– Элиас научил тебя дурным привычкам, не так ли?.. – резко выдохнув, пробормотал Лео.

Похоже, я и вправду попал под его влияние, хоть и не осознавал этого. Но, как и Элиас, я не собирался причинять людям боль ради забавы. Просто в этой ситуации это был самый действенный вариант.

С этими мыслями я стянул мантию с линчевателя, лежавшего без сознания.

Лео схватил меня за плечо с ошеломленным видом, словно только что стал свидетелем какого-то безумия.

– ...Какого черта ты творишь? Ты серьезно собираешься воровать чью-то одежду прямо сейчас?

– Нет. Быстрее надевай ее. Нам нужно хотя бы походить на них силуэтами.

– ...

Ранее Рихтгофен обращался к нам с помощью пространственной магии. Должно быть, он услышал звук разрушения своего заклинания, а поскольку связь после этого прервалась, он направился прямо сюда.

Поняв мой замысел, Лео цокнул языком, но все же надел мантию и натянул на голову капюшон. Затем, без всяких подсказок, он отломил ножку стола.

– Даже не объяснил, а ты уже все понял, да?

– Если ты говоришь мне замаскироваться, нетрудно догадаться, зачем.

Лео встал у стены по другую сторону стола.

Я сосредоточил свою магию и уничтожил светильники в комнате, а затем направил палочку на лампы в коридоре.

Дзинь!.. Треск!..

Когда исчез даже тот тусклый свет, что просачивался снаружи, комната погрузилась в кромешную тьму.

Лео пробормотал себе под нос:

– Если их будет больше двух, у нас проблемы. Они атакуют нас магией.

– Нет, не волнуйся. Придет только один.

Услышав мой уверенный ответ, Лео искоса взглянул на меня и сосредоточился на потоках энергии в комнате.

Затаив дыхание, мы ждали. Вскоре по воздуху пошла рябь магической энергии. Кто-то переместился в комнату и теперь вглядывался в темноту.

– …Почему так темно?..

Когда я двинул палочкой, чтобы обездвижить фигуру, Лео метнулся за спину Рихтгофена.

В тот же миг Рихтгофен испуганно обернулся, и на его лице отразился ужас.

Но было уже слишком поздно.

Шмяк

***

– Угх…

Услышав незнакомый стон, я опустил взгляд себе под ноги.

Рихтгофен, до этого безвольно лежавший, словно труп, пошевелил пальцами.

Опираясь на посох, как на трость, я произнес:

– Похоже, ты очнулся.

– …Ха…

Рихтгофен сухо усмехнулся, но тут же поморщился от боли, и смешок затих.

«Какое необычное чувство».

Раньше, когда я имел дело со Штраухом или Гердой, именно я всегда оказывался в отключке, растянувшись на полу. Теперь же, когда мы поменялись ролями, я мог с уверенностью сказать… так мне нравилось гораздо больше.

Хриплым голосом Рихтгофен пробормотал:

– Как примитивно. Не ожидал, что ты ударишь меня тупым предметом вместо того, чтобы использовать магию… Просто напоминаю: ты ведь в курсе, что существует такая рациональная вещь, как «разговор»?

– Забавно слышать это от того, кто заставил нас пройти через такое.

Я уставился на его руки, накрепко связанные магией – и моей, и Лео.

– Ну, как твоя магия?

– Довольно эффективно заблокирована. Но на всякий случай спрошу… с глазами у меня ведь все в порядке?

Опасение было вполне резонным. В конце концов, мы позаботились о том, чтобы свет не попадал ему в глаза.

– Конечно, в порядке. Давай прекратим этот спектакль, а?

– …

– Все идет именно так, как ты и хотел.

При этих словах Рихтгофен расхохотался.

– Как и ожидалось. Довериться твоему суждению было моим лучшим решением в этом году.

Почему-то он продолжал смеяться, словно находил эту ситуацию забавной.

– Николаус, студент-второкурсник нашей академии… да еще и тот самый Плерома Асканиан. Какая нелепая история.

– Из уст того, кто знал с самого начала, это звучит как-то неубедительно.

– Знать и убедиться в этом – две совершенно разные вещи. Так, и как долго ты собираешься меня так держать?

– Тебе виднее.

– …

Он не ответил.

До этого момента Рихтгофен делился своими чувствами с Робертом Мюллером.

Хотя связь со слухом прервалась, когда мы его ударили, зрение оставалось общим.

Учитывая, с какой дерзостью он, будучи дворянином, явился сюда в одиночку, чтобы противостоять нам в этих катакомбах, нетрудно было предположить, что кто-то вышестоящий подготовил запасной план.

И действительно, я чувствовал, как от его тела исходит необычная магическая энергия. Казалось, она была там уже больше десяти лет.

– Это разновидность магии проклятий, не так ли?

– Хм?

– Внедрение чужой магии в собственное тело. В девяти случаях из десяти такая техника используется в преступлениях. В конце концов, позволять чужой магии касаться своего ядра невероятно рискованно.

– А ты разбираешься. Если с ней неправильно обращаться, она меня убьет~ И дело не только в обмене ощущениями.

Он рассмеялся, совершенно неуместно для этой ситуации.

– Впечатляет.

– Впервые такое видишь?

– Удивительнее то, что кто-то с твоими способностями до сих пор не избавился от этого. Ты все это время носил это в себе?

– …

– Дай угадаю. «Я творю зло только потому, что меня заставляют», да? Что ж, полагаю, чтобы выжить в группе, наживающейся на техниках Плеромы, нужна стальная выдержка.

– …Трудно с этим поспорить.

Он снова усмехнулся, явно позабавленный.

– Но даже если я сейчас сниму магию, Роберт Мюллер просто станет подозрительным, не так ли? Ты ведь это тоже понимаешь?

Как и ожидалось, Рихтгофен больше ничего не скрывал о Роберте Мюллере.

Да и зачем ему? Он решил переместиться сюда в одиночку, прекрасно зная, что его схватят, так что отказываться от сотрудничества теперь не имело бы никакого смысла.

– Верно. Так что лучше, если ты просто останешься в таком состоянии.

– Ах.

У меня не было причин рисковать, помогая ему.

И я уж точно не собирался упускать полученное преимущество. Зачем отказываться от возможности извлечь информацию быстрее и точнее?

В этот момент Рихтгофен пробормотал:

– Поразительно. Я впечатлен, что ты догадался, что связь все еще активна… и что ты узнал Роберта Мюллера.

– Нечему тут так удивляться. Ты дал нам достаточно подсказок.

– Приятно, когда все идет по плану. Как ты разорвал связь?

Я присел на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Сейчас не время для таких пустяковых вопросов.

– …А… Ха-ха-ха, и то верно.

– Начнем с Роберта Мюллера. Почему вы оказались в такой ситуации, будучи на одной стороне?

– Это долгая история. Вероятно, ты уже в общих чертах все понял, не так ли? Начинай говорить, а я поправлю, где нужно.

Какая морока…

Но ладно. Это не так уж и важно.

Прежде чем убедиться в правильности своих рассуждений, я выложил все для проверки.

До того, как прийти сюда, я определил две стороны, которые выиграли бы от моей смерти: Плерома и Роберт Мюллер из Катакомб.

Сначала я считал их отдельными силами, но затем мой взгляд на вещи изменился.

«Это они оба».

Роберт Мюллер был тем, кто объединил усилия с Плеромой, одновременно работая над защитой и продвижением интересов Катакомб.

Я открыл рот, чтобы заговорить.

– «Катакомбы» сильны в пространственной магии, но в остальном относительно слабы. Даже по прошествии всего этого времени давление на вас лишь усилилось. Вы, должно быть, отчаянно пытались восполнить свои ряды и мощь. И как раз подвернулся идеальный для этого материал.

– А, ты, должно быть, о Витриоле, – ответил Рихтгофен.

Я продолжил:

– Ополченцы Роберта Мюллера из «Катакомб» пытаются заполучить Витриол у «Плеромы». Точнее говоря, они подчиняются угрозам «Плеромы».

– Хм, верно.

– Вам нужно было подстроить ситуацию, в которой выиграли бы и «Плерома», и «Катакомба». По иронии судьбы, было бы идеально, если бы нашелся способ заодно и навредить «Плероме», не так ли?

– ...

– Не знаю, существует ли такой способ, но сама по себе логика неплоха. Убийство Николауса сорвало бы истинный план «Плеромы» по его медленному подрыву. Это тщательно продуманный план, который был бы разрушен импульсивным покушением. Однако, к удобству «Плеромы», провал не сильно бы им навредил.

– ...Хм.

Даже Лео, который уже слышал это раньше, теперь слушал меня с напряженным вниманием.

– Это все равно послужило бы ясным сигналом: «Плерома» может убить любого, кому доверяют и за кем следуют ее подданные, когда ей только вздумается. Тем временем «Катакомбы» приблизились бы к получению Витриола, одновременно разжигая в различных группировках ненависть к «Плероме». Они бы получили свою выгоду, сократив при этом срок существования «Плеромы».

– ...

– Но убить Николауса вам не удалось, верно? Теперь, вместо того чтобы принести пользу «Плероме», вы лишь усилили подозрения и враждебность по отношению к ней. Чтобы исправить этот промах, вам придется как следует схватить Николауса и передать его им.

Рихтгофен долго молчал, а затем сдуто рассмеялся.

– Любопытно, как ты пришел к такому выводу. Тебе кто-то рассказал?

Его слова подтвердили правоту моих суждений.

Я не стал утруждать себя ответом и вместо этого задал свой вопрос.

– Судя по тому, как ты намеренно саботировал приказы, ты не на стороне Мюллера, верно?

– Верно. В отличие от него, я считаю, что Николаус Эрнст должен выжить любой ценой.

Он продолжил:

– Мое благородное происхождение постоянно ставит под угрозу мое положение. Если я ставлю в приоритет остановку Плеромы, а не развитие Катакомб, это тоже становится для меня бременем. Какое бы решение я ни принял, все всегда сводится к моему дворянскому статусу.

По мере того как он говорил, его тон становился все более сдержанным и мрачным.

– Однако… даже если это будет стоить мне вечного изгнания из Катакомб, некоторые вещи просто недопустимы. Командир готовится передать Плероме большую часть технологий пространственной магии Катакомб в обмен на систему, которая откроет всем Катакомбам доступ к Витриолу.

– …

Я встретился взглядом с Лео.

Значит, они собирались поделиться этим с Плеромой.

Они, по сути, закладывали фундамент для мирового господства Плеромы.

В оригинальной истории такого не было. Очевидно, сюжет отклонился, что и заставило их сосредоточиться на технологическом развитии.

– Это недальновидно, – сказал я. – На короткое время Катакомбы могут показаться сильнее. Но они не смогут существовать независимо и вскоре будут поглощены, став лишь частью Плеромы. Гордость за создание мира, в котором можно будет укрыться от преследований правительства, в конечном счете станет посмешищем.

Конечно, именно так все и закончится.

Плерома не остановилась бы на приобретении пространственной магии; они возжелали бы и народ Катакомб, и их уже хорошо устроенный город.

Затем Рихтгофен пробормотал:

– …До того как связаться с Плеромой, мы постоянно на них нападали. Возможно, ты уже знаешь об этом – ты заметил, как по-разному течет время в мире Плеромы?

– Заметил.

Когда я входил туда раньше, время текло в соотношении один к шести, причем в мире Плеромы оно шло гораздо медленнее.

– Это проблема, вызванная давлением на систему координат. Они до сих пор не поняли, что это мы.

Рихтгофен коротко усмехнулся, а затем с горьким выражением лица замолчал.

Дни, когда они нападали на Плерому, давно прошли, и теперь они сами были на грани поглощения. Его реакция была понятна.

И все же…

«…Так вот что было предвестником коллапса».

Подумать только, они совершали такие атаки отсюда.

Сомнений не было – пространственная магия Катакомб не имела себе равных.

На этом фоне Император казался откровенным глупцом. Катакомбы были не той силой, которую он мог позволить себе игнорировать.

– Как давно вы связались с Плеромой? – спросил я.

– Уже две недели.

– Сколько технологий вы успели передать?

– Пока ничего существенного. Только магию двойного пространства. Ту самую, что я использовал ранее, когда был с тобой.

Ах, тот трюк, который он применил раньше, когда занимал одно пространство с противником, не получая при этом никакого урона…

Этот метод им передали.

– …

– Они сами роют себе могилу, – пробормотал я.

Они не только приносили пользу Плероме, но и оказывали услугу Императору, закапывая себя все глубже.

Конечно, нам это было только на руку.

Я спокойно произнес:

– Что ж, пора расширять игру. Какова обстановка за пределами этого здания?

***

– Хах…

Казалось, здесь собрались все обитатели Катакомб.

Элиас издал вздох, похожий на смешок, глядя на площадь, до отказа забитую людьми, готовыми взорваться от ярости.

Толпа разъяренных зевак показывала на Элиаса пальцами, крича так, что на шеях вздувались вены.

– Убейте его немедленно!

– Как особа королевских кровей посмела ступить сюда?!

Один из ополченцев, державших Элиаса за воротник, заметил:

– Ну и бурная реакция, а?

– А-ах… Какой бардак. Я же не ради развлечения сюда пришел.

– Единственное место, где маги-простолюдины могут дышать свободно, и сюда проникает дворянин, да еще и притворяется нищим. Если здесь кто и виноват, так это вы, не так ли?

– Я же сказал, что извиняюсь.

Элиас извинился без тени раскаяния.

– Пытаетесь замять все пустыми извинениями… Сразу видно, как низко вы нас цените. Впрочем, я и не ожидал, что голубая кровь нас поймет.

– …Одни называют меня «голубой кровью», другие – «наглым ублюдком». Честно говоря, это утомляет.

– Все еще не очнулись, да?

Лезвие в руке ополченца прижалось к шее Элиаса.

Элиас слегка нахмурился и протяжно выдохнул.

– Эй, полегче! Не слишком ли мы торопимся?

– Если вы не понимаете слов, у меня нет выбора.

– Да нет, я все понимаю. Зачем вы делаете поспешные выводы и устраиваете истерику?

Мужчина молча сверлил Элиаса взглядом.

– Вы ведь планируете использовать меня как приманку, чтобы выманить Николауса Эрнста, верно? Думаете, если выставите меня на всеобщее обозрение, Николаус сам к вам явится.

Хруст!

Магические оковы на руках Элиаса разлетелись вдребезги.

«Если суждения Луки верны, а мои умозаключения – здравы…»

Должно быть, это Мюллер.

Элиас с ухмылкой сжал лежавшую у него на плече руку.

– Теперь-то я понимаю, чего хочет Роберт Мюллер.