Эберхардт склонил голову набок, его улыбка не дрогнула.

– Спасибо? Какая нереалистичная фраза. Похоже, вы до сих пор не понимаете, где находитесь. Мой щеночек, не хочешь объяснить?

Мы с Лео одновременно повернули головы к Рихтгофену.

«…Только что?..»

Он назвал его так, словно обращался к любимому внуку.

Рихтгофен, сохраняя ледяную улыбку, ответил лаконично:

– Промежуточное Царство.

– Такое объяснение им мало что даст.

Рихтгофен, не сводя с него глаз, пояснил:

– Это слияние магии пространственных наслоений и вещества, которое вы приняли ранее. На наркотик, должно быть, было наложено заклинание, связывающее его с миром Плеромы.

– Но я ничего не вижу.

– Это потому, что вы не принимали наркотик. Цель зависла в лимбе, не в силах войти в то же царство, что и Председатель.

Рихтгофен поднял свой бокал, и на темном фоне в алкоголе заиграл свет.

– В такой патовой ситуации выхода нет. Конечно, если вы продолжите сопротивляться, даже Председатель не сможет поддерживать это вечно…

Не договорив, он небрежно подбросил бокал в воздух.

Дзынь!

– Посмотрим, кто победит.

– Хех, держать собаку, которая огрызается, не так уж и весело.

– У вас все такой же скверный язык.

– Привычка на то и привычка. Но что важнее… Похоже, у сэра Николауса с самого начала была другая идея. «за любезность» – что именно вы имеете в виду?

Рихтгофен, взглянув на меня, приподнял бровь. Лео же, уже не раз попадавший в подобные ситуации, казался невозмутимым – то ли выработал иммунитет, то ли уже пришел к тем же выводам, что и я.

– Это значит ровно то, что вы услышали. Если бы вы вдруг проявили слабость и решили пощадить Николауса, отказавшись выдать меня Плероме, мне пришлось бы приставить палочку к вашему горлу и заставить вас.

– Значит, вы с самого начала намеревались встретиться с Плеромой. В таком случае, полагаю, «спасибо» будет уместно.

– Именно. Не все всегда идет в точности по предсказаниям.

– Вам не страшно?

Его голос был теплым.

Он спрашивал, не боюсь ли я переходить в мир Плеромы, но слышать это от того, кто меня туда и отправляет, было смешно.

– Сказать, что нет, было бы ложью.

– …

– Вы ведь делаете это ради безопасности Катакомб?

– В моей жизни нет иной цели.

Я улыбнулся.

– Но разве вам никто не говорил, что ваш план в конечном счете лишь укрепит позиции Его Величества Императора?

– Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, догадается об этом сам. Но это верно лишь до тех пор, пока наша сила неполная, не так ли?

Какой идеалист.

Неужели Плерома действительно дарует им достаточно силы, чтобы превзойти население надземного мира? Как он и сказал, не нужно много здравого смысла, чтобы понять – этого не случится.

– Плерома обещает вам силу?

– У меня тоже были сомнения, но если они хотят выжить после атак таких, как ты, у них не будет иного выбора, кроме как принять нашу помощь.

– А когда я умру, вы просто отпустите их руку.

– …

Он молча уставился на свой бокал с вином.

Для замечания, которое я бросил полушутя, лишь бы закинуть наживку, его реакция была неожиданной.

Это длилось всего мгновение, но мне хватило, чтобы понять: лично он не желал мне смерти.

«Конечно».

Вспоминая его слова о том, что возможность вершить правосудие так, как считаешь нужным, – это большая удача, я понимал, что идеология Роберта Мюллера была именно такой, какой я ее себе и представлял.

Но как у представителя, его позиция, должно быть, отличалась.

Впрочем, сейчас это не имело для меня значения.

– Я слышал, что магия пространственных слоев уже попала в их руки. Когда и от кого они ее получили?

– Вам не нужно этого знать.

– Ха… Если не ответите, то у нас не будет причин переходить на сторону Плеромы.

– …

Эберхардту следовало бы больше беспокоиться о взрыве собственного ядра, чем о чем-либо еще.

К счастью, даже без моих слов Эберхардт, сохранив улыбку, посмотрел на меня и заговорил.

– Неделю назад, в тот день, когда в Пруссии убили пятерых. В обмен мы получили достаточно Витриола, чтобы обеспечивать пять тысяч человек в течение года.

Какая ужасающе неравноценная сделка.

– От кого?

– Фракция Штрауха базировалась в Оснабрюке, не так ли? Контракт был заключен с тамошним епископом Плеромы.

Оснабрюк.

Давненько я не слышал этого названия.

Я наложил на Лео звуконепроницаемое заклинание.

Мне было все равно, что сейчас подумают Председатель или Рихтгофен.

– Лео.

– Говори.

– Вероятно, я не доберусь туда в здравом уме.

– …

Лео оставался невозмутим. Похоже, он тоже считал, что Плерома ни за что не доставит Николауса в целости и сохранности.

Сколько бы он ни пытался остановить меня заранее, в настоящем бою он был именно таким.

Аккуратным и собранным. Мне это нравилось.

Я сделал ему последнее предупреждение.

– Пока что я пойду один. Что бы ни случилось, просто оставайся на месте.

– …Пока что. Понял.

Они ни за что не упустят шанс схватить Николауса.

А раз так, я мог бы и сам испытать то, что они так усердно готовили.

А потом я обращу время вспять.

Рассеяв звуконепроницаемое заклинание, я с помощью магии активировал формулу трансформации, создав маску.

Этот способ я подготовил на всякий случай еще с тех пор, как встретил Штрауха.

– Если мир, которого вы в конечном счете желаете настанет, пусть и не тем путем, что вы планировали, вы примете его?

– Как я уже говорил, у некоторых людей остался лишь один путь.

– Посмотрим, как долго это будет правдой.

Эберхардт глубоко задумался над моими словами, глядя на стол, и наконец произнес:

– Вы правы. Что бы я ни сказал, это лишь помешает вашему решению.

Рад, что ты понимаешь.

Не отвечая, я поднял бокал и сделал глоток вина.

В тот же миг пространство вокруг меня исчезло, и перед глазами предстал интерьер собора.

Меня окружали фигуры, облаченные в белоснежные ткани.

«…Десять… нет, двенадцать. Целая толпа».

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, зрение померкло, и мир снова погрузился во тьму.

***

…!

Я резко открыл глаза.

В них тут же впился ослепительный белый солнечный свет.

Рефлекторно оперевшись рукой о землю, я нащупал пальцами мягкую ткань.

«…Что это сейчас было?»

Я рывком сел.

Это была кровать, которую я никогда раньше не видел, в комнате, которую я никогда раньше не видел.

Обстановка напоминала гостевую комнату в доме дворянина или буржуа, но в то же время странным образом походила на те, что я видел в особняке Штрауха.

Я уже приготовился к участи, которую мы с Лео уготовили Рихтгофену – когда его голова отлетела к столу от удара ногой в прыжке. Но вместо этого меня встретила неожиданно мирная картина.

Я отбросил тонкое одеяло и осмотрелся.

«Солнце садилось, а теперь, похоже, утро».

Я был без сознания не больше половины дня, но это несоответствие во времени подтверждало, что я действительно пересекся на сторону Плеромы.

Хотя у Плеромы не было причин обходиться со мной любезно, мое состояние было прежним. На мне не было никаких пут.

Я щелкнул пальцами.

«…!»

Резкий разряд, словно электрический ток, пронзил все мое тело до самого нутра.

«Как и ожидалось».

Это были не физические оковы, а пространственное проклятие – тот же метод, что использовал Штраух.

Я уже сталкивался с этим однажды, так что хорошо его знал.

Странно было так думать, но подобное ограничение по крайней мере давало мне возможность использовать магию до самого последнего мгновения перед смертью.

Я встал с кровати и принялся один за другим осматривать предметы в комнате.

Как ни странно, ни один из них не излучал магии. В комнате не было ничего, что могло бы за мной следить.

«Я не против, но… о чем они только думают?»

Именно это мне и нужно было выяснить.

Именно поэтому я был здесь.

В этот самый момент в дверь постучали.

– Я вхожу.

В комнату вошел мужчина, без сомнения, слуга.

Удивительно было то, что он принес еду сам, а не поручил это слуге рангом пониже.

«Очевидно».

Это означало, что они хотели свести контакты с Николаусом к минимуму.

Возможно, этот человек – единственный, кого я здесь встречу.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Маттиас Герц, и я буду прислуживать вам, ваше превосходительство.

– Не ожидал такого гостеприимства после перехода в Плерому. Удивительно.

– Хозяин велел мне служить вашему превосходительству с величайшим почтением.

Даже на мой саркастический тон он ответил вежливо, ничуть не изменившись в лице. Я посмотрел ему в глаза и открыл окно статуса.

Маттиас Герц

Благосклонность: 0

Титул: –

Здоровье: +5 [+8]

Ментальная сила: +2

Магическая сила: +4 [+4.5]

Навыки: +6

Впечатление: +2

Удача: 0

Черты: –

«…Хм-м».

Я уже понимал, что происходит.

Для того, чтобы кто-то настолько слабый находился рядом со мной, у него должна была быть какая-то гарантированная защита. Либо люди ворвутся сюда в тот же миг, как что-то пойдет не так, либо они использовали магию пространственных слоев.

– Кто твой господин?

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

Как и ожидалось. Было бы куда удивительнее, если бы он ответил честно.

Я бросил взгляд на еду – тарелку жидкой каши.

– Сказали, что желудок Вашего Превосходительства может быть расстроен из-за сильных препаратов, принятых в Катакомбах. Начиная со следующего приема пищи, будут подавать полноценные блюда.

– Сейчас утро?

– Да, Ваше Превосходительство.

– Унеси. Я не собираюсь есть.

Он без колебаний поставил поднос обратно на тележку.

Одна связь уже подтвердилась. Хоть он и не посылал известий о том, что я очнулся, он уже знал об этом и соответствующим образом приготовил еду.

«Должно быть, он связан со мной».

Я не чувствовал никакой магии, но, зная их, они могли использовать любой метод. Теперь пришло время выяснить, связан ли он с кем-то еще.

– Сядь. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Он на мгновение уставился на меня, затем вынес поднос за дверь, запер ее и сел напротив.

– Что вы задумали?

– Что вы имеете в виду, ваше превосходительство?

– Скажи, зачем меня сюда привели. Не нужно тянуть, давай закончим с этим побыстрее.

– Я не знаю подробностей, ваше превосходительство.

– Не знаешь?

Я тихо рассмеялся.

– Тогда позволь мне угадать. Если бы вашей целью было просто убить меня, вы бы уже это сделали. Значит, вы затеяли нечто более изощренное – то, что заставит всех навсегда запомнить, что Плерому нельзя недооценивать. Вы ищете способ полностью сломить дух народа, нечто более действенное, чем просто лишить меня жизни.

– ...

– Вы собираетесь обратить меня в Плерому. Без Витриола превращение не будет заметно, так что вы скормите мне его силой. Идеальный ход – и личная месть Николаусу, и высшая насмешка над народом. Какого еще финала можно желать?

– ...

– Ну что? Я ошибся в догадках?

– Мне это неизвестно.

– Тогда мне нужно поговорить с тем, кому известно. Или, может, мне самому их найти.

Даже после такого прямого заявления он остался невозмутим.

Его спокойствие подсказывало, что они использовали магию пространственных слоев.

«Значит, здесь не сработает ни божественная сила, ни магия».

Я поднял руку и высвободил магию из своего ядра. На кончиках пальцев собралось бледно-белое сияние божественной силы.

На его лице промелькнула тень жалости.

Должно быть, он решил, что я все еще не осознал ситуацию.

«Думай что хочешь».

А я тем временем мысленно поблагодарю Лео за эту идею.

Я сконцентрировал божественную силу в руке и с силой вонзил ее себе в сердце.

– Кха!..

Его некогда безразличное лицо мгновенно исказилось от потрясения, а затем от чистого ужаса и боли.

Бум!

Он рухнул на стол, сжимая грудь с перекошенным лицом.

Для меня такой урон ядру был ничем. Но для него? Похоже, у него совсем не было сопротивления.

– Кха… гх…

– Чему ты так радуешься?

Раз уж он связал свои чувства с моими, чтобы следить за моим состоянием, то должен был быть к этому готов.

Усмехнувшись, я снова поднял руку к сердцу.

– Все еще собираешься притворяться, что ничего не понимаешь?