Громкая сирена заставила людей, идущих по улицам, замереть на месте.

Некоторые указывали на парящее в воздухе окно с информацией, крича что-то окружающим.

Но то ли из-за заклинания, затуманивающего обзор, то ли по какой-то другой причине, их взгляды не достигали нас.

Пока Элиас осматривался, Рихтгофен пренебрежительно махнул рукой.

– Не волнуйся. Они нас не видят. Нет смысла кричать на весь мир, что трое Новых Людей только что одолели тридцать наших.

Хм...

Как ни посмотри, их поведение было странным.

Может, это просто их характер, но быть такими спокойными после сокрушительного поражения было необычно.

У них наверняка что-то припасено.

И все же, даже если у них был запасной план, эта реакция не казалась полностью логичной.

Мне нужно было подумать о том, что они могли скрывать.

– Что будете делать? Магия телепортации на поверхности не сработает. Сэр Николаус, который часто контактирует с Плеромой, наверняка это знает.

Рихтгофен говорил, переводя взгляд с меня на Лео.

Он был прав.

Мы не знали координат этого места, поэтому магия телепортации была исключена.

Если бы мы могли ее использовать, мы бы сделали это в тот же миг, как бдительные стражи ворвались в таверну.

Не было сомнений, что к тому времени они уже заблокировали выходы на поверхность.

Кроме того, нам не нужно было бежать.

Если бы мы планировали сбежать, мы бы пригласили Макса Рихтгофена в гостиницу для душевной беседы.

Конечно, это ограничило бы информацию, которую мы могли бы получить, и мы, возможно, вообще не смогли бы попасть сюда.

Лучше застрять здесь, чем быть выгнанными.

По крайней мере, пока мы планируем победить.

Естественно, проигрыш не рассматривался.

Элиас, которого ранее явно потрясло из-за Марианны Баум, вновь обрел самообладание и заговорил с небрежным видом.

– Давайте подумаем. Вы уже подняли тревогу, так какой смысл говорить нам, кто такой Николаус?

– Твой тон…

Рихтгофен рассмеялся, словно счел это абсурдным.

Если бы это был обычный подросток, это не имело бы значения, но ни один член королевской семьи не стал бы так говорить, независимо от возраста.

Тот факт, что он указал на это в данной ситуации, показывал, насколько глубоко укоренился в нем этикет знати.

– Просто скажи.

– Когда пространственная магия будет деактивирована, вас арестуют Силы Обороны Катакомб. Если стражи порядка не справятся с вами, они планируют выпустить вас наружу.

– Ну, хорошо. Но ты действительно думаешь, что нас поймают?

– Конечно.

Это была не просто бравада.

Они бы использовали все заклинания из своего арсенала. С уровнем технологий Катакомб они рано или поздно смогли бы нас выследить.

Рихтгофен продолжил насмешливо.

– Вот почему вам следует рассказать нам все до того, как ситуация станет ненужно неприятной. Вы не простые обыватели, и мне бы не хотелось видеть, как Силы Обороны окажутся в неловком положении, усмиряя вас.

– Извини, но нам сначала нужно, чтобы нас усмирили, прежде чем мы решим заговорить. Разве ты не видел, через что мы прошли, чтобы просто попасть сюда?

– ……

На лицах и Рихтгофена, и Лео отразилось неверие от моих слов.

Так вот почему нас избили? Казалось, говорили их выражения.

Рихтгофен быстро кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Что ж, хорошо. Позвольте мне сделать предложение.

Он говорил, медленно осматривая нас.

– Нарк Фарнезе и Лукас Асканиан, верно?

– ……

– А ты… Мы сыграли в интересную партию в покер в прошлый раз. Проигрыш до сих пор ранит. Не хочешь еще один раунд?

Теперь, когда я об этом думаю…

Он знал наши имена, но не включил их в предупреждение.

Почему?

Сокрытие наших личностей не принесло бы ему никакой выгоды.

Мне нужно будет обдумать и это.

Как раз в этот момент Элиас нахмурился.

– Игра~? Ты шутишь?

– Никто из вас не в состоянии драться. Считайте, что я великодушен.

– Что мы получим, победив тебя?

– Вам будет менее совестно раскрыть, кто такой Николаус Эрнст.

– Выиграем или проиграем, мы все равно раскроем Николауса? Ха… И что именно ты собираешься с ним делать?

– Если бы я сказал вам, это лишь затруднило бы для вас назвать его.

– ……

Значит, они не собирались отпускать нас просто так.

Я точно знал, к чему все идет. Вероятно, они намеревались устроить публичное зрелище, убив Николауса.

Рихтгофен кивнул в сторону Элиаса.

– Давай проясним. Тебя тоже передадут.

– Впечатляет. Это вызовет немалый резонанс.

– Это пойдет на пользу Катакомбам. Как только Его Величество узнает, что ты вторгся сюда, он, скорее всего, изменит свою позицию в поддержку Катакомб, осудив тебя, дворянина, за вторжение. Маги из простолюдинов могут получить год покоя.

– ……

Элиас ледяным взглядом уставился на него.

То, чего Элиас не мог выносить, было не попытками Императора подавить его, а тем, что другие знали об этом.

Из-за этого он годами терпел изгнание из высшего общества.

Я вспомнил, как однажды Элиас горько сравнил это с тем, как школьный хулиган избивает тебя, а все остальные стоят рядом и смотрят. Лео был потрясен, а я, хоть и удивился такому сравнению от человека вроде него, понял его чувства.

– Ты много знаешь. Тогда передай меня императору.

– Я не пытался спровоцировать драку, но это печально.

– Достаточно.

Я тихо прервал разговор.

Это ни к чему нас не вело.

Теперь я понимал их цели.

Я также знал, что кто-то, похожий на Роберта Мюллера, находился выше нас, что Рихтгофен был не простым противником, и что…

Он скрывал нечто значительное.

У него не было причин предлагать игру, если он не надеялся что-то от нее получить.

Раз уж нас все равно собирались обвести вокруг пальца, мы могли бы и подыграть.

К тому же, мы имели преимущество.

– Что за игра? Объясни, как следует.

– О, ты, кажется, заинтересовался. Все остальные согласны?

Его гладкий уход от прямого ответа не остался незамеченным.

– Начни с объяснения.

– Хм… Что-нибудь популярное, полагаю. Для начала выпьем.

Элиас взглянул на меня.

Его не привлекло упоминание алкоголя.

Лео тоже обменялся со мной взглядом, прежде чем повернуться к Рихтгофену.

– Пойдем.

– Превосходно.

Рихтгофен плавно ответил и щелкнул палочкой. Она удлинилась и с глухим стуком ударила по полу.

В мгновение ока обстановка сменилась тускло освещенной комнатой. Единственными источниками света были слабый отблеск, пробивающийся сквозь окно, и мерцание камина.

Когда Рихтгофен повернулся и направился к столу, Элиас легким движением щелкнул пальцами.

Бах– !

Волна магической силы устремилась к Рихтгофену, но тот без труда отразил ее, обернувшись к Элиасу с ухмылкой.

– Что ж, ты можешь прикоснуться, но, конечно, это не мое настоящее тело. Ведь как я могу доверять Новым Людям?

– О~ Какая жалость, – ответил Элиас, шагнув вперед и плюхнувшись в кресло.

– Ты все время говоришь о Новых Людях. А что насчет тебя? Ты Старый Человек, усыновленный Рихтгофенами в детстве?

– ……

Рихтгофен сохранял молчание, как и каждый раз, когда возникал этот вопрос.

Какой бы ни была правда, если он посещал Третью Академию, он не мог быть Старым Человеком.

В отличие от Старых людей, Новые люди растут, не проходя через вторичные половые признаки, что делает их процесс развития совершенно иным.

– Тебе не обязательно знать, кто я, – сказал Рихтгофен, легко постукивая по столу своей палочкой.

Появились бокалы с шампанским, по одному для каждого из нас.

– Если вам любопытно, вам придется выиграть в игре.

– Шампанское? Не мое, – прямолинейно заявил Элиас.

– У него сильный вкус, – загадочно ответил Рихтгофен, жестом предлагая нам выпить.

Элиас осушил свой бокал залпом и поднял бровь. Он, казалось, не заметил ничего необычного.

Конечно, там что-то было.

Не было никакой возможности, чтобы он просто так предложил выпить без причины.

Под его пристальным взглядом мы с Лео осторожно отпили.

– Как на вкус? – спросил Рихтгофен.

– Этот мусор считается алкоголем? – резко ответил Элиас.

Рихтгофен рассмеялся, затем плавно улыбнулся, – Я бы согласился. Как насчет партии в покер? Проигравшие пьют каждый раунд.

Никто из присутствующих не выглядел даже отдаленно заинтересованным в играх, что делало это предложение абсурдным.

В любом случае, это было исключено.

Если бы мы играли, Лео пришлось бы выпить все самому.

Когда никто не отреагировал, Рихтгофен снова заговорил.

– Тогда шахматы для четверых?

– Слишком много усилий, – ответил Элиас.

– Хахаха, я так и думал. Тогда давайте обойдемся без сложностей – как насчет игры в правду?

– ……

– Конечно, вопросы вроде «Кто такой Николаус Эрнст?» под запретом. Я также буду избегать косвенных вопросов, которые могут на это намекнуть.

Когда я уставился на него, Рихтгофен пожал плечами с улыбкой.

– Иначе было бы скучно.

Он оставался таким же загадочным, как всегда, но теперь одно было ясно.

Он был здесь не ради развлечения.

Рихтгофен тянул время.

Я вызвал окно Вероятности Изменения.

Рассвет 777 ― Финальный исход: «Глава X. Смерть» через 654 дня, 8 часов, 1 минуту, 25 секунд ― Вероятность Изменения: 25.3%

8 часов, 1 минута.

Пока я размышлял, Элиас прищурился и цокнул языком.

– Ты впервые пьешь? Никогда не ездил в поездки с друзьями?

– Не вижу, какое это имеет значение, – ответил Рихтгофен.

– Просто... твои трюки такие же несвежие и неоригинальные, как древние реликвии.

– Соглашусь с этим, – признал Рихтгофен, легко щелкнув пальцами.

– Хотя, интересно, найдешь ли ты и это несвежим.

Тук–

Внезапно мир ослепительно засиял.

– ...!

Мне потребовалась минута, чтобы осознать увиденное.

Мы больше не были в помещении. Уже не был конец декабря.

Лучи солнца жестко били по моей коже.

Незнакомые иностранные слова с привычной интонацией донеслись до моих ушей.

Испытывая странное чувство дезориентации, я медленно поднял взгляд, чтобы посмотреть поверх Рихтгофена. За ним было здание, которое я узнал.

Это была моя старая школа.

«……»

Не Вторая Императорская Академия.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица.

Я обернулся. Вдалеке вдоль бульвара, по обеим сторонам которого располагались различные художественные академии и вывески кафе, тянулись ряды автобусных остановок.

– Какого черта?! – вскочил на ноги Элиас, крича.

Лео тоже огляделся, явно не в силах осмыслить происходящее.

– Хм… – Рихтгофен, развлекаясь, погладил подбородок и повернулся ко мне.

– Мистер Асканиан, у вас весьма широкие горизонты.

– …Лука? – Элиас развернулся и посмотрел на меня.

– ……

– Мне было интересно, как работает знаменитая магия Плеромы, поэтому я хотел ее испытать. Хорошо, что вы первый подопытный. Но я не ожидал, что она вызовет такое незнакомое место… – размышлял Рихтгофен.

Элиас схватил Рихтгофена за воротник и прорычал: – Объясняй. Сейчас же.

– Это немного более оригинально? – спросил Рихтгофен, стряхивая руку Элиаса.

– Начнем? Что это за место, которое оставляет такой глубокий след?

– ……

Одно было ясно: этот метод был чрезвычайно эффективен для извлечения информации.

Теперь я понял, почему он был так уверен в своем предложении.

Естественно, кто-то здесь раскроет воспоминания Николауса.

Тот факт, что мы еще не наткнулись на воспоминания Николауса, означал, что эта ситуация вышла за рамки его плана.

Не то чтобы он собирался нам это объяснять.

В этом случае нам нужно было собрать все, что можно.

Я снова вызвал окно Вероятности Изменения.

Рассвет 777 ― Финальный исход: «Глава X. Смерть» через 654 дня, 7 часов, 50 минут, 1 секунду ― Вероятность Изменения: 25.3%

Раньше было 8 часов 1 минута.

Казалось, прошло не больше пяти минут, но на самом деле десять минут исчезли.

В Катакомбах течение времени никогда прежде не отличалось так сильно. Этот результат означал…

Он намеренно замедляет время.

С какой целью?

Это означало, что он чего-то ждал.

Не сводя глаз с его лица, я спросил: – Ты тоже участвуешь?

– Конечно, – плавно ответил Рихтгофен.

Я осушил свой бокал и подал ему знак.

– Перейдем к следующему.