Макс Рихтгофен.

Имя, которое я слышал от Лео пару раз.

Он сидел напротив Нарка, который в данный момент был замаскирован под меня.

– Ты выглядишь неважно.

Нарк сохранял нейтральное выражение лица, стараясь не улыбаться и не проявлять своих обычных привычек, пока действовала иллюзия.

Макс откинулся назад, слегка улыбаясь, и тихо произнес:

– Ничего особенного – просто хотел заглянуть. Наша школа единственная, где и второгодние, и третьегодние команды Пройссена вышли в четвертьфинал. Было бы тяжело, если бы ты выбыл надолго. Даже профессор спрашивал, сможешь ли ты вернуться, несмотря на все трудности.

– Я бы хотел, но трудно долго сидеть.

– Хм, так я и думал. Это не приказ, так что не беспокойся.

Пока все казалось безобидным.

Но дело было не в этом.

Не поэтому он подошел к Нарку.

К чему он на самом деле клонит?

Всегда трудно понять человека, которого только что встретил.

Нарк молча отпил свой чай.

– Кстати, ты выглядишь отлично.

– …….

Любопытно.

Иллюзия, которую я наложил, показывала меня невредимым.

Зачем он это упомянул, если только не знал чего-то?

Я был уверен, что Макс не видел меня до нападения, так откуда ему было знать, в каком я состоянии?

Значит ли это, что он понял, что Дитрих Гранах и Лукас – один и тот же человек?

У него нет способностей, основанных на проницательности, так как он подошел так близко к истине?

Это завораживает, но также и тревожит.

Тем не менее, Нарк оставался невозмутимым, его взгляд был прикован к чайной чашке, когда он ответил:

– Почему бы мне не быть в порядке?

– Без причины. Ты прекрасно выглядишь. Было бы хорошо, если бы ты оставался таким.

– Я намерен.

– Что ж, воспринимай это как хочешь, но я говорю искренне.

Макс улыбнулся, встал и повернулся, чтобы уйти.

– Передай мои наилучшие пожелания.

– ……

Нарк медленно поставил чашку, легкий намек на насмешку изогнул его губы, пока он смотрел, как Макс уходит.

***

«Передай мои наилучшие пожелания.»

Смысл был ясен.

Макс знал, что Нарк – это не я, и знал, что я проник в Катакомбы.

Более того, его комментарий о том, чтобы оставаться «таким», был предупреждением – не возвращайся.

Но это не вариант.

Нарк сказал, что сильной связи с Императором нет, но ситуация была неясной.

Если Макс не был прямой связью с Императором, не было причин, чтобы его присутствие останавливало нас от продолжения миссии.

– Сегодня теплая погода. Хотя дождь говорит об обратном.

Голос Марианны Баум прервал ход моих мыслей.

Я последовал за ее взглядом к окну, где за несколько дней до Нового года шел дождь – а не снег.

Учитывая, что мы готовились к возможному кровопролитию в Катакомбах, мягкая погода была небольшой милостью.

Баум повернулась к замаскированному Лео, стоявшему позади меня.

– Итак, это тот друг, о котором вы говорили – тот, кто может использовать магию.

– Приятно познакомиться. Я Михаэль Шульц.

Слышать серьезный тон Лео голосом Нарка было… смущающим.

Лео использовал псевдоним, который Нарк применял ранее.

Это не имело значения надолго. Я передал Баум поддельное удостоверение личности и подготовленные документы.

– Если вы приводите кого-то, мне сначала нужны его данные.

– Очень хорошо. Пойдем?

Баум сунула документы в свою сумку и повела нас на крышу.

***

– Вы не проверите документы сейчас?

– Я верю, что вы привели надежного человека. Не так много людей выдержали бы такое избиение, не прибегнув к магии.

– ……

Доверие ко мне в такой степени кажется незаслуженным.

Выдержать ту атаку без ответа было верным решением, но я не мог не чувствовать укол вины.

Конечно, Баум знала, что документы будут поданы в управление безопасности Катакомб, так что, вероятно, она полагалась на их систему для проверки.

– Крыша? – пробормотал Лео.

Из-за дождя не было много времени на объяснения.

Баум начертила магический круг на земле своим посохом, быстро постучав по нему кольцом.

– …!

Мы оказались стоящими на том же иллюзорном стеклянном полу, что и раньше, высоко над облаками.

– …Вау.

Лео не мог скрыть своего изумления.

– Впечатляет, не так ли? – ухмыльнулась Баум.

Она произнесла команду, и знакомый пейзаж Катакомб развернулся вокруг нас.

Пока мы шли, я повернулся к Баум.

– Вы много знаете об ополчении Катакомб?

– Ополчении? Конечно, а что?

– Каков их статус здесь?

– Они, по сути, полиция. Офицеров недостаточно для такого места, как это.

Так значит, полиция все-таки есть.

Учитывая переменчивое население, официальные полицейские силы никак не могли бы справиться со всем.

– Почему вы спрашиваете?

– В таверне, которую я посетил вчера, поступило сообщение о новорожденных.

– Хм? – Баум наклонила голову, потирая подбородок.

– Я об этом не слышала. Обычно о таком происшествии объявляют по всем Катакомбам. Как их опознали?

Мы с Лео переглянулись.

Если это было что-то, что должно было быть широко объявлено, но не было, значит, сообщение было сфабриковано.

– Я не вдавался в детали.

– Интересно. Мне придется разобраться с этим позже.

Баум жестом предложила нам осмотреть город и повернулась, чтобы уйти.

Я остановил ее.

– Подождите.

– Что такое?

– Мне нужно кое-что с вами обсудить.

***

После расставания с Баум мы направились к условленному месту встречи с Элиасом.

Лео нарушил молчание первым.

– Сообщение было ложным.

– Именно.

Сообщение было поддельным, что объясняло, почему его не объявили.

– Как думаешь, кто его сделал?

– Я думал, это может быть тот третьекурсник, но...

До сброса времени он сбежал, словно увидел то, чего не должен был.

Стал бы такой человек сообщать о нас, а затем присоединяться к поисковой группе?

– И все же, его знание о Гранахе осложняет дело.

Пока не появится больше зацепок, я должен отложить этот вопрос.

– Пока мы ничего не можем сказать. Лео…

– Что?

– Ты не можешь использовать магию проницательности в этом теле?

– …Очевидно, нет. Это всего лишь иллюзия.

Жаль.

Если бы это было возможно, Нарк упомянул бы об этом вчера.

Лео нахмурился, явно обеспокоенный.

– …Вся эта ситуация и так достаточно неловкая, чтобы ты мне об этом напоминал. Я уже начал забывать, что хожу с лицом Нарка.

– Ты справляешься. Приятно видеть тебя на одном уровне с собой, для разнообразия.

– ……

Лео, казалось, больше всех остальных испытывал дискомфорт от использования чужого лица, но со стороны это не сильно бросалось в глаза.

Впереди я заметил знакомую фигуру, лежащую в парке.

Огромная собака лениво кружила вокруг него.

– О, да ладно. Почему он выглядит знакомо?

Игнорируя бормотание Лео, я подошел к небрежно развалившемуся Элиасу.

– Что ты делаешь?

– О! Ты здесь.

Элиас вскочил, наложил заклинание тишины и стер улыбку с лица.

– Итак… вы уже все всколыхнули? Впечатляюще.

– Они просто действуют эффективно.

С уходом Баум те, кто охотился за нами, должны были сделать свой ход.

Я не стал осматриваться; нарастающее ощущение магии под нами говорило мне все, что нужно было знать.

Мутное предрассветное небо начало светлеть, превращаясь в тревожно ровный белый цвет.

Заклинание изменения пространства.

Внешний мир остался бы нетронутым, пока этот островок хаоса разворачивался.

Лео выхватил свою палочку из кобуры, собранный и готовый.

– Как и ожидалось.

Я кивнул.

Ожидалось?

Скорее… на это надеялись.

Бум!

Оглушительный рев разорвал воздух, когда в поле моего зрения вспыхнул слепящий золотой свет.

Лео отразил атаку, и золотой барьер вокруг нас зашатался под ударом. Ударная волна сотрясла мою кожу, как барабан.

– Я был вполне ясен насчет передачи послания.

Знакомый голос раздался сверху.

Десятки фигур в черных мантиях появились из тумана, и причина предыдущих комментариев Элиаса о «тумане» стала немедленно ясна.

– Похоже, вы не знакомы с законом Катакомб. Правило простое: новорожденных следует казнить на месте.

От него? Какое лицемерие.

Рихтгофен происходил из знатной семьи Пройссен. Тот факт, что кто-то вроде него мог произнести такое заявление без иронии, был поразителен.

– Двое новорожденных и одна неопознанная фигура. При необходимости, устранить и неопознанную.

Прежде чем его слова полностью дошли до меня, я взмахнул палочкой изо всех сил.

БУУУУМ!

Пыль и обломки полетели, когда серая мана хлынула, ударяясь о барьер.

– Вау, это самая тупая лобовая атака, которую я когда-либо видел, – сказал Элиас с притворным восхищением.

Несмотря на безжалостный натиск, Элиас стоял расслабленно за золотым щитом, который создали Лео и я.

– Сейчас не время расслабляться, – огрызнулся Лео, взмахнув посохом в воздухе и укрепляя барьер. – Если только ты не хочешь поджариться и забыть, как блокировать!

Элиас театрально вздохнул, – Ты просто ворчишь, потому что нас загнали в угол. Нам стоило выбрать место получше, чтобы залечь на дно.

Его улыбка исчезла, когда он сжал посох.

– Держи барьер крепче, – резко приказал он.

Прежде чем я успел ответить, Элиас ударил посохом о землю.

ТРРРРЕСК!

Барьер, который мы поддерживали, разлетелся под напором вырвавшейся наружу синей маны. У меня зазвенело в ушах, задержка звука лишь усилила силу удара.

– Угх!

Я почувствовал, как трещина в моем личном магическом щите углубилась, пока я изо всех сил пытался сохранить самообладание.

Если бы я не укрепил себя... это отправило бы меня прямиком в лазарет.

Намерение Элиаса было ясно. Он использовал ударную волну, чтобы сломать наш барьер, превратив ее в оружие, чтобы отбросить вражеские силы, окружавшие нас.

И все же, такой подход мог работать лишь ограниченное время.

– Я не могу продолжать так их сдерживать, – крикнул Лео, отражая новую волну выбросов серой маны.

Я быстро пересчитал.

Пятеро на мне, трое на Лео, двое кружат вокруг Элиаса.

Прямое противостояние не сработает. Местность была слишком открытой, и такое количество нападающих требовало смены стратегии.

Укрепив свой щит, я рванул к жилому району за парком.

БУМ!

Серые вспышки пронеслись мимо, едва не задев меня, когда я нырнул в переулок.

Вспышка серебра привлекла мое внимание, когда один из вражеских магов последовал за мной. Я превратил свою палочку в меч и приготовился к бою.

– Стой смирно, – пробормотал я, накладывая заклинание привязки, нацеленное на его ноги.

Предсказуемо, он освободился, с поразительной скоростью начав контратаку.

Неплохо. Но...

ТРЕСК!

Я создал тонкий световой барьер, который разбился от удара его маны, создав ослепительную вспышку.

В мгновенной суматохе я сократил дистанцию и схватил его за плечо сзади.

– Не следишь за спиной, да?

Я направил концентрированный поток маны в кончик своего меча, направляя его к его ядру.

ВЖУХ– БУУУМ!

Маг закричал, когда его ядро маны разорвалось, и он рухнул на землю.

Нельзя терять время.

Я бросился на второго мага, который уже приближался, трансформируя свою палочку в клинок.

– Серьезно? Двое на одного?

Я цокнул языком, пока двое координировали свои атаки. Это имело смысл. В конце концов, цель – я.

Несмотря на мои попытки взять верх, что-то чувствовалось... не так.

Когда я разбил ядро одного из них, из него вылилась вязкая черная жидкость, окрасив землю.

Витриол? Нет, слишком текучий. Что это за субстанция?

Вопросы роились в моей голове, когда я почувствовал новый всплеск маны сзади.

ЛЯЗГ!

Блокируя удар, я поморщился.

Не было времени допрашивать этих пешек. У меня были дела поважнее, а именно – Рихтгофен.

Я бросился к зданию, где укрылся Элиас, но почувствовал, что поблизости скрывается еще один маг.

ТРЕСК!

Разбилось окно, за ним последовал пронзительный крик.

Подняв голову, я увидел Элиаса, стоящего на третьем этаже и рассеивающего лук, созданный из маны.

– Ты долго, – весело крикнул он, подмигнув и спрыгнув вниз.

Позади него хмурился Лео.

Элиас с преувеличенной беззаботностью осмотрел поле боя.

– Что ж, вот и все, не так ли? Если бы у них были еще силы, они бы уже их прислали.

– ……

– Серьезно, они послали тридцать магов, чтобы убить нас, а мы все еще на ногах. Можно было бы и получше спланировать.

Как только он закончил говорить, воздух замерцал, и в образовавшемся пространстве появился сам Рихтгофен.

Он оглядел поверженных магов, прежде чем заговорить спокойным, но резким тоном.

– Разбивать их ядра вместо того, чтобы убивать? Не могу сказать, что я одобряю.

БАМ!

Элиас набросился, но Рихтгофен без труда отразил удар.

– Меня здесь на самом деле нет, так что ты тратишь силы зря, – тонко улыбнулся он.

– Но мне любопытно – ты Николаус Эрнст?

Взгляд Рихтгофена метнулся между Лео и мной.

– Кто из вас? Мой начальник настаивает, чтобы я выяснил.

– …….

Мои губы изогнулись в усмешке.

Вот оно что.

Дело было не только в том, что мы новорожденные. Ему нужен был Николаус Эрнст.

А это означало одно из двух: либо ополчение Катакомб полностью проникнуто Плеромой, либо за всем этим стоит сам Роберт Мюллер.

Прежде чем я успел ответить, воздух снова изменился, и небо окрасилось в темно-багровый цвет.

У-У-У-У-У-У!

Громкое объявление пророкотало над головой.

[«Внимание: двое новорожденных и один неопознанный индивид проникли в Район 1 Баварских Катакомб. Немедленно эвакуируйтесь».]

На багровом небе появилось огромное изображение моего лица рядом с лицом Элиаса.

[Карл Хан/Элиас Гогенцоллерн] [Дитрих Гранах/– ] [– ]

Элиас уставился на небо, а затем повернулся ко мне.

– …Они действительно раздули это.

Я усмехнулся.

Это было идеально.

Если они хотели выставить меня злодеем перед всеми Катакомбами, я использовал бы это, чтобы повернуть историю в свою пользу.

Посмотрим, кто окажется наверху к концу всего этого.