– …

– Что, ты не рассматривал такую возможность, прежде чем прийти сюда?

– …Ты взял моих подчиненных в заложники?

Айнзидель на мгновение растерянно уставился на меня, а затем разразился смехом.

– Ха-ха-ха! Мне это нравится.

Вжух!

В одно мгновение он переместился прямо ко мне и схватил меня за щеку.

– Чтобы было интересно, нужна хотя бы такая дерзость. Не так ли?

Я отбил его руку и ответил:

– Понятия не имею. Я не собираюсь здесь задерживаться.

– М-м, нет. Собираешься. Мы с тобой еще не раз увидимся. Ты мне нравишься.

Опять.

Он сказал то же самое, что и в прошлый раз.

Он пристально изучал мое лицо и пробормотал:

– Не знаю, как ты меня узнал, но… Когда кто-то столь занятой, как ты, ждет меня, я не могу не быть тронут. Наверняка ты приготовил немало ответных подарков. Например, заманил в ловушку всех моих подчиненных…

Он обвел взглядом пустой собор, а затем схватил меня за плечо.

– И то, что ты стоишь здесь один… Уверен, у тебя есть план и лично для меня.

– Разумеется. – ответил я с улыбкой.

Он снова от души рассмеялся, а затем топнул ногой.

В тот же миг все вокруг стало белым.

– …

– Думаешь, епископом может стать кто попало?

Я его не видел.

Но почувствовал, как чья-то рука схватила меня за воротник.

В тот же миг его фигура наконец проявилась.

– Берн, должно быть, был слишком слаб. Полагаю, он и вправду был слишком хрупок, чтобы возвыситься до епископа.

– Это правда.

– Ха-ха-ха! Мы с тобой понимаем друг друга. Но голова у него была на плечах. Дай ему еще немного времени, и он бы преуспел в массовом производстве этих нелепых москитов. А потом, как шпион, в конце концов дослужился бы до канцлера.

БУ-У-УМ!

Прямо у меня под носом прогремел черный взрыв.

Айнзидель, наблюдая за моим спокойным выражением лица, пробормотал:

– …Совершенно не действует. Мне это нравится. Я был бы разочарован, если бы тот, кто убил Берна, не был способен хотя бы на такое.

Конечно, это не сработало.

Я и сам использовал магию пространственных слоев.

Пока я направлял магию, чтобы уравновесить силу, я мог блокировать любую атаку, если только она не пробивала порог полностью.

Недостатком было то, что я и сам не мог использовать магию выше определенного уровня.

Но поскольку я пришел сюда поговорить, это была оптимальная стратегия защиты.

– Что ж, тогда… Давай обойдемся без магии.

Айнзидель шагнул мне между ног, толкнул в плечо и сильно ударил по лодыжке.

БУ-У-УМ!

– …

– Есть один критический недостаток – до тебя все еще можно дотронуться.

Он ухмыльнулся.

– А я, так уж вышло, весьма хорош в рукопашном бою.

Конечно, хорош.

С показателем выносливости выше, чем у Элиаса, у него были все основания для уверенности.

А люди всегда теряют бдительность, как только чувствуют себя уверенно.

Когда я ухмыльнулся, его движение замерло.

Его глаза расширились, и он резко вскинул голову.

БУ-У-У-УМ!

Оглушительный взрыв разрушил пространственную магию вокруг нас.

У входа в собор Нарк опустил свой посох и с усмешкой посмотрел на Айнзиделя.

– Ты выбрал не ту цель, Николаус.

Айнзидель, все еще стоявший в оцепенении, быстро пришел в себя и пробормотал:

– …Как ты сюда проник? У меня дело только к Николаусу.

– А у меня дело к тебе.

Улыбка Нарка была непроницаемой.

– Я пришел на переговоры.

– Я уже сказал – мне нет дела до того, кто ты такой.

– О, дело не во мне. Какая жалость.

Я привык к обычной беззаботной и насмешливой манере Нарка.

Но сейчас, даже улыбаясь, он казался абсолютно серьезным.

Айнзидель внимательно осмотрел Нарка, а затем разочарованно вздохнул.

– Вы с Николаусом похожи. Так зачем ты упустил такую занимательную возможность, использовав его как приманку?

Потому что он был единственным, кто мог его удержать.

Айнзидель был явно одержим мной – он проявлял необычайный интерес к тому, кто одолел Бернера Штрауха.

Но я не собирался ничего объяснять.

Это лишь заставило бы его гадать, когда я впервые о нем узнал.

Нарк тоже молчал, лишь подняв свой посох в сторону Айнзиделя.

– Отойди.

– …Хм? Я ведь ничего не сделал. Или ты боишься, что из-за меня Николаус не сможет подняться на ноги? Может, стоит чуть больше верить в своего союзника?

– Ха-ха. Ты не очень-то логичен, не так ли?

БУ-У-УМ!

Божественная сила Нарка развеяла витриол, летевший в него.

Его движения были почти игривыми – доказательство того, что он не использовал и половины своей силы.

Айнзидель приподнял бровь.

На мгновение его полуприкрытые глаза остро сверкнули.

– …Понятно. На тебя эта магия не подействовала. Я бы предпочел, чтобы Николаус сражался со мной в полную силу…

Он отозвал витриол.

Теперь его улыбка была искренне теплой.

– Хорошо. Вы оба чего-то от меня хотите, верно?

– Вот теперь разговор пошел.

– Правда, я вижу одну проблему. Николаусов двое. Или, вернее, один лишний. Трое – это уже толпа.

Он покачал головой.

– К тому же, я не люблю насилие. Я бы предпочел пойти на уступки, насколько это возможно.

Я собрал ровно столько магии, чтобы удержать пространственный слой, и оттолкнулся от земли.

– Это ты так витиевато говоришь, что боишься.

– …Раз уж я очевидно не могу справиться с вами в одиночку, какой у меня выбор, кроме как сотрудничать?

Все так же ухмыляясь, Айнзидель уселся на алтарь.

– Скажите мне, ради чего вы все здесь разнесли?

– Ради твоей памяти.

– …Памяти?

– Мне нужно ее стереть.

Его брови нахмурились, но тут же он широко улыбнулся.

– Ни за что. А что, если я забуду Берна? Ты возьмешь за это ответственность?

– Не волнуйся. Мне нужно стереть лишь последнюю неделю.

– …Неделю?

Его глаза забегали по сторонам, он глубоко задумался, пытаясь понять, чего именно мы добиваемся.

Я взглянул на Нарка.

Может, лучше его убить?

«…Проблема в его характеристиках».

Он был епископом. А значит, входил в руководство Плеромы.

Даже слабая магия, исходившая от него, ощущалась мощнее, чем у кого-либо, с кем я сталкивался прежде.

Если он настолько силен, вопрос был не в том, сможем ли мы его убить, а в том, стоит ли это делать.

Если бы ситуация того требовала, Нарк бы уже действовал.

Когда наши взгляды встретились, Нарк покачал головой.

Время неподходящее.

Или, что хуже, его убийство могло обойтись нам дороже.

В чем риск?

Загнанный в угол, Айнзидель мог активировать свою пространственную магию и оповестить остальное духовенство Плеромы.

Судя по его склонности к накопительству, это казалось маловероятным.

Но если бы ему грозила смерть, все ставки были бы сняты.

Айнзидель погладил подбородок и пробормотал:

– …Значит, я забуду, какой грандиозный прием вы мне устроили. Забуду и о добрых отношениях Оснабрюка с Катакомбами. Но что я получу взамен?

– Ты не в том положении, чтобы торговаться.

В ответ на мою насмешливую улыбку он приподнял бровь, а затем рассмеялся.

– Никогда не ожидал, что ты такой, Николаус.

– …

– Но ты прав. И ты даже сделал мне подарок.

Он усмехнулся.

– Мне плевать, если мои подчиненные умрут. Но если они исчезнут все разом… мое положение в церкви станет весьма интересным.

– Звучит как забавное зрелище.

– …Раз уж вы загнали меня в угол, придется согласиться.

Он небрежно сунул руку в карман и склонил голову набок.

Затем улыбнулся Нарку.

Он соглашался на стирание памяти.

– …

Нарк не поднял свою волшебную палочку.

Я тоже.

Айнзидель улыбнулся.

– В чем дело? Пространственная магия исчезла.

Я прищурился.

– Если ты что-то задумал, забудь.

– Остер как всегда. Ух ты, какой ты параноик...

БУУУМ!

Когда Айнзидель топнул ногой, что-то упало прямо передо мной.

Человек.

Ребенок – едва ли доросший до начальной школы – стоял там, смертельно бледный.

Айнзидель произнес безэмоциональным тоном:

– Свежесобранная кровь. Мне нужно было выпить ее до конца дня, так что это как нельзя кстати.

– ...

– Давай, сотри мне память. Если я правильно помню, процесс зависит от конкретного человека. Как думаешь, что случится с мозгом этого ребенка, если ты попробуешь применить на мне божественную силу? Может ведь и непоправимый вред нанести.

«Так он их связал».

Точно так же, как я ранее поступил с его помощником.

Я поднял свою палочку.

В тот же миг я увидел, как Нарк слегка наклонил свой посох в нашу сторону.

Тут же по полу хлынул Витриол, окутывая ребенка.

– А вот и нет.

– Что ты имеешь в виду?

– Если Господь не охранит город, напрасно бодрствует страж.

В глазах Айнзиделя промелькнуло потрясение.

Но он тут же взял себя в руки, мгновенно вернув самообладание.

Он посмотрел на меня с недоверием, а затем рассмеялся.

– ...Ха... Ха! Так ты не пытался защитить ребенка. Ты пытался меня усыпить? Ты никогда не разочаровываешь.

Смрад крови смешался с магией барьера.

Должно быть, он прикусил язык, чтобы противостоять моему заклинанию.

А это означало...

Мне оставалось проверить еще кое-что.

Я усмехнулся и кивнул в сторону Нарка.

БУМ!

Золотая магия Нарка разорвала в клочья Витриол, окружавший ребенка.

Напуганный ребенок даже не поднес руки ко рту.

Я тихо хмыкнул.

– Как я и думал.

– ...А, так вот как ты догадался.

Айнзидель тихонько свистнул и взмахнул палочкой.

В тот же миг Нарк произнес заклинание.

– Силою Яхве через веру вы защищены!

БУМ!

Звук был коротким.

Витриол, летевший к ребенку, рассеялся о мою божественную силу.

И затем, в одно мгновение, ребенок исчез.

Должно быть, Нарк переместил его к Рихтгофену.

Такая быстрая и легкая защита означала одно.

«Он на самом деле не развеивал свою пространственную магию».

С самого начала его заявление о том, что он снял магию, было ложью.

Он аккуратно поддерживал барьер.

Я плохо его знал, но, судя по его характеру, он был не из тех, кто станет затягивать противостояние.

Теперь все решал правильный момент.

– ...

Айнзидель безучастно уставился в сторону Нарка.

– ...Этот метод такой скучный.

Пол под ним почернел.

А затем...

Оглушительный взрыв сотряс воздух.

Нарк схватился за посох обеими руками, блокируя Витриол.

«Так он разрушил заклинание в тот самый момент, когда я начал за ним следить?»

БУМ!

Пространство заполнила тьма, когда его атака устремилась ко мне.

Я перенес вес на пятки, чтобы устоять.

«В такой ситуации, чтобы иметь хоть какой-то шанс, мне нужно снять собственную пространственную магию».

Но...

Для более верной победы нужно было подождать.

Учитывая обстановку, Лео, скорее всего, тоже вступил в бой. Вдалеке вспыхнула синяя магия.

Айнзидель вкладывал в эту битву всю свою мощь, пытаясь устоять против нас троих.

Когда он сказал: «Думаешь, епископом может стать кто попало?», – он не блефовал.

Воздух становился все темнее, его магия давила на нас.

Он боялся, что я сотру ему память прямо в разгар боя.

Теперь были видны лишь силуэты.

– Если я вложу еще немного силы, ты ведь отправишь прочь всех моих подчиненных, не так ли?

– Разумеется.

Нарк улыбнулся, высвобождая новый импульс божественной силы.

– Как насчет одного в минуту, пока не начнешь слушать?

– Ха-ха, какие страсти. Такими темпами мы просто теряем время. Как насчет сделки?

– Выкладывай.

– Отдайте мне Николауса.

Даже сквозь грохот сталкивающейся магии я услышал смех Нарка.

Затем раздался его ровный голос:

– ...Может, и вправду?

Я сухо усмехнулся.

Мне было любопытно, как на это отреагирует Лео.

Если предположить – он, вероятно, онемел бы от изумления.

Честно говоря, я и сам на мгновение застыл.

Внезапно Витриол отступил.

Нарк, все еще ухмыляясь, направил свой посох на Айнзиделя.

– Входите узкими вратами.

Однако на Айнзиделя это не подействовало.

Повторное наложение магии пространственных слоев было делом сложным, поэтому вместо этого он просто укрепил свой барьер.

Айнсидель рассмеялся.

– Сдаешь своего товарища? И какой у тебя план?

– Понятия не имею. Я и знать не знал, кто ты такой, – как я мог подготовить план против тебя?

– Хорошо. Теперь мы говорим на одном языке. Но если хочешь, чтобы я тебе доверял... мне понадобятся доказательства.

Он потер пальцы друг о друга, и вспыхнул белый свет.

– ...!

В отличие от света Нарка или моего, в нем не было прозрачной чистоты, но это, несомненно, была божественная сила.

«Штраух упоминал об этом раньше. Плеромы тоже могут использовать божественную силу».

Я просто не ожидал увидеть этому подтверждение собственными глазами.

– ...

Нарк, наблюдая за этим, лишь улыбался.

– Если Николаус победит, я приму это. Но если он проиграет...

Его ухмылка стала шире.

– ...ты отдашь мне свой труп. Прямо здесь и сейчас.

Что, черт возьми, он только что сказал?

Я тут же нахмурился, но Нарк продолжал улыбаться.

– Что ж, не вижу причин отказываться. Но зачем?

– Потому что твоя способность впечатляет.

Айнзидель усмехнулся.

– Так ты согласен? Ты ведь знаешь, как я сражаюсь.

– Как я могу не знать?

Нарк легонько коснулся своей груди волшебной палочкой и произнес:

– Разрежь пергамент. Это знак завета между тобой и мной!

В тот же миг...

Все пространство стало белым.

Остались только Айнзидель и я.

– ...Ты человек слова. Но что важнее – неужели твой союзник настолько тебе доверяет?

Я не знал.

Я просто был благодарен, что кто-то вроде Нарка на нашей стороне.

ХРУСТЬ!

Айнзидель снова пнул меня.

Он перешел от слов к делу.

Поняв, что Витриол не может пробить мою магию, он немедленно переключился на физический бой.

Казалось, ему не хватало здравого смысла, но его оценка ситуации была острой.

– Я свое оружие бросил. Тебе не кажется, что тоже стоит?

– ...

– Давай, сними магию. Встань и дерись как следует.

Я бесстрастно смотрел на него.

– Даже такой малости не можешь мне уступить? Боишься, что тот парень умрет?

– Нет.

– Нет?

Айнзидель рассмеялся и наступил на мою левую руку.

Затем...

Он надавил.

– ...!

Острая боль пронзила пальцы.

Пока я морщился, он сказал:

– Видишь?

– ...

– Я ломаю твои пальцы один за другим.

Конечно, сейчас он мог это сделать.

Но это было не по-настоящему.

В тот момент, когда пространственная магия рухнет, все вернется в исходное состояние.

Я стиснул зубы и изучал его лицо.

– Не уступишь? Ни разочка?

Он был так одержим поимкой Николауса, что даже не смотрел на меня.

А это означало...

Я мог использовать то заклинание, которое Нарк дал мне ранее.

Хорошо.

Я все еще помнил его.

Конечно, именно поэтому Нарк доверился мне и отправил сюда.

– Не чувствуешь боли? Настолько уверен в себе?

В этот момент...

Белые волосы, покрывавшие мое тело, исчезли.

Мой рост уменьшился.

Кожа потемнела.

Глаза Айнзиделя расширились.

Слишком много эмоций промелькнуло на его лице – я даже не мог сказать, какая из них преобладала.

«Конечно, он так отреагирует».

Ведь я принял облик Бернера Штрауха.

БУ-У-У-УМ!

Изо всех сил я повалил его и врезал кулаком ему в глаза.

– Кх!

Его взгляд наполнился шоком.

Шок быстро сменился яростью, но было уже поздно.

Я схватил его за лоб и ударил о землю.

Затем я произнес:

– Войди узкими вратами.