В последний день года в Императорском дворце, как и всегда, царила тишина.

Канцлер, попивая чай с Императором, осторожно заговорил:

– Ваше Величество, я слышал, вы поручили сэру Николаусу расследовать дело о Катакомбах.

– Верно.

Канцлер с тревогой взглянул на Императора. Тот, однако, лишь смотрел в окно с непроницаемым лицом. Поняв, что Император ждет продолжения, канцлер снова заговорил:

– Мы до сих пор понятия не имеем, где находятся Катакомбы, хотя они уже давно существуют в Империи.

– …Так Ваше Величество поручили Николаусу эту миссию, чтобы найти вход?

Для канцлера это был вопрос, который он не мог оставить без внимания. Император не из тех, кто благоволил бы Николаусу, но из-за его связей с герцогом Элиасом всегда был шанс, что он привлечет его на свою сторону.

– Это был не приказ, а просьба о содействии. Если кто и сможет раздобыть сведения о Катакомбах, так это сэр Николаус.

– Ваше Величество, не сочтите за неуважение, но…

Увидев, что Император кивнул, канцлер продолжил:

– Существует реальная вероятность, что сэр Николаус и принц Элиас воспользуются этой миссией, чтобы заключить союз с Катакомбами. У них до сих пор нет прочной политической опоры, а их идеология кардинально отличается от взглядов большинства знати. Так что им будет нетрудно найти с Катакомбами общий язык.

– Это правда. Определенные риски есть. Например, Николаус может отказаться докладывать нам что-либо о Катакомбах.

Канцлер мрачно кивнул в знак согласия. Однако выражение лица Императора оставалось совершенно нечитаемым.

– Сэр Николаус, скорее всего, будет действовать осторожно – он заручится поддержкой, выставляя себя дворянином, который на стороне простолюдинов. Независимо от личных убеждений, он не сможет безрассудно пойти против Катакомб. Если это случится, мы не сможем доказать их связь с Плеромой.

– Тогда что вы намерены делать, Ваше Величество? Николаус вполне может использовать эту миссию для расширения своего влияния.

– Не нужно торопиться.

Император спокойно улыбнулся, все так же глядя в окно.

– Катакомбы, безусловно, в сфере моих интересов. Но и сэр Николаус тоже.

– …

– Если сэр Николаус откажется расследовать дело о Катакомбах, мы просто дождемся следующей возможности. Времени у нас предостаточно. Но если он вернется с ценной информацией, мы просто поблагодарим его за службу.

– …В этом есть смысл, Ваше Величество.

Если удастся выставить Катакомбы пособниками Плеромы, их уничтожение удовлетворит и знать, и простолюдинов. Не говоря уже о том, что можно будет завладеть магией простолюдинов и всеми их исследованиями. Но канцлер подозревал, что это маловероятно, – именно поэтому он и поднял этот вопрос.

– А тем временем мы можем пересмотреть нашу правовую позицию. Николаус Эрнст должен быть казнен за государственную измену.

– …

От этого леденящего кровь заявления напряжение канцлера внезапно спало.

– Если он принесет какие-либо сведения, ему придется доложить и о каждом встреченном маге-простолюдине. А маги-простолюдины по своей сути незаконны.

– …И если повезет, мы также сможем найти способ проникнуть в Катакомбы.

– Именно.

«Ха. Это… идеально. Если Николаус представит отчет, он лишь выроет себе могилу».

Император с самого начала намеревался заклеймить Николауса предателем.

Даже если Николаус хитростью сотрет определенные детали, чтобы защитить себя, источник этой информации все равно останется.

А Николаус, с его образом «дворянина из простонародья», никогда не предаст магов Катакомб.

Беспокоиться было не о чем.

Теперь канцлер полностью понял план Императора.

Что бы ни выбрал Николаус, они останутся в выигрыше.

С таким ясным будущим канцлер наконец-то обрел покой.

***

Вероятность выживания.

Когда я проверял в последний раз, она составляла 25,3%.

Рассвет 777

– Конечный исход: Глава X. Смерть – Оставшееся время: 651 день, 19 часов, 00 минут, 15 секунд – Вероятность изменения: 30,3% (+5%)

Скачок на 5% за один раз.

Казалось, еще вчера этот процент едва переваливал за десять...

Теперь я перешел за тридцать.

С тех пор как я избавился от штрафов к характеристикам, я потерял интерес к мелким колебаниям.

В конце концов, что бы ни показывало это число, умирать я не собирался.

Но в этот раз что-то было иначе.

Дело было не просто в росте.

Впервые я смог ощутить – в реальных цифрах – что Катакомбы изменились.

Это было доказательством того, что их умы переменились.

И все же, оставалось одно нерешенное дело.

Я еще не встретился с Марианной Баум.

«Я хотел извиниться лично».

Я подумывал навестить ее в Экстремисе, но являться без приглашения казалось... неуважительным.

Независимо от того, как она нам помогла, факт оставался фактом – мы ее обманули.

В этот момент заговорил стоявший рядом со мной имперский слуга.

– Прошу, проходите внутрь.

Я поднял взгляд.

«...Подумаю об этом позже».

Сейчас я был здесь, чтобы отчитаться перед Императором.

И после сегодняшнего дня...

Император будет вынужден убрать свои руки от Катакомб.

Чтобы этого добиться, я должен был сосредоточиться на настоящем моменте.

Шагнув вперед, я вошел в покои.

– Для меня честь снова видеть вас, Ваше Величество.

***

Николаус поприветствовал Императора, который, в свою очередь, встретил его с мягкой улыбкой.

– Рад видеть вас в первый день нового года.

– Я был весьма потрясен, когда услышал о происшествии.

– Теперь вы в порядке?

– Да. Ранения были несерьезными.

– Благодарю за вашу заботу.

Николаус ответил легко, словно ничего не произошло.

Император усмехнулся.

– Это я должен вас благодарить.

– Как мне отплатить вам за выполнение этой непростой просьбы?

– Разве я мог проигнорировать слова Вашего Величества?

– Ха-ха, я надеялся, что вы не почувствуете давления, но, полагаю, все же почувствовали.

– Вовсе нет, Ваше Величество.

– Взглянув на ситуацию с точки зрения Вашего Величества, я смог открыть для себя новый подход.

– Это был ценный опыт.

«Ценный?»

Император с веселой улыбкой отпил чай.

Этот человек...

Он понятия не имел, что его ждет.

Будь Николаус умнее, он бы просто доложил, что в Катакомбы никак не попасть.

Но вместо этого он явился лично, чтобы передать сведения.

«А я ведь даже дал ему предлог, чтобы уклониться».

Империя захватила пятерых магов-простолюдинов, но ничего от них не добилась.

И все же он не воспользовался этим как оправданием.

«Он преданный или просто глупый?..»

Император вздохнул, ощутив укол жалости к своему любимому племяннику.

– Что ж, сэр Николаус, трудным ли было ваше путешествие в Катакомбы?

– …В Катакомбы, Ваше Величество?

В голосе Николауса прозвучал неподдельный вопрос.

Император замолчал.

Даже сквозь маску замешательство Николауса было очевидным.

«…О?»

Неужели он сам туда не ходил?

Возможно, он просто встретился с магом из Катакомб.

Император изучающе посмотрел на него.

Николаус сделал незаметный жест, прежде чем подвинуть документ через стол.

– Взгляните, пожалуйста, Ваше Величество.

– Это записи, которые мне удалось обнаружить.

– …Посмотрим.

Глаза Императора пробежались по заголовку.

[Правительства Пруссии и Саксонии – Меры безопасности Плеромы на декабрь]

Выражение его лица помрачнело.

– …Это…

– В обоих правительствах есть оперативники Плеромы.

– Их имена не указаны, но…

– Я счел, что Ваше Величество должны об этом знать.

– ……

Плерома проникла в правительство Пруссии?

***

Ранее Вернер Штраух принадлежал не к прусскому правительству, а к иностранному государству.

И все же, несмотря на эти мысли, разум Императора быстро анализировал Николауса.

Раскрыл ли он эту информацию исключительно из беспокойства?

«В Империи очень мало магов, способных использовать ментальную магию».

Поскольку магов, способных свободно владеть божественной силой, было крайне мало, Николаусу неизбежно пришлось бы взять на себя ответственность за проверку прусских чиновников на идеологическую чистоту.

«На первый взгляд, моя цель – сотрудничать с сэром Николаусом… и в этом отношении я ее уже достиг».

Но главная проблема оставалась.

Самому Императору почти не оставалось пространства для вмешательства.

Это была не какая-нибудь страна – это была Пруссия.

Если бы Император сам вскрыл эту проблему, он не смог бы использовать ее в своих интересах.

«Меня, скорее всего, раскритиковали бы за то, что я не знал об этом раньше».

Более того, теперь ситуация выглядела так, будто баварский маг раскрыл скрытую информацию о прусском правительстве – и теперь его просят навести порядок.

Император почувствовал легкую головную боль, внимательно просматривая документы.

Конечно, Плерома была проблемой, но ему нужно было минимизировать ущерб.

«По крайней мере, Саксония в похожем положении».

Поскольку Саксония тоже была замешана, это могло послужить рычагом давления на Пруссию.

Но…

Такое королевство, как Саксония, никогда нельзя было считать полноценным союзником Пруссии.

Из-за исторической напряженности саксонцы скорее стали бы восхвалять баварского мага вроде Николауса за раскрытие этой проблемы, а не Императора.

Так что, в конечном счете…

«Николаус получит еще больше политического влияния».

Нет, это несомненно.

Пятидесятилетний политический опыт подсказывал ему это.

Император задумчиво изучал холодные голубые глаза Николауса.

– Еще когда мы разбирались со Штраухом, я так и думал – Плерома повсюду.

– Нам следует принять меры, Ваше Величество.

– …Верно. Если бы вы это не раскрыли, все могло бы обернуться серьезным кризисом.

Это было не то дело, которое можно просто проигнорировать. Такими темпами каждого чиновника, приходящего к нему на прием, придется тщательно проверять. Нужно было как можно скорее выявить и устранить лазутчиков.

«Какая головная боль», – подумал он.

И все же способ взять ситуацию под контроль существовал – нужно было лишь его найти. Император, погруженный в раздумья, медленно открыл глаза.

«Я представлю это как общегосударственную меру безопасности».

Если Плерома назвала именно эти два государства, то, скорее всего, они были не единственными. Вместо того чтобы действовать на основе предоставленной информации, можно сначала провести общенациональную проверку, а затем «обнаружить» влияние Плеромы. Таким образом, героем будет выглядеть не Николаус – все будет представлено как результат бдительности самого Императора. Разумеется, нужно будет проследить, чтобы Николаус не раскрыл информацию раньше времени, но это можно было уладить в частном порядке.

Придумав этот план, Император наконец почувствовал облегчение. Но голос Николауса прервал его размышления.

– Ваше Величество, вы планируете провести проверки в Пруссии и Саксонии?

– Есть еще некоторые моменты, которые нужно обдумать, но да – эти два государства определенно потребуют расследования, – спокойно ответил Император, сохраняя улыбку.

Николаус кивнул и продолжил:

– Понимаю. Хотя я и не смею претендовать на знание воли Вашего Величества, полагаю, было бы мудро распространить эти проверки и на другие правительства. Если позволите, я хотел бы помочь в проведении общенационального расследования.

– …

Есть старая поговорка: слуга никогда не должен затмевать своего господина. Некоторые люди, сами того не осознавая, в итоге забирают все заслуги себе.

«Я слышал, он не так уж стар, но политического чутья ему явно не хватает».

К счастью, это был частный разговор, так что вреда не было. Император, не переставая улыбаться, кивнул.

– Конечно. Маловероятно, что Плерома действует только в Саксонии и Пруссии. Я рад слышать, что вы хотите помочь.

– Я не могу стоять в стороне, узнав о влиянии Плеромы. А теперь…

Николаус пододвинул еще один документ. Император, пробежав его глазами со спокойным выражением лица, вдруг почувствовал, как улыбка сходит с его губ.

[Предложение королю Баварии – Общенациональные проверки на предмет влияния Плеромы]

Внизу уже стояла подпись короля Баварии.

– Если Ваше Величество подпишет, мы можем начать немедленно.

– …

– Как вы знаете, я нахожусь в подчинении баварской армии, поэтому мне требовалось одобрение Его Величества. Прошу прощения, что не обратился сначала к вам за указаниями, но я хотел действовать быстро. Разумеется, если Ваше Величество не желает проводить общенациональную проверку, я немедленно уничтожу этот документ.

Император едва не рассмеялся. Не от насмешки, а от чистого недоверия.

Это был расчет. Не могло быть иначе. Просьба разрешить использование магии по всей империи была простой формальностью.

«Не этого он добивается на самом деле».

Николаус хотел оставить доказательство. Сейчас это могло показаться незначительным, но в будущем этот документ послужил бы подтверждением того, что действия Императора на самом деле были совместными усилиями, а не его единоличным достижением.

«Впрочем, это не имеет значения – без контроля над прессой все это бесполезно».

Тем не менее, это не было проблемой.

Николаус, может, и обеспечил себе признание, но это не умаляло выгоды Императора.

Они просто разделят плоды – «по совести».

– Разумеется, это нужно сделать.

Император с улыбкой подписал оба экземпляра документа.

Один передали ожидавшему слуге.

«Сегодня все идет не по плану…»

Разобравшись с этим отвлекающим делом, пора было вернуться к настоящему вопросу.

– Итак, сэр Николаус.

– Да, Ваше Величество?

Император, сложив руки, мягко заговорил:

– Вы связались со мной, сообщив, что у вас есть важная информация касательно Катакомб.

– Совершенно верно.

– Понимаю. Тогда давайте обсудим, что вам удалось узнать.

– Принято. Мне следовало начать с этого.

Николаус положил перед ним еще один документ.

Губы Императора изогнулись в гладкой улыбке.

Неважно, что было внутри.

Все, что ему требовалось, – это доказательство того, что Николаус имел дело с Катакомбами.

Одно это было ценнее, чем знание о входе или даже о проникновении Плеромы.

Изображая серьезность, Император медленно начал читать.

[Стратегическое предложение Плеромы – Использование Катакомб]

Стабилизация посредством пространственной магии Катакомб.

Поглощение 200 000 жителей Катакомб → Ожидаемая численность населения Плеромы через 5 лет: 400 000.

Все 200 000 являются магами → Прогнозируемый годовой доход от маны: в 3 раза выше текущего уровня.

При нынешних темпах роста Империя будет полностью преобразована в территорию Плеромы в течение 5 лет.

– …

Лицо Императора посуровело.

Потому что это означало три вещи.

Во-первых, Плерома готовилась к войне.

Но это не было сиюминутной проблемой.

Настоящая проблема заключалась в другом…

– Ваше Величество, как вы можете видеть, Плерома намерена использовать Катакомбы в качестве инструмента.

– Если бы не мудрость Вашего Величества, кто знает, что могло бы случиться…

Император поднял руку.

Николаус замолчал, изображая любопытство.

Император, массируя ноющие виски, наконец заговорил:

– …Это официальный документ Плеромы.

– Да, Ваше Величество.

В голосе Николауса прозвучала нотка веселья.

– Разве вы не должны были расследовать дело о Катакомбах?

– Разумеется.

– Но, как мудро заметило Ваше Величество, если Катакомбы и Плерома связаны, это станет серьезной угрозой.

– Поэтому вместо того, чтобы гоняться за призраками, я отправился прямо к источнику.

– Я проник в Плерому, Ваше Величество.