- Что происходит?

Несмотря на то, что он не видел Ильинь неделю, барон Арлен не поприветствовал ее. Честно говоря, он выглядел весьма недовольным ее визитом.

Ильинь внимательно посмотрела на отца.

«Был ли он хорошим отцом, когда я была ребенком? Совсем нет. Он больше заботился об имидже нашей семьи, чем о чем-либо другом. Вместо того чтобы пожалеть мою мать, он разозлился из-за того, что она разрушила репутацию нашей семьи».

Ильинь не помнила, чтобы ее любил отец.

- Я решила, куда идти.

- Что? - барон Арлен выглядел ошарашенным.

Брак являлся праздником для аристократии. В зависимости от того, в какой семье вы вступаете в брак, то, что вы должны были показать внешнему миру, было очень важно.

- И куда же? - спросил он, теперь в нем проснулось любопытство.

- На Север, - это было все, что сказала Ильинь.

Барон Арлен прищелкнул языком. В поместье Боро, самой большой территории на Севере, уже имелась хозяйка. Другие небольшие поместья вокруг них были маленькими семьями, которые были гораздо менее известны, чем семья Арлен.

«Хотя я бы предпочла не раскрывать, где именно», - подумала она про себя.

*Барлон Арлен показал ей знаком закончить, это означало, что он хотел, чтобы она ушла. В любом случае, в объявлении о браке не было ничего хорошего. (*Барлон – имя отца Ильинь)

- Репутация семьи будет только еще больше подорвана.

- Конечно.

Ильинь даже не подумала о том, чтобы поклониться на прощание, она развернулась, чтобы уйти.

Затем, неожиданно, Барлон окликнул ее по имени:

- Ильинь.

Она остановилась как вкопанная. Прошло больше десяти лет с тех пор, как отец звал ее по имени.

- Да, - ответила она.

Сама того не осознавая, Ильинь ответила тихим голосом. Когда их взгляды встретились, барон Арлен спросил:

- Тебе когда-нибудь снился пророческий сон обо мне?

Ильинь усмехнулась, даже малейшая надежда об ожидании чего-то хорошего исчезла, и она холодно ответила:

- Нет.

Барон Арлен не стал переспрашивать ее дважды.

***

Когда она уезжала, из дома Арленов не вышел ни один человек.

«Теперь мой отец, вероятно, будет жить без меня так же, как он жил без моей матери, -  отойдя от двери, Ильинь ни разу не оглянулась на дом – Я никогда не вернусь!»

- Бифтлен... - прошептала она себе, выглядывая из кареты, которая быстро проезжала мимо столицы и направлялась на север.

Всадник, у которого на конце рукоятки меча была выгравирована печать семьи Бифтлен, ускорился, не произнеся ни слова. Дорога была хорошо вымощена, так что карета не дребезжала, но оставалось неизвестным то, что будет ли так продолжаться и дальше.

Ильинь достала самую толстую куртку, которая у нее была. Бифтлен был печально известен своими холодными температурами, и иногда в его окрестностях находили замерзшие тела. Зимняя погода, которую Ильинь пережила в прошлом, вероятно, была теплее по сравнению с той погодой, что будет в Бифтлене. Она заметила, что на всаднике не было толстой куртки, возможно, потому, что он привык к холодной погоде.

Ильинь осмотрела карету. Сиденье было пушистым и обтянутым черной бархатной тканью. Стены также были сделаны из бархатной ткани, содержащей мягкий хлопок, вероятно, для защиты от ветра, а не для украшения, все это было тщательно сделано вручную, для того чтобы предотвратить проникновение холодного ветра, предположила она.

- Что это такое? - вслух удивилась Ильинь, глядя на ткань на противоположном сиденье.

Это была красивая голубая ткань, блестящая и похожая на шелк, однако на ощупь больше напоминала хлопок. Роскошная ткань была отделана серебром и была достаточно теплой, чтобы она вздрогнула от прикосновения к ней.

«Это нечто необычное сделано в Бифтлене?»

Не могло быть незнакомой ткани для знатного человека, который всегда должен был быть в курсе последних модных тенденций. Несмотря на то, что Ильинь не была вовлечена в общественные мероприятия, у нее было несколько случаев, когда она приветствовала гостей от имени своей матери. Однако, вопреки ее многочисленному опыту работы с одеждой, эта ткань была чем-то, чего она никогда не видела. Казалось нелогичным, чтобы кто-то потерял такую ценную вещь, как эта. Более того, в карете, похоже, не было места для хранения ткани.

«Это что-то, чем можно прикрыться, когда холодно?» - Ильинь осторожно расстелила ткань.

Цвет ее был близок к небесно-голубому, однако это все еще была таинственная ткань, отражающая фиолетовый блеск при дневном свете. Она больше походила на вуаль для головы, чем на простую накидку. К тому же она была достаточно тонкой, чтобы видеть сквозь нее.

Ильинь осторожно накинула себе на голову вуаль. В тот же миг ее взгляд стал слегка окрашен в голубой цвет, и ощущение теплоты распространилось по ее горлу. Она ахнула от изумления. Если это являлось обычным предметом в Бифтлене, одежда, которую носили люди там, должна была бы сильно отличаться.

«Я отправляюсь в совершенно незнакомое место. Бифтлен является довольно изолированной местностью, где почти отсутствует общение с другими людьми. Интересно, смогу ли я хорошо адаптироваться? И я задаюсь вопросом, смогу ли я вообще выжить там».

Чужая земля, но в той же империи, где некому было наказать герцога Бифтлена за несоблюдение имперского закона. Казалось, что Бифтлен сам по себе больше походил на самостоятельную империю.

«Даже если первая ночь пройдет благополучно, никто не знает, что может произойти дальше, если я столкнусь с плохой стороной герцога. В особенности с тем, что он герцог Бифтлен. Мне не следует даже смотреть ему в глаза».

Было отвергнуто, как ложный слух, то, что дворянин, который однажды встретился взглядом с герцогом Бифтленом, умер. Позже, однако, рыцари умершего дворянина также были найдены мертвыми, и интерес и внимание к герцогу внезапно прекратились.

Кому хотелось умереть от любопытства?

«Никогда не смотри в глаза», - громко повторила она про себя.

В глубине души Ильинь понимала, что любому в семье Бифтлен будет трудно ее убить, но в то же время она чувствовала беспокойство. Ильинь раскрыла голубую ткань на своей голове. Она не знала, как быстро они ехали, но чувствовала, как у нее дрожат ноги.

«Все в порядке».

Она утешала себя осознанием того, что ее сны еще не предвещали ее смерти.

***

Пейзаж за окном побелел по мере того, как карета несколько необычной формы продолжала двигаться на север. Для езды в метель для всадника был оборудован отдельный отсек, и лошадь также была покрыта защитным снаряжением.

Ильинь не могла поверить, что это был конец лета. Вместо поездки в карете на Север, ей казалось, что она бежит назад во времени и переворачивает календарь на зиму. Двигаясь по белому снегу, они оставляли за собой следы, каждый из которых имел грубый вид.

Когда температура в карете резко упала, Ильинь не верилось, что она может видеть свое дыхание в конце лета. Она потерла руки и подышала на них, показалось, что на мгновение ее ладошки согрелись, когда белый пар коснулся их, но быстро снова стало холодно. Снова выдохнув, Ильинь быстро спрятала руки в синюю ткань. Это было единственное тепло, которое она могла найти в карете.

Затем, ни с того ни с сего, раздался громкий глухой удар.