Честно говоря, это был мерзкий поступок.

Имитировать мертвых… Я это ненавидел.

Нет, «ненавидел» – слишком слабое слово, чтобы описать мои чувства.

Но я не жалел об этом.

«Епископ и вправду не такой, как все».

Удивительно, но он все еще цеплялся за сознание.

Чтобы кто-то так долго сопротивлялся моей магии, изменяющей разум…

По сравнению с ним Штраух был просто жалок.

Тут Айнзидель с трудом выдавил болезненный шепот.

Запах крови снова наполнил воздух.

– …Тебе следует метить выше.

Он что, цепляется за воспоминания о Штраухе?

Он отчаянно пытался противостоять моему заклинанию изменения.

– Ты понял, что я все стираю, да?

– Ха-ха-ха…

Конечно, это означало, что следующая порция его воспоминаний теперь была совершенно беззащитна.

Я прижал ладонь к его лбу, заставляя себя сосредоточиться.

«Думай быстрее».

Теперь, когда я его прижал, нужно было решить, что с ним делать.

Вариант первый: связать его Магией Порабощения.

Но эта магия зависела от связи.

А если я свяжу себя с человеком, одержимым местью, то лишь окажу ему услугу.

Вариант второй: уничтожить его Ядро прямо сейчас.

«…Соблазнительно».

Но что-то было не так.

Нужно было подумать глубже.

Уничтожение его Ядра потребует отвлечь силу от моего ментального заклинания.

Конечно, он не смог бы вырваться из-под моей магии.

Но если у него хватило ментальной выносливости продержаться так долго, он мог бы все вернуть в тот момент, когда моя сила ослабнет.

В таком случае…

Нужно было нанести урон другим способом.

– Как думаешь, кто стер воспоминания духовенства Оснабрюка?

– Очевидно, ты. Весьма прискорбно.

– Нет.

Затуманенные глаза Айнзиделя медленно повернулись ко мне.

– Будем точны. Кто еще, кроме твоих врагов внутри церкви, мог бы провернуть такое? Даже Николаус не смог бы проникнуть так глубоко. Логично предположить, что это дело рук конкурирующей епархии – той, что многое бы потеряла, если бы магия пространственных наслоений стала достоянием общественности.

– …Ха-ха-ха…! А вот это пугающая мысль…

Даже когда его веки смежились, он смеялся.

Быстро соображает.

Это было похоже на то, что ранее провернул Нарк.

Тогда я на мгновение удивился.

Но если мне удастся спровоцировать внутреннюю борьбу, это подорвет и репутацию Айнзиделя, и силу Плеромы.

Я скривил губы в усмешке и влил в него свою божественную силу.

Затем я прошептал:

– Широки врата, ведущие в погибель, и многие входят ими.

– Хорошо… Взберись так высоко, чтобы никто и никогда не смог до тебя дотянуться.

Голос Айнзиделя был надтреснутым и затихающим.

Его дыхание замедлилось.

– …И когда мы встретимся в следующий раз – докажи мне, что Берн погиб не напрасно.

Я не ответил.

Я просто вливал в него еще больше магии.

– Узки врата, ведущие в жизнь, и немногие находят их.

Его зрачки потеряли фокус.

Пространственная магия, которую он соткал, рассыпалась.

«Он долго продержался».

Моя низкая ментальная сила давала о себе знать.

Мир поплыл перед глазами.

Нужно будет запомнить это на случай следующей битвы с Плеромой уровня епископа.

Теперь собор вновь предстал передо мной в том же виде, в каком я видел его в последний раз – когда усыпил духовенство.

Снаружи Рихтгофен перезапускал пространственную магию.

А Лео и Нарк смотрели на меня сверху вниз.

– У тебя получилось.

Нарк протянул руку. Когда я взял ее, по моему телу разлилось мягкое тепло. Силы, которые я сжег дотла, начали медленно возвращаться. Даже ноющие пальцы пришли в норму.

Я тут же поднялся на ноги.

– Да. Все кончено.

Ну… почти. Мне все еще нужно было внедрить фальшивые воспоминания, которыми я накормил Айнзиделя, всей остальной мелкой сошке.

Подняв посох, я произнес ту же команду, что и раньше. Собор наполнила божественная энергия. На этот раз я вымотался по-настоящему. На мгновение все потемнело.

«…»

Надо бы поднять расценки за такую работу.

Не успел я додумать эту мысль, как Лео приложил свою палочку к моему плечу и сотворил исцеляющее заклинание.

– Возлюбленный! молюсь, чтобы ты здравствовал и преуспевал во всем, как преуспевает душа твоя.

– …А, спасибо.

– Не стоит благодарности.

Я стоял неподвижно, пока магия полностью не подействовала, а затем кивнул Рихтгофену.

– Пошли. Веди.

Рихтгофен коснулся своего уха, словно что-то передавая. Затем он повел нас к тому самому собору, в котором мы впервые появились, войдя в мир Плеромы.

– Николаус.

– Да?

– С этого момента тебе лучше надеть маску.

Это означало, что нас ждут другие. Пробормотав заклинание, я сотворил маску. Когда я был готов, Рихтгофен вышел в центр собора и ударил посохом о пол.

БУМ!

Вспышка золотой магии ослепила меня. И в одно мгновение материализовался Совет Катакомб. В отличие от прошлого раза, теперь стол был окружен фигурами, облаченными в угольно-черные мантии.

– Вы прибыли.

Во главе стола Эберхард щелкнул пальцами. Слабое магическое присутствие, витавшее в воздухе, тут же исчезло. Так вот чем он занимался. Поддерживал связь Рихтгофена между миром Плеромы и Катакомбами.

Увидев его, Рихтгофен тут же поднял свою палочку.

«…»

– Катакомбы не могут оставаться в стороне, пока вы якшаетесь с Плеромой.

Эберхард молча смотрел в свой бокал.

– Я понимаю ваши опасения и ваши цели. Я также понимаю, что вы не разделяете взглядов Плеромы. Но вы не являетесь абсолютным правителем Катакомб.

– ….

– Вам следовало убедить народ, прежде чем принимать такое решение.

– Никто бы так просто не согласился на план по добыче Витриола.

– Нет. Но вы должны были их заставить. Это ваш долг. Если вы не были готовы предстать перед народом, то вам никогда не следовало занимать это место. Вы до сих пор этого не понимаете?

Слышать такие слова от аристократа было удивительно. Рихтгофен хоть и вырос среди знати, но никогда особо не симпатизировал ей.

Эберхард медленно кивнул. Он не выказывал никаких эмоций. Казалось, он был к этому готов.

Голос Рихтгофена стал жестче.

– Нам не нужен лидер, который в одиночку принимает решения, касающиеся наших жизней и достоинства.

Его твердый голос эхом разнесся по залу.

Эберхард молчал. Вместо ответа он поднял бокал, сделал глоток вина, а затем спокойно поставил его на место. После чего сложил руки на столе.

– …

Рихтгофен плотно сжал губы.

Двое ополченцев шагнули вперед –

И защелкнули наручники на запястьях Эберхарда.

Комнату заполнила тишина.

Хотя враг Катакомб только что смирился со своим отстранением, никто не проронил ни слова.

«Разумеется».

Если бы Эберхард был шпионом Плеромы, который действительно пытался предать Катакомбы, реакция была бы иной.

Его методы были губительны.

Но его цель – противостоять империи, истреблявшей магов-простолюдинов, – эту цель разделял каждый из присутствующих.

Даже Рихтгофен просто опустил палочку и молча стоял.

Затем –

Он повернулся ко мне.

– Николаус.

– ...

Он спрашивал, как поступить с Робертом Мюллером.

В конце концов –

И он, и командир ополченцев пытались меня убить.

Но если я вытащу его на поверхность и позволю Империи казнить –

Это лишь бросит тень на с трудом одержанную победу.

Я тихо заговорил:

– Если я отделю тебя от Катакомб и выдам Императору...

Я встретился со спокойным взглядом Эберхарда.

– ...ты умрешь.

– ...

– Но я не могу этого сделать. Это лишь потешит желание Императора заклеймить Катакомбы как очередную злую организацию – вроде Плеромы.

Пока я говорил, Эберхард хранил молчание.

– Твое решение было недальновидной ошибкой.

– ...

– Но это лишь мой взгляд – взгляд со стороны. Меня никогда не заставляли бороться за выживание, как тебя. В отличие от тебя, я мог позволить себе отступить и взглянуть на этот конфликт издалека.

– Даже если Плерома становилась сильнее, у тебя не было иного выбора, кроме как сохранить свою организацию. Для тебя будущее через несколько лет было чем-то несущественным.

Эберхард оставался невозмутим, но я продолжил:

– Поэтому я понимаю, почему ты пытался меня убить. Я не выдам тебя на поверхность. Тебя будут судить здесь, по законам Катакомб.

В тот миг, когда я сказал, что понимаю, Нарк и Лео обернулись и уставились на меня.

Наконец Эберхард кивнул.

И все же он не произнес ни слова извинения.

И это было нормально.

Вероятно, так и было задумано.

– С этого момента заместитель спикера Анзе Драхер вступает в должность исполняющего обязанности спикера, согласно Уставу Катакомб.

– Уведите его.

По приказу Рихтгофена несколько ополченцев взяли Эберхарда под руки и телепортировались.

Приказав оставшимся ополченцам вернуться на площадь, он снова повернулся к нам.

– Думаю, мне пора уходить, пока и меня не отстранили.

Выражение его лица все еще было мрачным, но то, что он мог шутить даже в такой ситуации, обнадеживало.

Лео спросил:

– Элиас очнулся?

– Конечно. Именно поэтому мои люди здесь и оказались. Вернее – благодаря ему.

– Благодаря ему?

– После того как Его Высочество потерял сознание, Корпус обороны обратился за руководством к Марианне Баум.

– Они ожидали, что она будет в ярости на вас.

– Но... оказалось, вы ей уже все рассказали.

– Да, рассказали.

– Она знала все еще до того, как привела вас сюда.

– Было очевидно, что вы не виновны.

– ...

– После этого мои люди пролили собственную кровь, чтобы представить витриол в качестве доказательства.

– Ситуация уже накалялась, когда командира одолели... но после этого стало еще хуже.

Это имело смысл.

И на поверхности, и в Катакомбах Плерому воспринимали одинаково.

– Так какова сейчас обстановка?

– Как только Его Высочество очнулся, он убедил Корпус Обороны.

– После этого и оставшиеся ополченцы, и Корпус Обороны выступили против Командира и Спикера.

Элиас… убедил их?

В романе такого не было.

Я и представить себе не мог, как это произошло.

Надо было видеть это своими глазами.

Подавив эту мысль, я спросил:

– Какое облегчение. Как он?

– Не беспокойтесь. Он в полном порядке, как обычно.

Когда мы вышли из здания парламента, Рихтгофен перенес нас на площадь.

– …!

В воздухе висела огромная проекция зала Совета.

Точно такая же пространственная магия, какую Рихтгофен использовал ранее.

Я посмотрел на гигантский экран и сухо рассмеялся.

– Вы серьезно?..

– Да. Все, что мы говорили, транслировалось сюда.

– Разве там было что-то, чего не следовало показывать?

– Я решил, что ваше заявление о прощении Спикера – это то, что народ заслуживает услышать.

Он и вправду транслировал все без предупреждения.

Что ж, это сэкономило мне время.

Не придется повторяться.

Я оглядел площадь.

Динамиков не было, и проекция была беззвучной, но люди не расходились.

Они хотели услышать все из первых уст.

Рихтгофен посмотрел на трибуну, затем на меня.

– У вас ведь есть что сказать напоследок?

– Да.

Оставалось еще бесчисленное множество проблем, но мы не могли здесь больше задерживаться.

Мы пришли лишь для того, чтобы остановить Плерому и схватить Роберта Мюллера.

Их политическая борьба нас не касалась.

Пора было заканчивать и уходить.

Я поднялся на трибуну, где стоял Элиас.

На этот раз он не шутил.

Вместо этого он вежливо поклонился и отошел в сторону.

В тот же миг все взгляды устремились на меня.

Проекция вывела мое лицо на всеобщее обозрение.

– …

И кто, черт возьми, это устроил?

Я не говорил, что буду выступать с речью, но все уже было готово.

Я активировал заклинание усиления голоса и начал:

– Добрый вечер. Я – Николаус Эрнст.

– …

Площадь затихла.

Я спокойно продолжил:

– Я знаю, что сейчас не самый подходящий случай для знакомства.

– И знаю, что мне, как дворянину, не место здесь.

– Но как только я закончу говорить, я немедленно уйду.

Я направил в голос Божественную Силу и заговорил снова:

– Сегодня я стою перед вами, чтобы извиниться и кое-что пообещать.

– Как бы то ни было, в тот момент, когда дворянин ступил на эту землю, единственный мир, где вы могли дышать свободно, превратился в поле битвы.

– И на поверхности, и здесь вас лишили свободы и прав, которых вы заслуживаете… и за это я приношу свои глубочайшие извинения.

– …

– Во-первых, те из нас, кто вошел сюда сегодня, отныне не будут вмешиваться в политику Катакомб.

Я не собирался посягать на их автономию.

– Во-вторых, мы получили приказ от Императора наблюдать за Катакомбами на предмет возможных связей с Плеромой.

– Но мы пришли сюда, чтобы ослушаться этого приказа.

– Поэтому, что бы ни случилось, мы никогда не доложим ему о сегодняшних событиях.

При упоминании о неповиновении молчаливая толпа зашевелилась.

– Некоторые из вас могут считать, что вмешательство дворян в ваши дела – это попытка захватить власть.

– Даже Командир Ополченцев намекал на это в разговоре с Его Высочеством.

Я не мог позволить им думать, что они нам чем-то обязаны.

Это лишь навредило бы их самосознанию и нашим будущим отношениям.

– Сегодня мы разорвали все связи с Плеромой, аннулировали их контракты и стерли украденные ими знания.

– Но без вашей поддержки ничего из этого не было бы возможно.

– Это не наша победа – это ваша.

Я встретился взглядом с молчаливой толпой и продолжил:

– И страдания, что вы вынесли, – не ваше бремя.

– Их создала и взрастила имперская знать.

– Я не пытаюсь посягнуть на ваш суверенитет...

– Я лишь проясняю, кто на самом деле несет ответственность.

– ....

– Поэтому... с бесстыдной дерзостью я обращаюсь с этой просьбой.

– Если вам придется выбирать союзника в борьбе против Императора...

– Пусть это будем мы, а не Плерома.

Площадь по-прежнему молчала.

Несколько человек выглядели ошеломленными.

Не то чтобы я ожидал бурной реакции.

Достаточно было и того, чтобы они не считали нас врагами.

Я стукнул посохом о землю.

БУМ!

На краткий миг ночь стала светлой, как день.

– Я клянусь.

– Эта решимость никогда не изменится – до самого моего последнего вздоха.

Заклятие контракта.

Если я нарушу свое слово, магия иссушит мою жизнь.

Но этого не случится.

Я не был дворянином этой эпохи...

И я никогда не встану на сторону знати, что убивает ради власти.

Затем я произнес строки из латинского писания:

– «Сие сказал Я вам, чтобы вы имели во Мне мир».

Сильный ветер пронесся по площади, заглушая шепот недоверия.

Наконец...

Появилось системное сообщение.

Динь!