– …….

Командир прищурился, его лицо посуровело.

Элиас мельком взглянул на него.

«Вполне справедливая реакция», – подумал Элиас.

Его тон изменился.

Командир решил напасть на него из-за его благородного происхождения, поэтому Элиас не мог оставить этот выпад без ответа.

«Я знаю, что я другой, и не собираюсь этого скрывать».

Лучше было признать это, чем упрямо настаивать: «Я вас всех прекрасно понимаю». Если бы он стал отрицать, их нападки продолжали бы достигать цели. Но если он признает свою природу, эти выпады потеряют силу.

В конце концов, здесь все знали, что он дворянин.

В этот момент взгляд Командира стал еще острее, впиваясь в Элиаса.

«...Так ты намеренно избегал всего, что связано с дворянством, а теперь выкидываешь такое?»

Он что, пытается воззвать к буржуазии?

Снаружи это могло бы сработать, но в Катакомбах буржуа было немного. Те, у кого водились деньги, избегали обнаружения, поддерживая местных мелких дворян или записываясь к ним в дальние родственники.

Элиас снова заговорил, нарушив тишину.

– Так что позвольте мне прояснить. То, что я прожил жизнь в опале у Императора, не означает, что я претендую на понимание вашей жизни.

– ...

– Но мои цели совпадают с вашими.

В этот миг с площади донеслись гневные крики.

– Нелепая чушь! – Убейте его уже! Зачем тратить время на болтовню?!

Элиас едва заметно улыбнулся, словно ожидал такой реакции.

Командир наполнил свой голос магией и снова толкнул Элиаса на землю.

– Как интересно. Теперь, когда вы прославились как герой, охотящийся на Плерому, вы думаете, что достаточно питать к ним враждебность, чтобы заявлять: «Наши цели совпадают»?

– ...

– Плерома для вас – зло, не так ли? Но на чем вы это основываете?

– Они убивают невинных ради собственной выгоды. Что в этом не злого?

– Вот именно. А вы – те, кто выкачивает из нас магию, чтобы копить ее в своей казне, – для нас и есть истинное зло. И хотя вы, может, и видите в Плероме своего единственного врага, мы этого мнения не разделяем.

«Хм-м».

Значит, таков был его план с самого начала – нанести ответный удар, указав на то, что знать с поверхности была даже хуже Плеромы. Отвергнуть саму мысль о том, что они должны придерживаться морали, навязанной им угнетателями.

«Неплохо».

Человеческой природе свойственно искать бинарные разделения, словно без них люди не могут функционировать. В данном случае Плерома постепенно уступит роль «абсолютного зла» знати с поверхности.

«Насколько я слышал, сам Мюллер был против Плеромы».

Должно быть, он отложил в сторону личные убеждения, чтобы выстроить такую линию аргументации.

Что ж, становится интересно.

Элиас слушал слова Командира, и его охватывало странное чувство удовлетворения.

– Вы боитесь засады от ста тысяч последователей Плеромы, разбросанных в местах, которые вы даже не можете найти. Но у вас есть система для их выслеживания и сто миллионов граждан Империи, готовых скорбеть и гневаться за вас. Мы же, с другой стороны, живем так, будто все население Империи – это одна гигантская тайная полиция, следящая за нами.

– ...

– Поэтому, разумеется, для нас вы – большее зло, чем Плерома. Ну что, вы все еще можете сказать, что наши цели совпадают?

– Нет.

Твердый, без колебаний, ответ Элиаса, усиленный магией, разнесся по площади.

Площадь, застигнутая врасплох этим непредсказуемым диалогом, на мгновение затихла, после чего кто-то в отчаянии выкрикнул:

– Вы издеваетесь?! Хватит играть в игры, просто убейте его уже!

Проигнорировав выкрик, Элиас заговорил снова, его голос был холодным и ровным.

– Когда это я говорил, что наши цели совпадают из-за Плеромы? Я никогда не утверждал, что победа над Плеромой – моя конечная цель.

– Тогда какое же общее чувство может быть между нами? Не искажайте правду в такой ситуации...

– Вы ошибаетесь. Мой враг – не Плерома. Это Император и Федеральный Совет. – прервал Командира Элиас, и в его словах прозвучала легкая, леденящая душу улыбка.

– ...

На площади воцарилась мертвая тишина, словно толпу окатили ледяной водой.

Бесчисленные широко раскрытые глаза обратились к Элиасу.

Окинув взглядом застывшую площадь, Элиас перевел взгляд на ошеломленного Командира.

– Чему вы так удивлены? Разве не поэтому вы тратите время на разговоры со мной, несмотря на то, сколько людей здесь жаждет моей смерти?

Элиас продолжил с ухмылкой, его тон стал острее.

– Вы ведь собираетесь передать меня Императорскому двору, не так ли? Мой дядя, вечно ищущий способ мне навредить, воспользуется этой возможностью, чтобы отказаться от любой жесткой политики в отношении Катакомб и смягчить свою позицию. Таким образом, продав меня, вы обеспечите себе безопасность. Я прав?

– ...

– И не пытайтесь отрицать. Я лишь повторяю то, что мне уже сказал один из ваших подчиненных.

Площадь загудела от шепота и беспокойного движения.

Дело было не в том, что люди возмутились безнравственности продажи Элиаса Императору. Нет, толпа просто еще не до конца осознала ситуацию.

Командир быстро поднял руку и, чтобы вернуть контроль, заговорил громче:

– Вы хорошо осведомлены. План действительно изменился. Элиас Гогенцоллерн – величайший политический соперник Фридриха. Передача его Императору послужит делу правосудия куда лучше, чем убийство, и обеспечит безопасность Катакомб.

С этими словами Командир посмотрел на Элиаса.

– Ваши бессмысленные уловки утомляют. У нас нет на это времени. А теперь Марианна Баум даст показания против вас.

– ...!

Элиас в тревоге резко вскинул голову.

Сам факт того, что они привели Марианну Баум, уже был проблемой, но не единственной. Я почувствовал изменение в потоках магии, нечто отличное от того, что было раньше.

В тот момент, когда Элиас направил свою магию на создание барьера, окружавшие его маги одновременно нацелили на него свои жезлы.

[Nunc est bibendum.]

– Кх!..

Зрение Элиаса на мгновение померкло, но тут же вернулось.

В панике он схватился за грудь. На тыльной стороне его ладони, слабо светясь, начали появляться ярко-красные буквы.

Переведя дух, Элиас взглянул на светящиеся символы и криво усмехнулся.

«Заклинание грубоватое, но… вы называете мои слова утомительными?»

Нет, дело было не в утомлении.

Они догадались, что я направляю толпу к желаемому для меня исходу.

И все же это не было сиюминутной угрозой, поэтому Элиас решил пока что оставить это без внимания.

– Даю вам пять минут, – объявил Командир. – Используйте их, чтобы извиниться перед жителями Катакомб.

Элиас, на самом деле, был рад этой отсрочке. Он подозревал, что ситуация скоро изменится в его пользу.

Его предыдущее заявление: «Мой враг – не Плерома, а Император и Федеральный Совет», – на мгновение успокоило толпу. Теперь они начали слушать внимательнее.

Никто и представить не мог, что Элиас Гогенцоллерн, благородный маг, попытается бросить вызов Империи, вместо того чтобы безбедно жить, пользуясь народной поддержкой.

«Это хорошо, но… немного разочаровывает».

То, что цель всей моей жизни – убийство дяди – еще не была должным образом разрекламирована? Какая досада.

И все же, чтобы заставить меня замолчать, они прибегли к проклятию под надуманным предлогом.

«И все-таки, полагаю, они сочли, что открыто заткнуть мне рот было бы некрасиво».

Элиас с некоторым трудом поправил осанку и начал говорить.

– Каковы ваши цели? Жить на поверхности, не опасаясь за свою жизнь, как другие граждане?

– Этого недостаточно, – возразил Командир. – Мы наверстаем все упущенное время.

– Хороший настрой. Я чувствую то же самое.

Командир вскинул бровь.

– Когда все это закончится, вы поступите так, как сочтете нужным. Вероятно, вы многое от этого выиграете. Имперские газеты внезапно перестанут оправдывать массовые убийства и начнут сочувствовать Катакомбам. А мы с Николаусом каким-то образом станем самыми бессовестными людьми на свете.

Элиас тихо усмехнулся и поднял голову. Его ладони вспотели.

– Да, у меня есть выбор. Это правда, я могу выбирать между джином за пять пелей и вином за пятьсот тысяч. Не отрицаю. Если бы я сказал, что чувствую вину за все привилегии, которыми наслаждался за счет простого народа, вам стало бы легче?

– Нисколько. Даже скажи вы так, вы бы все равно продолжили наслаждаться своим богатством. Какой в этом смысл?

– Тогда, если бы меня изгнали из императорского двора и я стал жить в трущобах, разделив ваше прошлое и настоящее, это бы вас успокоило?

– ...

Нет, не успокоило бы.

Наказания заслуживали бесчисленные аристократы. Падение одного из них не принесло бы особого удовлетворения.

– Не успокоило бы, верно? Корень проблемы слишком глубок, а вы, вместо того чтобы решать ее, вслепую крушите все, что под руку попадется, и называете это справедливостью.

– ...

– С вами то же самое. Хотите склониться перед императором и получить несколько месяцев покоя? Хотите сдаться и пойти по обреченному пути, уподобившись Плероме, лишь бы ощутить мимолетное чувство безопасности?

Шепот толпы больше не доносился до Элиаса. Он был не в том состоянии, чтобы его слышать.

– Если это то, чего вы хотите, – вперед. Но я так не поступлю.

– У вас нет власти указывать Катакомбам, как действовать. Какой бы путь мы ни выбрали, вам этого не понять...

– Я уже говорил, что не до конца понимаю вас, – перебил Элиас. – Но и обратное тоже верно. Я не стану утверждать, что ваша полная лишений жизнь делает мои привилегии злом по своей сути, но...

Несмотря на бледное, блестящее от холодного пота лицо, Элиас говорил с непоколебимой уверенностью.

– Если вы собираетесь сказать, что я не должен сметь судить о других, то и вам не следует выносить окончательных вердиктов.

– ...

Командир молча смотрел на Элиаса сверху вниз.

Слова лились из уст Элиаса бурным потоком.

– Я знаю, каково это, когда тебя осуждают за то, с чем ты родился. Сколько я себя помню – а память моя затуманена магией – меня считали соперником собственного дяди. В мире, где тот, кто должен был меня защищать, пытался меня уничтожить, я ни разу не поверил, что этот мир устроен разумно. И вы смеете говорить, что я не пойму ваше положение? Разве ваша ситуация не такая же, как моя?

Атмосфера на площади была напряженной и непредсказуемой.

Сам Элиас не был уверен, что его вызывающий тон принесет желаемый результат.

Кто-то за пределами их круга продолжал кричать, но Элиас уже не слышал. Проклятие начало проникать в самую его суть.

– Я пришел сюда тайно не только ради собственной безопасности. Я знал, что это подвергнет опасности и вас. И все же у меня не было иного выбора.

Если Мюллер действительно связан с Плеромой, то...

Возможно, Лука пришел к тому же выводу. В конце концов, видя, как действуют эти мстители, было бы странно не провести такую параллель.

Время истекало. Элиас решил рискнуть и говорить так, будто его догадка верна.

– Император намерен использовать Плерому как предлог, чтобы расправиться с этим местом. И после этого вы все еще рассматриваете союз с ними? Вы хоть раз задумались, почему мы с Николаусом вообще сюда пришли? Сомневаюсь, что вы допускали мысль, будто я могу быть на вашей стороне. Я это понимаю, но...

Вот оно. Финальный ход.

Элиас собрал остатки сил и повысил голос.

– Клянусь, я пришел не для того, чтобы причинить вам вред. Я пришел остановить Императора.

В тот же миг ополченцы, стоявшие слева и справа от Командира, внезапно нацелили на него свои жезлы.

Полуприкрытые от усталости глаза Элиаса в шоке распахнулись.

Прежде чем он успел осознать происходящее, свет в его глазах полностью померк.

***

– У нас получилось, – пробормотал Рихтгофен, стоя перед сотворенным им заклинанием пространственной магии.