать всю ночь?

– …Зачем?

– Я подумал, мы могли бы отправиться на рассвете.

– На рассвете? Так скоро?

– Ага. Хочу провести предварительную разведку. Лео или Элиас могут к нам присоединиться?..

– Я, Я, Я, Я, Я! Я ХОЧУ ПОЙТИ! – подскочив, закричал Элиас.

Лео просто закрыл уши и вздохнул.

– …Сколько тебе там лет?

– Мне несколько дней назад исполнилось восемнадцать. Так что я все еще старше тебя, Лео, в отличие от некоторых, кому еще семнадцать.

– …Всего на несколько месяцев.

– Да, но я научился говорить раньше.

– Ты все равно ниже меня.

– В этом году я еще подрасту, – с полной уверенностью заявил Элиас.

…Даже десять лет спустя он так и остался ниже Лео. Впрочем, об этом упоминать не стоило.

«Если подумать… Лукасу ведь тоже уже исполнилось восемнадцать».

Прошло около двух месяцев. Когда я только прибыл, то был так занят, что даже не заметил этого. А поскольку в Бюро образования все еще использовали учебный возраст, формально мне было семнадцать.

Нарк, наблюдая за их перепалкой, повернулся к Лео.

– А ты что скажешь?

– Я пойду. Но ты же знаешь, мы не можем использовать божественную силу. Ничего страшного?

– Мы пока просто на разведку.

Лео на секунду замялся, а затем кивнул.

– Ладно. Семестр только начался, так что повторять мне особо нечего.

– Замечательно! Я рад, что мы все сможем пойти вместе.

– …Но с Лукасом все будет в порядке? – спросил Лео, смерив меня каким-то оценивающим взглядом.

…Почему-то от его тона у меня по спине пробежал холодок.

***

– Ну, Лукас точно никуда не пойдет.

Элиас похлопал меня по спине.

Мы без остановки тренировались четыре часа, с восьми вечера. И теперь я не мог встать. Более того, я просто лежал пластом на полу. Я уже собрался уходить, но стоило мне переодеться, как тело отказало. Хорошо еще, что здесь не носят обувь в спальнях…

– Эй, но четыре часа – это довольно долго, – вмешался Элиас у меня за спиной. – Когда я был ребенком, то в бою с Лео падал уже через три минуты.

Я вздохнул. Я-то знал, что он падал через три минуты только тогда, когда ему самому этого хотелось.

Лео, проигнорировав его чушь, внес предложение:

– В следующий раз нам стоит тренироваться втроем. Баланс будет немного нарушен, но изучить боевой стиль Элиаса было бы полезно.

Я сухо рассмеялся. Если дело только в изучении стиля Элиаса, не проще ли просто посмотреть на их спарринг?

Элиас внезапно оживился:

– О, точно! Я хочу сразиться с Лукасом! Используй божественную силу и атакуй меня!

– …Нет, спасибо. Может, позже.

Сегодня я больше не хотел слышать ни слова о тренировках.

Постойте-ка… я не проверял свои характеристики уже почти три недели. Можно и взглянуть.

[Лукас Рене Асканиан]

Титул: Сэр Николаус

Здоровье: +3.0 (+0.5) [+6.0]

Ментальная сила: +1.5 (+0.6)

Магическая сила: ?

Навык: +4.4 (+0.3) [+7.4]

Впечатление: -9.6 (+0.3) [-3] [+7.69523261]

Удача: +3.3 (+1.05)

Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (Ур. 2), Повтор (Ур. 1)

Ого.

Репутация в школе была -6.8. А теперь подскочила до -3. Но что еще важнее – мое здоровье на отметке 6?

– …Ладно, пошли.

– Ух ты, откуда вдруг столько энергии? Что только что произошло? – Элиас, смеясь, хлопнул в ладоши.

Я одним резким движением поднялся на ноги и протянул руку. Нарк, который до этого молча наблюдал, взял ее. В тот же миг мне в лицо ударил сильный порыв ветра.

***

– …Мы что, приехали сюда в отпуск?

Я сухо усмехнулся при виде роскошно накрытого обеденного стола. Так вот почему он настаивал, чтобы мы поехали все вместе. Мы прибыли в один из самых известных курортных городов Империи.

Формально мы были здесь по просьбе Ватикана, а не просто ради развлечения. Но… раз уж мы оказались на курорте, Нарк явно искал предлог, чтобы нас сюда затащить.

Подозрительно подготовленный Нарк как ни в чем не бывало достал бутылку вина и ухмыльнулся:

– Официальная миссия по экзорцизму начнется в эти выходные. А сегодня еще понедельник, так что мы просто знакомимся с местностью.

– …То есть, по сути, мы просто отдыхаем.

– Именно. О, и Лукас – мне действительно понадобится твоя помощь в самой миссии. Я ни за что не справлюсь с этим в одиночку.

Нарк неловко усмехнулся.

Если уж он так говорит, то что, черт возьми, здесь вообще происходит?

Нарк налил себе бокал вина и начал объяснять.

– Честно говоря… я привез вас сюда, потому что понял, что мы толком никогда и не отдыхали.

– У нас всего две недели каникул, и мы потратили их на экзамены или работу.

– Это ведь несправедливо, правда?

И то верно.

Я-то сдавал экзамены намеренно, лишь бы не возвращаться домой.

Но Элиас и Лео?

У них не было такой острой нужды оставаться в стороне.

Так что они, вероятно, чувствовали себя обделенными.

Элиас, набивая рот, пробормотал с полной щекой еды:

– Ага-а… Парню ведь надо иногда расслабляться!

– Если бы я не боялся остаться на второй год, я бы тоже забил на учебу.

– Блин, я так боялся, что они найдут на моем теле оставшиеся проклятые метки.

– Сначала прожуй, потом говори, – пробурчал Лео с другого конца стола.

…По крайней мере, Элиас наслаждался моментом.

Парень закидывал еду в желудок так, словно голодал несколько дней.

– А-ах… Как же это потрясающе.

– Ты же буквально только что поужинал.

– Уверен, что тебе стоит столько есть?

– Ой, да я все это переварил еще два часа назад.

Нарк, наблюдая за этим зрелищем, покрутил в руках бутылку вина и спросил:

– Ребята, выпить хотите?

– Но я налью только по одному бокалу каждому – не хочу, чтобы мы напились.

Глаза Элиаса загорелись.

– О, наконец-то!

– Я так ждал друга, который действительно меня понимает.

– Я пас.

– Вы давайте.

Лео, которого, очевидно, все еще травмировал его последний опыт с алкоголем, отказался, скривившись.

Тем временем Элиас уже налил себе полный бокал и залпом его осушил.

– …Ты все еще паришься из-за того вина из Катакомб?

– То было не в счет.

– В тот момент, когда подействовали те наркотики, это уже был не алкоголь.

– К тому же, шампанское – это даже не настоящий алкоголь.

– Просто газировка.

– …Чего?

– Это что еще за логика, черт возьми?!

– Просто это не в твоем вкусе.

Они вдвоем пустились в жаркий спор о шампанском.

А я тем временем выглянул в окно.

Это было дворянское поместье вдали от ближайшего города.

Все, что я видел, – это лес и горы.

Нарк сказал, что лорд этих земель попросил помощи у Ватикана, потому что люди стали одержимы.

В местной епархии не было божественных магов, поэтому им пришлось обратиться в Ватикан.

«Если такой слух расползется, местному бизнесу конец».

Это место называли Летней Столицей континента.

Каждый год сюда съезжались на отдых дворяне со всех уголков мира.

Но что сейчас?

Сейчас была зима.

Главная достопримечательность, горячие источники, находилась на техобслуживании.

Так что туристов не было.

Тем не менее, местный дворянин сказал, что откроет для нас часть горячего источника.

А это означало...

Ремонт, вероятно, почти закончен.

Пока я размышлял, то услышал, как мои друзья сменили тему.

Теперь они обсуждали поход на горячие источники.

– Да ладно, мы же в Баден-Бадене.

– Было бы преступлением не пойти отмокнуть.

– Сразу после еды?

– Нельзя подвергать тело воздействию высоких температур сразу после приема пищи.

– ...М-да, сразу видно, что ты из семьи врачей.

– ...Я просто о тебе заботился.

В итоге на горячие источники никто не пошел.

Вместо этого Элиас и Нарк отправились на предварительную разведку.

Я лег на кровать, погрузившись в мысли.

«...Демоны, значит».

Сколько бы Церковь ни проповедовала, большинство людей относилось к демонам как к каким-то страшилкам.

Даже некоторые священники.

Раньше я и сам так думал.

Но...

Теперь, когда я стал кардиналом...

Пусть это и просто почетный титул...

Наверное, мне стоит отнестись к этому серьезно.

«Заодно начну нарабатывать себе послужной список».

Причина была не самой благородной.

Но не имело значения, были ли мои намерения чисты.

Пока я серьезно отношусь к работе, я добьюсь успеха.

Я проверил местную газету, но не нашел ничего полезного.

Похоже, они скрывали информацию, чтобы не допустить распространения слухов.

«Видимо, придется самому все разузнать».

Иметь свободное время было непривычно.

Я открыл книгу ритуалов экзорцизма, которую дал мне Нарк.

Следующие несколько часов я вбивал себе в голову порядок проведения ритуалов.

Спустя какое-то время я закрыл книгу, чтобы отдохнуть...

И тут же снова начал думать об императорской семье.

– ...Лео.

– М-м?

– Каким был окончательный отчет по тому вину с наркотиком, что я тебе дал?

– А.

– Я не рассказал тебе подробностей?

– Мы до сих пор не знаем, из чего оно было сделано.

– Таких ингредиентов в Империи не существует.

Это напомнило мне об Адриане Асканиане.

Враждебность принца Адриана к Элиасу никогда прежде не была такой откровенной.

«Значит, проблема не в Адельберте...

...а в первом принце».

Должно быть, он был в отчаянии.

В отличие от романа, у Элиаса была поддержка.

Этого оказалось достаточно, чтобы все изменить.

А это означало, что не только Элиас...

Я теперь тоже в его расстрельном списке.

«Если я раскрою, что я Николаус, Император и Адриан могут объединить усилия».

Я создал Николауса, чтобы обмануть Адриана.

И это позволяло мне оставаться в живых так долго.

Если я сейчас раскрою правду, Николаус и Лукас сольются в одну личность.

Но...

Было трое людей, которые только и ждали шанса уничтожить Николауса.

Я не собирался позволить им сделать из меня козла отпущения.

«...Похоже, мне нужно укрепить свое положение в Ватикане».

Чтобы помешать им подставить меня, мне нужно было упрочить свое кардинальское влияние.

А это означало...

«Эта миссия по экзорцизму только что стала важной».

Единственный способ получить ответы – начать расследование.

– ...Ладно. Пора спать.

И в этот момент...

Громкий удар сотряс мою кровать.

Пай, свернувшийся калачиком у меня на подушке, внезапно поднял голову.

Я посмотрел на Лео.

Он выглядел таким же растерянным.

А затем...

БУ-У-У-УМ!

[А-А-А-А-А-А-А-АХ!]

Пронзительный крик эхом разнесся в ночи.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Мы с Лео встретились взглядами.