Как и сказал Рихтгофен, это был успех.

«Все прошло гораздо быстрее, чем я читал».

Больше половины ожидаемых событий было вырезано, но результат остался прежним.

После того как усиливающую магию прервали на полпути, кто-то другой наложил собственное заклинание, чтобы звук не пропадал. И даже когда ополченец в штатском попытался оттащить их от балкона, на их место встали другие и продолжили колдовать.

Посыл был ясен: народ был готов слушать Элиаса.

И…

«Еще недавно они требовали казнить Элиаса. Неужели речь Рихтгофена заставила их передумать?»

Я-то думал, его слова были лишь для того, чтобы позлить Элиаса, но кто бы мог подумать, что он в итоге поможет.

– Каким бы искусным ни был Командир, он не сможет противостоять магии двадцати человек одновременно. Он сбежит под прикрытием Сил Обороны, – предсказал Рихтгофен.

– Этого достаточно.

Если он не подавит мятеж, а вместо этого решит бежать, это все равно будет победой. Продемонстрировав такую слабость народу, он породит бесконечные сомнения и домыслы.

– Далее нам нужно направиться в здание Бюро Обороны, где ополченцы и стража действуют сообща. Но прежде…

Рихтгофен смахнул руку Лео, вцепившуюся в его воротник.

– …Не могли бы вы меня отпустить?

– Разве не ты чуть не сдал Элиаса? Почему ты не остановил своих людей, что ты вообще делал?

Тон Лео был самым холодным, какой я когда-либо слышал. Я решил не вмешиваться и понаблюдать со стороны.

– …Да, это была моя ошибка, и я за нее извиняюсь. Но ты ведь знаешь, почему я не мог приказать им остановиться?

Лео нахмурился, оттолкнул Рихтгофена и отпустил его.

Если бы Рихтгофен, будучи дворянином, приказал им предать своего командира ради другого аристократа, его бы сочли предателем. Ополченцы должны были сами изменить свое мнение об Элиасе – только тогда это имело бы значение.

Именно поэтому сейчас их решение было таким весомым. Результат, достигнутый по прямому приказу Рихтгофена, не имел бы такой же ценности.

– Идем, – коротко бросил Лео.

Освободившись, Рихтгофен с помощью пространственной магии вызвал парящую карту.

– Мы примерно на полпути. В подземный проход войдем в километре от Бюро Обороны. Это зона строгого режима, там много магов пространства, так что легкой дороги не ждите.

До этого момента мы шли вместе с Рихтгофеном пешком. Чтобы не вызывать подозрений, мы воздерживались от использования магии и даже переоделись в форму ополченцев для прохождения проверок.

«Мое заклинание замешательства работало на износ».

Если никто не вглядывался в нас слишком долго, то в наших расплывчатых образах не было ничего необычного.

Возможно, приняв мое молчаливое раздумье за беспокойство, Рихтгофен подмигнул и сказал:

– Не переживай. Когда придет время, я как следует воспользуюсь своей пространственной магией.

– Я и не переживаю. Пошли, – ответил я и пошел вперед. Рихтгофен последовал за мной.

Пройдя некоторое время по подземному коридору, мы наткнулись на двух охранников Бюро Обороны, стоявших перед массивной дверью.

Рихтгофен молча предъявил свое удостоверение ополченца.

Стражники едва взглянули на него и тут же отошли в сторону.

– Проходите.

– …!

Но я заметил, как их правые руки незаметно потянулись к левым запястьям.

Действуя на опережение, я сдернул с Рихтгофена капюшон и выхватил свою палочку.

Краем глаза я увидел, как Лео шевельнул пальцем, и мимо меня пронесся сгусток синей магии.

БУМ!

– Кх!

Стражников впечатало в стены. Они пытались пошевелиться, но магия Лео сдавила им руки и горло.

Превратив палочку в посох, я воззвал к божественной силе.

– Если Господь не охранит город, напрасно бодрствует страж.

КВУУНГ!

Когда коридор залил белый свет, стражники рухнули на пол, полностью обессилев.

Цокнув языком, Лео развеял свою магию.

– Они тоже используют эти артефакты, – пробормотал он. – Хотя никому за пределами Баварии не разрешалось их распространять.

Он говорил об артефактах передачи ощущений.

Лицо Рихтгофена помрачнело, когда он осмотрел поверженных стражников. Он выстрелил в артефакты на их запястьях магией, разбив их вдребезги.

Поднявшись, он сказал:

– Можно с уверенностью сказать, что тревога уже поднята. Вероятно, они сообщили Командиру о моем предательстве.

Проверив окрестности с помощью пространственной магии, он продолжил:

– В таком случае, в тайном проникновении нет смысла. Я думал воспользоваться порталом в Бюро Обороны, но его, скорее всего, уже заблокировали. Давайте отправимся прямиком в кабинет Командира.

Не имело значения, сможем ли мы войти напрямую – учитывая внутренние разногласия среди ополченцев, кабинет Командира, вероятно, уже был захвачен.

– Бюро Обороны ведь не единственный способ связаться с Плеромой, верно? А как насчет другого Роберта Мюллера?

***

– Он что, собака?

Голос Лео был ледяным, когда он допрашивал Рихтгофена.

Всего месяц назад он отчитывал нас, требуя говорить уважительно, потому что был старостой класса. Теперь о формальностях и речи не шло.

Мы продвигались через густой лес, где только что село солнце. Красный свет пробивался сквозь усыпанные каплями дождя пихты и грабы, режа мне глаза.

Рихтгофен обернулся и улыбнулся.

– У меня хороший нюх.

– Это еще мягко сказано, – с подозрением нахмурился Лео.

Тем не менее, результат говорил сам за себя. С тех пор как мы вошли в лес, нам не встретился ни один патрульный. А ведь ранее мы убедились, что Силы Обороны, словно обезумев, прочесывают весь город.

– Еще триста метров, и мы доберемся до здания Парламента. Давайте остановимся и сначала все проверим, – сказал Рихтгофен, остановившись и сотворив пространственную магию.

Другой Роберт Мюллер, которого мы искали, был спикером Парламента, и это он развернул Силы Обороны по всему городу.

Хотя население здесь было небольшим, а управление – централизованным, его должность командующего вооруженными силами делала его фактическим главой государства.

Сквозь пространственную магию мы увидели группу магов в черных мантиях, расположившихся перед Парламентом.

– Хм, они уже на позициях… В таком случае нам лучше переместиться прямо внутрь здания, – сказал Рихтгофен, опустившись на колено и проведя рукой по земле.

– …

Почему-то это его движение показалось до странности собачьим.

Видимо, оставшись недовольным, он, сидя, начал перебирать землю.

– Не годится, – пробормотал он.

– Не объяснишь? – нетерпеливо спросил Лео.

– Это не первоначальное место. Точка, где мы стоим, уже покрыта слоем пространственной магии.

– Это обычное дело?

– Конечно, нет. Размещать столько людей в поддельном пространстве… они определенно что-то замышляют.

Рихтгофен встал, отряхивая руки.

Лео жестом велел нам следовать за ним.

– Нет смысла слишком много думать. Пошли.

Прежде чем я успел спросить, почему он пришел к такому выводу, Лео дал на удивление терпеливое объяснение.

– Если это сделано намеренно, то тот, кто нам нужен, должен находиться в исходном пространстве. Как только мы туда доберемся, солдаты, размещенные в этом фальшивом мире, исчезнут. Прямая атака сэкономит нам время.

– Резонно, – согласился я.

Тем не менее, было сюрреалистично слышать, как Лео предлагает лобовую атаку после лет, проведенных в сомнениях относительно моих способностей.

– Я наложу на нас магию двойного пространства, на всякий случай, – сказал Рихтгофен. – Но будьте осторожны: если они используют антипространственную магию, нельзя принимать их атаки в лоб.

Лео кивнул, осматривая местность впереди.

– Триста метров – это приемлемо. Я выиграю время внизу. Вы двое поднимайтесь. Координаты для телепортации знаете, верно?

– Конечно. Что я за местный, если не знаю собственных координат? Кстати, будучи вице-президентом, ты говорил так вежливо, а теперь вот так разговариваешь, – подколол Рихтгофен, ухмыляясь и хватая меня за запястье.

Когда его магия хлынула по моим венам, мимо нас пронесся резкий порыв ветра.

Картинка сменилась, открывая вид на лес внизу, залитый красным светом сумерек.

БУУУМ!

Снизу донесся оглушительный взрыв – скорее всего, дело рук Лео.

Рихтгофен установил вокруг нас защитный барьер и, оперевшись на перила, наблюдал, как Силы Обороны обстреливают нас магией.

От каждого удара по барьеру по его поверхности расходились трещины.

ТРРРРР – БУУУМ! ХРЯСЬ!

– Быстрее, – поторопил Рихтгофен. – Как только войдешь, я спущусь помочь.

Мне не нужно было напоминать.

Повернув свою палочку, я превратил ее в посох, позволяя божественной силе свободно течь сквозь меня.

Я не знал, сколько слоев пространственной магии окружает это место, но у меня был лишь один шанс.

«Если придется, я его усилю».

Даже если это будет стоить мне еще больше магической силы.

Я направил божественную силу в навершие посоха и воскликнул:

– Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут, то, чего ни пожелаете, просите, и будет вам!

Воздух сгустился, у меня заложило уши, и бесчисленные слои пространства стремительно пронеслись перед глазами.

Когда слух вернулся, оглушительная какофония битвы исчезла, словно ее и не было.

Маги в черных мантиях, окружавшие здание, бесследно испарились.

«Лео?..»

Я резко повернул голову и потер ухо, чтобы избавиться от внезапного звона.

К счастью, прежде чем пространственная магия полностью рассеялась, Рихтгофен успел вернуться с Лео на крышу.

Сжимая в руке волшебную палочку, Рихтгофен начал осторожно спускаться на нижние этажи.

Вспомнив о божественной энергии, которую я использовал ранее, я подал голос:

– Первый этаж. Скорее всего, один.

В тот миг, когда я развеял многослойную пространственную магию, скрывавшую это место, так называемый Спикер парламента, должно быть, все понял. То, что до сих пор не последовало никакой реакции – и что он оставался один – ясно говорило о его намерениях.

Рихтгофен понимающе кивнул.

Стоя на верху лестницы, он молча отсчитал несколько секунд, затем завернул за угол и ударил посохом по мраморному полу.

Его магия, устремившаяся в пол, тут же остановилась.

– Похоже, мое тщательно приготовленное угощение пропадет зря, – раздался голос.

«…!»

Я не мог поверить своим глазам.

Главный зал первого этажа был полностью пуст, если не считать длинного стола в центре.

У стола стоял пожилой мужчина с бутылкой вина. Он поприветствовал меня сдержанной улыбкой.

– Наконец-то мы встретились, сэр Николаус.

Хотя на мне не было ни маски, ни чего-то подобного, он сразу узнал во мне Николауса.

Я не колебался. Я сковал его тело божественной энергией и направил свою палочку прямо ему в сердце.

– Все могу в укрепляющем меня.

– Ах, да, – спокойно произнес мужчина, поднимая обе руки и легко прижимая их к груди.

Затем, с усмешкой, он добавил:

– Для меня честь – лицезреть божественную силу сэра Николауса вблизи. А мысль о том, что меня считают настолько опасным, чтобы заслужить такую предосторожность, – честь еще бо́льшая.

– ...

Честь?

Неужели сейчас время для такого безразличия?

Этот человек – сомнений быть не могло – был Робертом Мюллером, тем, кто написал письмо.

Это был интуитивный вывод.

Но... Роберт ведь мужское имя, не так ли?

В отличие от постлюдей, «новых людей», чей пол было невозможно различить из-за их стандартизированных тел, у старых людей пол легко определялся по внешности. И судя по его... вернее, ее внешнему виду, этот Роберт Мюллер, казалось, был женщиной.

«Впрочем, это не имеет значения».

Важно было то, что этот человек – Роберт Мюллер, моя цель.

«Посмотрим, есть ли что-то, чего мне стоит опасаться».

Саймон Эберхардт

Благосклонность: 0

Титул: Роберт Мюллер

Здоровье: +5

Ментальная сила: +10

Магическая сила: +6

Навыки: +9

Впечатление: +1

Удача: +1

Черта: Упорство (Ур. 10)

Кроме исключительно высокой ментальной силы, ничего особенно тревожного не выделялось.

Эберхардт добродушно улыбнулся, указывая на стол.

– Я знал, что вы придете. После столь долгого ожидания, когда мы наконец встретились… что я могу вам сделать? Присаживайтесь, сэр Николаус.

С легкой ухмылкой я взял бокал, стоявший передо мной.

– Такое чувство, будто я репетировал именно этот сценарий.

– Ха-ха, что ж, это все часть моего грандиозного замысла, – со смешком ответил Эберхардт.

Лицо Лео исказила жажда убийства, заставив Рихтгофена отвести взгляд с неловкой улыбкой.

Изображая сочувствие, Эберхардт картинно вскинул брови и сложил руки.

– Подумать только, ты предалинас так основательно, перевернув в Катакомбах каждый камень. Впечатляющая работа, – сказал он, отчитывая Рихтгофена и передразнивая мою недавнюю фразу.

– Оставить все как есть было не вариантом. Убедить Командира пощадить вас было непросто, – ответил Рихтгофен.

– Этот дурак как всегда беспечен. Я же его неоднократно предупреждал…

– Вы мне не доверяете?

– Что ж, было бы невежливо продолжать болтать между собой в присутствии гостя. Садитесь, пожалуйста. То, что вы стоите, ничего не изменит.

Рихтгофен сделал едва заметный жест, и я сел напротив Эберхардта.

– Прошло три недели с тех пор, как я отправил вам то первое письмо, – начал Эберхардт. – Я весьма впечатлен вашей деятельностью, сэр Николаус.

– Я бы не ожидал, что кто-то вроде вас примкнет к Плероме.

– Хо-хо-хо…

Эберхардт рассмеялся, а затем ответил:

– Разве это не заслуживает зависти? У вас есть привилегия вершить правосудие так, как вы считаете нужным – поразительная удача, сэр Николаус.

– …

– Принц Элиас предположил, что ступать на обреченный путь немыслимо. Но как это идеалистично. Для некоторых остается лишь один-единственный вариант.

Эберхардт едва заметно улыбнулся, пригубив вино.

Повторяя его слова, я пробормотал:

– Остался лишь один вариант…

– Ухватиться за него или умереть. Но если это позволит выжить, выбор очевиден. Я несу ответственность за сотни тысяч жизней и не могу принимать решения, основываясь исключительно на личных ценностях.

Я пристально посмотрел на него.

Он не одобрял Плерому.

Хоть он и не говорил этого прямо, все было очевидно. Человек, пытавшийся убить меня ради Плеромы, не стал бы здесь рассуждать о противостоянии им, если бы за этим не стояло нечто большее.

– Император планирует напасть на это место. Вы знали?

– Разумеется. Именно поэтому нам нужно было самим набраться сил – любыми доступными способами.

Если бы мне пришлось его классифицировать, Эберхардт принадлежал к радикальной фракции. Вместо того чтобы затаиться до подходящего момента, он готовился к открытой войне с Императором.

«Мы с ним разные».

Для меня решение заключалось не в столкновении Катакомб с Императором. Удовлетворить Императора и одновременно защитить Катакомбы было возможно – для этого требовалось лишь создать третьего врага.

И я задался вопросом… согласится ли он с моим планом? Какой выбор он сделает?

Я бесстрастно наблюдал за ним.

– Давайте поговорим о том дне. Прошу прощения, что ранил вашу руку.

– Руку? Я рад, что вообще остался жив, – с легкой улыбкой ответил Эберхардт.

– Служа Плероме, я размышлял, как обеспечить безопасность и Катакомбам, и всему миру. И как нанести ответный удар по Плероме так, чтобы никто не узнал.

– Понимаю.

– Я пришел к выводу, что нужно позаимствовать силу Плеромы, чтобы стать могущественнее, а затем, когда этой силы станет достаточно, освободиться от их влияния.

– И теперь вы так не считаете?

Эберхардт не отреагировал на мою колкость, а лишь улыбнулся.

– Вы, конечно, понимаете, что успех моего плана зависел от того, останетесь вы в живых или умрете. Если бы Николаус погиб, потери Плеромы были бы компенсированы приобретениями. Если нет – Плерома понесла бы лишь убытки.

– Как и ожидалось от вас, сэр Николаус. Вы быстро соображаете. Это все упрощает.

Допив вино, Эберхардт поставил бокал и молча уставился на нас, а затем поднял вилку и легонько постучал ею по своей тарелке.

Дзынь–

– …!

Рихтгофен вскочил на ноги, когда все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Это была, без сомнения, пространственная магия.

Спокойно раздался голос Эберхардта:

– Вам придется идти, сэр Николаус.

Был необходим третий враг. И если бы этим врагом стала Плерома, это было бы идеально – цели Императора достигнуты, по Плероме нанесен удар, а безопасность Катакомб обеспечена.

А это означало, что мне нужно было столкнуться с Плеромой лицом к лицу.

Даже не спрашивая, я понимал, куда меня отправляют.

Должно быть, Эберхардт передал все это пространство Плероме.

Слабо улыбнувшись, я посмотрел на него.

– Благодарю за вашу любезность.