В тот момент окружающие образы исчезли.

Незнакомые голоса, звучавшие как корейская речь, тоже стихли.

Рихтгофен щелкнул языком и произнес:

– Какая жалость. Я хотел узнать, что это было за место.

– Как можно описать место, которое ты не знаешь?

– …

Элиас и Лео смотрели на меня с недоумением.

Тем не менее, они, похоже, не верили, что такое место действительно существует в реальности.

Так было лучше.

Я не был уверен, примут ли мои друзья правду или будут относиться ко мне так же после того, как узнают ее.

Особенно Лео. Наши отношения были основаны на магии Луки.

Если бы Лео узнал, что «Лука» на самом деле не Лука…

«Нет».

Не было нужды представлять подобное.

Даже если бы пришлось прикусить язык и покинуть этот мир, я бы не раскрыл этого сам. Я прошел слишком долгий путь, чтобы позволить всему рухнуть сейчас.

– Что ж, это нормально. Пока есть результат, неважно, как мы к нему придем. Они ведь в конце концов ответят, не так ли? Шампанское без игристости – это не шампанское, в конце концов.

Обиняком сказано, что оно довольно крепкое. Признаю, оно начинает действовать.

В отличие от меня настоящего, Лука не привык пить.

– Давай покончим с этим.

– Это сольный номер. Уверен в себе, да?

– Когда я говорил, что нет?

Что бы это ни было, мне нужно ускорить процесс, чтобы потом была его очередь. Пока я отвечал, он улыбнулся и постучал по столу.

Яркий свет резанул по глазам, заставив меня рефлекторно прищуриться.

Не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к свету.

Вокруг были разбросаны камеры и различное звуковое оборудование.

«…Хах».

Было очевидно, чьи это воспоминания.

С 25% вероятностью я ожидал, что это снова всплывет, но сколько бы раз я с этим ни сталкивался, так и не смог привыкнуть.

– Ненамеренно, но какое совпадение. Итак, у кого-нибудь есть вопрос?

Элиас и Лео повернулись ко мне. Честно говоря, у меня уже не было сил разбирать выражения их лиц.

– Похоже, нет. Мистер Асканиан, как это связано с поддержанием безопасности от Плеромы?

– Не слишком тонкий косвенный вопрос, да?

Голоса Элиаса и Рихтгофена слились в приглушенный гул у меня в ушах.

Затем кто-то толкнул меня в ботинок.

Лео взглянул на меня, слабо улыбнулся и снова повернулся к Рихтгофену.

«…Верно».

Мне нужно было взять себя в руки.

Я недооценил эту пустяковую игру, никогда не ожидая, что она будет нацелена на мою психику. Чтобы победить, мне нужно было вернуть самообладание.

«Хотя критерии могут быть расплывчатыми, по крайней мере, это не что-то вроде «Что ты почувствовал, когда поймал Штрауха?» Так что, думаю, все будет в порядке».

Честно говоря, я мог бы просто сказать: «Никакой связи нет» и закончить на этом.

На самом деле, насколько мне было известно, между Николаусом Эрнстом и мной не было никакой связи.

Но это было ничем не лучше покера.

Если бы я отвечал честно каждый раз...

«Тогда, в момент, когда я пью, я бы признавал вопрос».

С другой стороны, ложь могла привести к непредсказуемым последствиям.

Обе стороны имели что-то, что можно было получить друг от друга, так что полагаться на взаимное доверие вряд ли стоило.

Мой метод был прост: продолжать пить, пока удача не повернется ко мне лицом.

Я осушил стакан и сказал: – Пас.

Он без колебаний кивнул и ударил своей палочкой по столу.

Сцена сменилась незнакомым местом – небольшим мостом, покрытым грязной жижей.

Рядом сидели худые дети, казавшиеся не старше младших школьников.

В воздухе стоял запах тления.

«...Воспоминание Элиаса?»

Но Элиас лишь наблюдал за Рихтгофеном.

– О, теперь моя очередь. Есть вопросы?

Элиас на мгновение заколебался, прежде чем посмотреть на меня.

«Откуда ты?» Это, конечно, любопытный вопрос.

Но его важность ничтожна.

Я едва заметно кивнул Элиасу и обратился к Рихтгофену.

– Почему ты тянешь время?

– Разве это не веселее? Лучше, чем просто признать поражение.

Он осушил свой напиток одним глотком. Сцена снова исчезла.

Я тихонько усмехнулся.

– Бесстыдный лжец.

– ……

Очевидно, они создали систему, где за высказывание того, что они считали ложью, следовало наказание.

Если бы это было правдой, ему не пришлось бы пить только что.

Впервые Рихтгофен выглядел обеспокоенным. Его взгляд на мгновение метнулся, прежде чем вернуться к нам.

– Сэр Николаус, это Нарк Фарнезе? Господин Асканиан никогда не дает прямых ответов.

Он легко щелкнул пальцами.

– …!

Глаза Элиаса расширились, и он схватился за шею, когда силы покинули его тело.

Элиас рухнул набок.

Грохот!

Его стул первым ударился об пол.

Я поймал его магией, прежде чем он упал на землю, но его фигура быстро исчезла из-под моего магического контроля.

– Что за...!

Дребезг!

Лео бросил свой бокал и схватил Рихтгофена за воротник.

Лицо Нарка в иллюзии исказилось в гримасе.

Это был самый импульсивный поступок, который я видел от Лео до сих пор.

– Ты...!

– Честно говоря, он больше похож на Николауса. Так яростно защищать своего напарника...

Рихтгофен покачал головой с усмешкой.

– Я же говорил, атаки не сработают. Такой двойной пространственной магии не существует за пределами Катакомб, не так ли?

– Во что ты играешь?

Синяя магия заискрилась в руках Лео.

Рихтгофен пожал плечами.

– Откровенно говоря, личность Элиаса Гогенцоллерна ясна. Нет нужды держать его при себе.

Он перевел взгляд с Лео на меня.

– Вы двое не выглядите достаточно отчаявшимися. Пора менять ситуацию. Есть последние слова?

Стоит ли спросить, стоит ли Роберт Мюллер выше тебя?

Нет, это слишком очевидно.

Мне нужно придумать что-то более значимое.

– Изложи свои приказы четко. Без расплывчатой ерунды вроде «выяснить, кто такой Николаус Эрнст».

– ……

Он усмехнулся мне, а затем, после долгой паузы, произнес:

– Захватите Николауса живым. Остальных двоих убейте. Это отвечает на ваш вопрос?

– ......

Значит, Николаус – цель.

Теперь он использует жизнь Элиаса как рычаг, чтобы заставить меня раскрыть личность Николауса.

[«...Я начинаю понимать».]

План, пробелы и стратегия Рихтгофена – все встает на свои места.

Я даже понимаю, почему он предложил эту игру, чтобы выиграть время.

[«Его план на удивление продуман».]

Почти трудно поверить, что все идет так гладко.

Лео мог понять, о чем думал Рихтгофен.

Это было очевидно.

Предложить два варианта, не предоставив никакой реальной информации, по сути означало сказать им не выбирать другой вариант.

Кто бы добровольно выбрал игру без информации, особенно когда прошлый опыт подсказывал, что это может привести к еще большей опасности?

Но с другой стороны, это означало, что у Рихтгофена было явное преимущество в этой игре.

Так что, даже несмотря на риск...

– ...Давай поменяемся, Лукас. Ты не в том состоянии для этого.

Лукас закатил глаза, посмотрел на Лео, затем бросил взгляд в пустоту, откуда доносился голос Рихтгофена, и тихо пробормотал:

– Давай просто продолжим.

– Что за– ! Ты серьезно?

Лукас поднял руку, которой придерживал лоб, и медленно изогнул губы в ухмылке.

– Нет нужды рисковать снова. И насколько я могу судить, я сейчас говорю вполне нормально.

– ......

Лео молча нахмурился.

Это было правдой.

Даже пьяные люди могли говорить связно, пусть их мысли и были не совсем ясны.

Лукас, возможно, не был полностью способен принимать четкие решения.

«Но...»

Каждый раз, когда Лукас принимал подобные решения раньше, у него была причина.

Из-за этого Лео не мог спорить дальше.

Лукас продолжил говорить:

– По крайней мере, позволь мне выбрать напиток. В конце концов, если я продолжаю эту игру, меньшее, что ты можешь сделать, – это позволить мне выпить то, что мне нравится.

[Пожалуйста.]

– Виски сауэр, если ты можешь это сделать. Бренди сауэр тоже сойдет.

[Все подготовлено для тебя. Заказывай что хочешь.]

– Но я не люблю лайм, так что оставь его. И не пропускай украшение – убедись, что оно подано должным образом.

Лукас добавил несколько ненужных просьб.

«Определенно пьян...»

Лео сдержал смешок.

Просьба сделать кислый коктейль без лайма означала лишь то, что он хотел его с лимоном. Он мог бы сразу попросить лимон.

Наверняка, в этом не было никакого скрытого смысла.

Вскоре на стол поставили два виски сауэра, каждый украшенный долькой лимона.

Рихтгофен не стал ничего говорить. Процесс был самоочевиден, и ему не нужно было добавлять никаких комментариев.

– Лукас.

– Прости, но нет.

Лео даже не успел договорить.

Он раздраженно прикусил губу.

– …Я действительно не могу отступить в этом.

– Я понимаю. Какие бы трюки они ни использовали, в наркотике, который ты принял, всплывет моя память, верно?

– Да, именно. Вот почему…

– Мне от этого не будет больно. Ты мне не доверяешь?

– …Нет.

Лукас молча ждал, пока Лео продолжит.

Даже Лео понимал, насколько ужасным был этот ответ в данной ситуации.

– ...Точнее, дело не в том, что я тебе не доверяю. Я не доверяю людям в целом.

– Продолжай.

– Люди не знают, как они отреагируют, пока не столкнутся с чем-то лично. Даже если ты попытаешься относиться ко мне так же, воспоминания о моем прошлом могут изменить твои чувства. Оставить прошлое в прошлом и переживать его заново в настоящем – это две совершенно разные вещи.

– ......

– Прости. Я не хочу, чтобы мы отдалились друг от друга.

Лукас на мгновение уставился на Лео, а затем пожал плечами.

– Я не позволю этому случиться. Я знал о тебе все еще до того, как мы стали друзьями. Ты разве не понимаешь?

Лукас преувеличенно улыбнулся, нахмурив брови в притворной досаде.

– Ты ведь считаешь нас друзьями, верно? Это не я один все выдумываю, так ведь?

– ...Конечно...! Что ты вообще сейчас говоришь?

– Тогда доверься мне.

– ......

– Доверься мне, и я покажу тебе, что доверять кому-то – это не всегда плохо.

Лео посмотрел на Лукаса, который уверенно ухмылялся.

Откуда бралась эта уверенность?

Судя по его словам, Лукас явно знал, какое воспоминание всплывет – вероятно, из прошлого года.

И все же, возможно, это говорил лишь алкоголь. Может быть, ему нужен был толчок, чтобы прийти в себя, такой, какой бы дал Элиас резким шлепком.

Но по какой-то причине Лео не мог заставить себя действовать.

– Спасибо.

Лукас, заметив выражение лица Лео, слабо улыбнулся и взял свой бокал.

Он убрал дольку лимона, ненадолго изучил ее, а затем одним быстрым движением отправил в рот.

Затем он отодвинул свой бокал, позволив ему упасть на пол.

Ба-бах!

– …!

– Прости. Я все объясню позже лично, не так.

Лео потерял дар речи, его челюсть отвисла от шока.

– Эй, что ты только что съел…

– Это просто лимон. Вполне съедобный.

– Да, я знаю, но!

Вид того, как Лукас небрежно ел сырой лимон, заставил Лео еще больше усомниться в своем здравомыслии.

Лукас молча достал из бокала еще один ломтик лимона и осмотрел его.

– Ты когда-нибудь ел лимон раньше?

– Конечно, ел.

Внезапно возникло ощущение, будто освежающий ветерок пронесся, мгновенно очистив воздух.

Ощущение было настолько мимолетным, что Лео не мог понять, было ли оно реальным или просто его воображением.

Лукас резко поднес ломтик лимона к лицу Лео.

– Попробуй. Это вкусно.

– …Ты же только что его трогал?

– Да ладно тебе. Он чистый.

– Нет, логически, на нем должны быть микробы.

– ……

Лукас ошарашенно посмотрел на Лео, словно не мог поверить своим ушам, и Лео инстинктивно отвел взгляд.

– Ладно, я съем… но зачем?

– Чтобы смягчить удар. Съешь, а потом сделай глоток. Я тоже выпью свой сразу после.

Что, черт возьми, он задумал?

Лео на мгновение задумался, не стоит ли встряхнуть Лукаса, чтобы привести его в чувство.

Но какой смысл рассуждать с пьяным?

Скоро Лукас прочитает воспоминания Лео, и алкоголь выветрится. Тогда он уже не сможет так легко поддразнивать Лео.

Хотя это не имело особого смысла, не было и веской причины отказываться.

Впервые в жизни Лео откусил от дольки лимона и сделал глоток коктейля.

***

Кап–

Тихо раздавался звук падающих капель.

В дальнем конце тренировочной площадки вода от вчерашнего дождя сочилась сквозь неисправную часть крыши.

– Хочу обратно в общежитие.

– Эта проклятая школа никогда не дает нам передышки.

До него донеслись голоса друзей.

Как и год назад, он сидел посреди ступенчатых сидений, слушая их бессмысленные разговоры.

– Лукас...!

Он хотел повернуть голову, но тело не слушалось.

Словно тело ему больше не принадлежало.

Позади него началась небольшая суматоха.

– Ты правда съел крысу?

– Да ладно... но если так, черт возьми...

Наконец, его голова повернулась, следуя за остальными.

С губ сорвался короткий, автоматический вопрос.

– Что случилось?